* * *
Притон "Под Мостом" напоминал лежащую на боку бочку высотой в три человеческих роста. В торце прорезана круглая дверь, над нею светится вполнакала прожектор. У двери, поигрывая раскладной дубинкой, расхаживал охранник. Когда бандиты приблизились, он окинул их взглядом и сказал:
- Факел потушите.
Атаман кивнул Каланче, тот бросил на бетон горящий факел, затоптал. Морз распахнул дверь, и они вошли. Свою широкополую соломенную шляпу Макота снимать не стал.
На второй этаж, где находились отдельные комнаты для любителей мамми, вела лестница. Внизу располагался питейный зал.
- А чего "Под Мостом" то? - спросил Каланча. Бывший батрак с разоренной кланом Макоты фермы, он еще ни разу не бывал в этих местах.
Не удостоив его ответом, атаман направился по проходу между столами.
- А че тебе не нравится? - проворчал Морз.
- Не, ну чего "под", а не "на"?
- Да шутят так.
- В чем шутка то?
- Ежели кто заснет тут пьяный или под мамми чудить начнет, так потом запросто может внизу проснуться. Без монет в кармане. Хорошо еще, если проснется, а то ведь всякое бывает. Отсюда многие прям под Мост попадают навсегда, понял, да?
Притон наполняли гул голосов, пьяные выкрики и смех. Сквозь щели в плетеных стенах тянуло сквозняком, лампы на цепях под потолком раскачивались, тихо поскрипывая. За столами сидела разношерстная публика: и преуспевающие торговцы с охраной, и оборванцы всех мастей, норовящие умыкнуть кошелек у подвыпившего соседа. Макота прошел половину зала, когда из двери за стойкой бара выскочил сутулый мужчина. Кривозубо ощерившись, он воскликнул:
- Макота, давно не заглядывал! Наверх желаешь, в кабинку, или…
Атаман не был расположен к болтовне.
- Проводник нужен, - бросил он. - Есть у тебя?
Рюрик оглядел зал:
- Трое сейчас здесь. А тебе…
- Мне лучший нужен. Который?
Хозяин притона ткнул пальцем в сторону стола, стоящего под лестницей:
- Там. Один сидит, не любит компании. Зовут Така, но он…
- Ладно. - Атаман отпихнул Рюрика и зашагал к лестнице.
Он навис над столом, за которым сидел худой смуглый мужчина, босой, в штанах до колен и жилетке на голое тело. Волосы его напоминали баранью шапку - мелкие завитки черной шерсти. В ухе висела золотая серьга, на шее - ожерелье из клыков, когтей и радужных ракушек. Во рту не хватало зуба.
Морз с Каланчой встали за Макотой, проводник посмотрел на них, но ничего не сказал. Атаман без спроса взял со стола бутылку, отхлебнул, сдвинул шляпу на лоб.
- Слышь, ты людоед, че ли? - Он достал трубку и сунул ее в зубы, не раскуривая.
Смуглый, откинувшись на спинку стула, оглядел троицу.
- Давненько Така не едал человечьего мяса, - прошепелявил он и вдруг, быстро протянув руку, ущипнул Морза за живот.
- Э, ты че?! - Бандит отскочил, схватившись за оружие.
- Шибко жилистый, - покачал головой Така. - Жесткий. А этот, - он повел рукой в сторону Каланчи, - этот тощий, Така не любит кости обгладывать. Вот ты бы мне подошел, Большая Шапка.
Покраснев, как закатное солнце, Макота сграбастал смуглого за жилетку и потянул на себя.
- Пасть закрой, тока на вопросы отвечай, - процедил он. - Мне…
- Знаешь, что такое крон? - перебил Така.
- Че?
- Крон! - закивал Каланча. - Я знаю, знаю, хозяин! Яд такой, кочевники в пустыне, грят, из медуз его добывают. Он если хоть чуток в ранку попадет или в царапинку какую, так человек наземь падает, ногами сучит, орет страшно - и подыхает. Тока перед тем, грят, кишки свои выблюет…
- Заткнись! - велел атаман.
Смуглое до черноты лицо было прямо перед ним - нос с горбинкой, низкий лоб, впалые щеки. Атаман видел, что на лице этом нет и намека на страх. Наоборот, глаза проводника искрились весельем.
- Правду тощий говорит. Дротик с кроном любого убьет.
- Ну так и че? - не понял Макота.
- Дротик у Таки в руке. Под столом. Така им целится тебе между ног. У тебя детки есть, Большая Шапка?
Еще мгновение атаман глядел на него, потом отпустил и шагнул назад.
