Когда они пробегали по камере с образцами, Макс споткнулась и упала, придавив черный стержень с серебристой колбой внутри, которым Белорус советовал ей мешать кашу. Из стержня полилось тусклое свечение. Луч имел коническую форму, внутри воздух слегка дрожал, и очертания предметов позади луча ломались. Турану показалось, что внутри потока стремительно проносятся световые кольца, дрожат и пульсируют. Конус уперся в штабель серебристых рулонов - и вдруг они взлетели в воздух. С другой стороны стержня, в полу, появилось отверстие, оттуда с шипением выступила пузырящаяся масса.
― Вставай! - Ставро бросился на помощь Макс.
Белорус, опередил его, подхватил женщину и поставил на ноги, едва не выронив при этом свою добычу. Парящие под потолком рулоны с грохотом и шуршанием посыпались на пол, но на них никто уже не глядел, беглецы спешили к выходу, потому что теперь энергион пришел в движение - скалы больше не держали его.
* * *
Свет внутри отростка погас, когда впереди уже был виден белый овал прохода. Отросток сплющился, окончательно потеряв круглую форму. Туран, пригнувшись, первым нырнул в опасно сузившийся проем - и очутился на камнях. Крошились и трескались валуны под отростком, обломки с грохотом катились вниз, на дно ущелья.
В проеме показалась голова Крючка, бледное лицо и красные оттопыренные уши. Ставро и сам был достаточно крупным, узкое отверстие оказалось для него существенным препятствием, а уж с такой ношей он и вовсе застрял. Туран, отшвырнув сверток, подхватил лопоухого, потянул, рванул на себя, затем подал руку Ставро, который, тяжело дыша, полз на четвереньках. С помощью Турана бородач выбрался наружу и откатился в сторону, чтобы освободить проход. Звук его дыхания напоминал работу больших кузнечных мехов - пробежка с Крючком на плече далась Ставро тяжело.
Отросток энергиона затрещал, когда чудовищная туша пришла в движение. Из совсем сузившегося прохода показалась рука Макс, и Туран вцепился в нее. Женщина задергалась - и вылетела из прохода, как пробка из бутылки, прижимая к груди добычу: черный стержень с серебристой колбой и ремень с подвешенными на него кошелями.
Отверстие превратилось в узкую щель, куда и ребенок не пролезет. Туран и Ставро склонились над ним, а в щель вдруг просунулся конец серебристого свертка. Они дернули его, вытащили наружу, Туран крикнул: "Лезь сам!" - но вместо рыжего в щели показался другой сверток. Противоположный край энергиона уже скользил вниз по горному склону, вздымая тучи пыли и увлекая лавину камней. Обращенный к беглецам отросток начал задираться к небу, освобождаясь от нагрузки, принимая при этом прежнюю округлую форму. Туран закричал, что-то пискнула Макс, взревел Ставро. Белорус не показывался. Когда конец отростка поднялся еще выше, над ним мелькнула рыжая голова. Тим карабкался наружу, выдираясь из щели, а пол под ним кренился все круче и круче. Белорус прыгнул. Он тоже что-то орал, но голос тонул в грохоте рушащихся валунов.
Белорус, дрыгнув в полете ногами, описал дугу и упал на Турана и Ставро. Потом они и Макс встали у края скального выступа, глядя вниз. Энергион и камни скрылись в облаке пыли, закрывшем дно пропасти.
Грохот вскоре пошел на убыль, но тучи пыли продолжали расти, поднимались.
- Дались тебе эти свертки! - проворчал вдруг Ставридес и от переизбытка чувств так хлопнул Белоруса широкой ладонью по спине, что рыжий чуть не сверзился вниз.
- Я добычу берег! - как ни в чем не бывало, откликнулся Белорус. - А то, что же, с пустыми руками из такого похода возвращаться? Видал, эти, которые на нас напали, они такой сверток уволокли, ну, а я чем хуже? Если какой-то бандит получает добычу, значит, мне должно перепасть втрое, так-то!
Потом он поглядел на Знатока и решительно добавил:
- И уж это точно мое! Никто не наложит лапу на добычу, которую я вынес из мрака и разрушения.
Макс бледно улыбнулась.
- Ты же мог там остаться, упасть вместе с энергионом, - заметил Туран.
Рыжий в ответ подбоченился и объявил:
Тим Белорус не пропадет,
Поверьте, я не вру!
И если он дыру найдет,
Пролезет он в дыру!
Бородач смерил рыжего взглядом и снова посмотрел вниз, где клубились серо-рыжие облака пыли.
- Все пропало, - произнес он. - Энергион… Все тайны, которые там были. А я так многого ждал от этого похода!
Макс, глядя с обрыва, сокрушенно вздохнула.
- Это уж точно, борода, - согласился Белорус, - маловато добычи. Но зато все мы уцелели. И кое-чем все же разжились. Смотри на жизнь проще: мы живы и с добычей, что еще нужно для счастья?
Качая головой, Ставридес оглянулся на лежащего позади Крючка.
- Тур, кто это вообще такой? Как-то он не похож на хозяев энергиона… Скорей уж, на тех бандитов, которые залезли с того края.