- Хозяин, так мы, если че, можем… - Каланча держал руку на кобуре, и атаман пихнул его кулаком в бок, чтобы заткнулся.
- А ты вправду того… людоед? - опасливо поинтересовался Морз.
Проводник важно кивнул:
- С рождения. Но тебя Така есть не будет. Така ест только девственников, их мясо нежное, молоком пахнет.
Побледневший Морз пробормотал:
- Хозяин, не надо его в проводники.
- Да издевается он, ты че, не видишь? - рявкнул Макота. - И потом, они не одно только человечье мясо жрут.
- Не только, - согласился Така. - Тех, кто его нанимает, Така не ест. Таков закон.
- Чей закон? - подозрительно спросил Морз.
- Закон пустыни.
Атаман еще раз оглядел проводника и наконец решился. Людоед не людоед, это значения не имеет. А то, что Така из кочевников, даже хорошо. Кочевники лучше других знают Донную пустыню и нравы местных обитателей, как людей, так и зверья.
- Нанять тебя хочу, - сообщил он. - Мой караван к Кораблю едет.
- Сколько вас? - спросил смуглый.
- Много.
- Така хочет знать: на чем едете?
Макота сел за стол напротив людоеда и еще раз хлебнул вина из бутылки.
- Разные машины. Два фургона-самохода, грузовик бронированный, мотоциклы. И телеги с ящерами.
- Телеги, - кивнул проводник. - Така машины не любит. Никогда не ездит на них. На телеге поедет. Сто монет.
- Сто?! Слышь, вы че, сговорились все? За соляру сто, за фляжки сто, за проводника сто… Я разорюсь так!
- Фляжки в дороге нужны, - подтвердил Така. - Но проводник нужнее. Така не торгуется, Така без работы не сидит. Така - лучший, кого ты нанять можешь. Спроси у Рюрика, у кого хочешь спроси.
Спустя минуту Макота оставил смуглому тридцать монет задатка и договорился, чтобы проводник явился поутру к Квадрату. Покинув притон, раздраженный всеми этими расходами атаман решил больше никуда не ходить - он устал, а перед завтрашней дорогой надо было отдохнуть.
- Назад идем, - скомандовал он и направился к гостинице.
Глава 9
Стараясь держаться в тени, Туран быстро шел вдоль домов. Когда он миновал длинный помост, где в ряд стояли приземистые пустые сендеры, впереди показался Макота.
По сторонам от атамана шагали двое бандитов, Морза сбежавший пленник знал, а вот имени второго, высокого и худого, не помнил. Все трое были вооружены. Остановившись, Туран сдернул с плеча обрез. Люди вокруг не обращали на него внимания. Он прицелился - и опустил оружие. Слишком далеко, из дробовика надо стрелять, когда цель ближе. Пистолет… Нет, тоже не годится. Туран хорошо помнил, что произошло во Дворце: он попал в спину атамана, тот упал, сразу вскочил и побежал дальше. Скорее всего, в его куртку вшиты пластины, значит, стрелять надо в голову, но с такого расстояния легко промахнуться, а рисковать нельзя.
Отступив к помосту, Туран оглядел ряд сендеров с выпуклыми лобовыми стеклами и закрытыми кабинами. Сторож, крепкий конопатый детина, спал. Бандиты приближались, еще немного - и бывшего пленника заметят.
Туран перелез через ограждение и забрался в ближайшую машину. Вверху приглушенно гудел ветряк, с тихим скрипом покачивались лампы в жестяных плафонах. Он уселся на затянутое кожей сайгака сиденье, вытянув ноги под рулевую колонку, оглядел кабину. Правая икра все еще побаливала после того, как на Квадрате ее скрутила судорога; Туран помассировал лодыжку, голень и положил руку на рычаг передач.
Бандиты, подойдя к краю помоста, остановились возле сторожа. Туран перебрался на соседнее сиденье и выставил в окошко ствол обреза, прикидывая, на какой высоте будет голова Макоты, когда тот пройдет мимо. Между атаманом и помостом окажется Морз, но это нестрашно - если выстрелить из двух стволов, дробь снесет обоих, а то и всех троих. Макота не погибнет сразу, зато у Турана будет время, чтобы выскочить из машины, приставить к его виску пистолет и нажать на спуск. А дальше…
Он не знал, что будет дальше, не строил никаких планов на будущее. Со времен разорения фермы все его мысли занимала месть, ни о чем другом Туран не мог думать. Он разделается с Макотой, а что потом - не важно.
Туран Джай прицелился. Бандиты стояли в нескольких шагах от линии огня.