- Он из банды Макоты, - согласился Туран. - Но он… Не знаю, как объяснить. Он не с ними. Помнишь, как ты нашел меня в пустыне? Я сбежал, атаман послал за мной погоню, и Крючок мог меня застрелить - но не стал. Я обязан ему жизнью. Тебе, потому что ты взял меня на "Крафт", но прежде - ему.
- Крючок, значит… Ладно, я тащил его по тому коридору, теперь сам поволочешь его на "Крафт".
Туран отвернулся от пропасти, присел над раненым и стал поправлять бинт. Позади Макс сказала:
- Надо лететь.
- Лететь! - воскликнул Ставридес. - Это если удастся поднять "Крафт". Не забыла, в каком виде мы его оставили?
Пока они карабкались вверх, Белорус, как обычно, болтал за двоих. В основном его речи сводились к тому, что маловато добычи удалось взять, но хорошо уже, что живыми возвращаются, и что жизнь - добыча хоть куда, самая лучшая добыча, которую только может получить человек. Вообще-то, не начни рыжий палить гранатами из "хорька", энергион бы не обрушился, однако Белорус был не способен испытывать стыд или смущение. Да и сожалеть о произошедшем он, кажется, не умел.
Снизу "Крафт" был едва виден, его заслоняли скальные зубья, а когда поднялись выше, взгляду открылась печальная картина: скалы частично смяли гондолу, служившие шпангоутами брусья потрескались и согнулись. Расшевелить скалы, вцепившиеся в "Крафт", казалось невозможным.
- Если бы приподнять… - безнадежно пробормотал Ставро. - Нужно что-то придумать.
- И придумать скорее, - добавила Макс. - Наверное, ты уже забыл: меня ждут в Херсон-Граде.
- Обед подгорает, - ехидно добавил Белорус.
- Ставро, пожалуйста! - не обращая на него внимания, повторила Знаток. - Мне, в самом деле, нужно поспешить. Очень нужно!
Ставридес только головой покачал, разглядывая скалы, сжавшие "Крафт".
- Я не шучу, - к удивлению Турана, голос Макс дрогнул.
Женщина что-то еще говорила, Ставридес хмурился и тискал бороду, Белорус ехидно скалился… А Турана вдруг осенило - он вспомнил, как взлетели рулоны в камере с образцами. Что тогда произошло? Макс упала и придавила длинный черный стержень… из раструба ударил поток излучения, которое заставило взлететь штабель серебристой ткани… Что случилось потом? Макс поднялась, и тогда инструмент отключился. Почему он сработал? Потому что женщина прижала какую-то кнопку или рычаг, скрытый под черной поверхностью?
- Мы можем попробовать, - торопливо заговорил он. - Эй, хватит ругаться, послушайте меня! Помните, когда мы бежали через зал с этими упакованными штуками, они взлетели?
- Я не заметил, - буркнул Ставро, - я твоего Крючка тащил. Но продолжай.
- Тот человек, или кто он… Ну, скелет там, в коридоре - он не успел к пузырям, потому что работал с добычей, то есть с этим… образцами, - Туран говорил быстро, мысли опережали слова. - Он складывал упаковки в штабеля. При помощи этой черной палки поднимал и перемещал их. Понимаете? Двигал, переставлял их. А там ведь были и здоровенные мешки. Может, этот инструмент сумеет приподнять "Крафт"?
Ставридес лишь рукой махнул на такое нелепое предложение, а Белорус заметил:
- Да ну, тяжелый он совсем. Хотя, конечно, попробовать нам никто ведь не мешает, верно? Ну-ка, дай мне эту штуку…
Рыжий протянул руку к Макс, но она отступила на шаг.
- Не обижайся, но что-то мне не хочется тебе это отдавать.
- Ну, так пусть Туран попробует, раз это его идея.
Макс покачала головой и отступила еще на шаг. Наведя раструб на валун внушительных размеров, стала так и этак тискать его. Ничего не происходило.
- Ты осторожней, - сказал Туран. - Из другого конца может пойти отдача.
- Я помню. - Макс сосредоточенно тыкала в разные точки, зажав стержень под мышкой, поворачивала его, силясь нащупать кнопку, рычаг или что-то похожее, прикусив губу и досадливо морщась.
- Дай попробовать Турану, - повторил Белорус, - а лучше дай мне. И еще, ты зря ищешь кнопку.
- Зря? - Она сдула прядь волос со лба. - А что же управляет этим… Этим инструментом?
- У тех беловолосых ребят явно другой принцип. Вот постарайся понять: их приспособления как животные. У них нет отдельных частей, они цельные, нужно только правильно придавить. Я еще с самого начала заприметил, те остатки на полу - они были как мертвецы, из них кости торчали, понимаешь? Разложились мертвяки, будем говорить, сгнили. А этот инструмент сохранился получше, он и теперь живой. Живой, понимаешь? Нужно нащупать что-то под шкурой. Ну, как маниса погладить. Видела, как справный возчик ящера погладит, а тот шипит, спину гнет, а после быстрей скачет? Так и здесь. И придавить сильней нужно, не твоим пальчиком. Тут мужская рука нужна.
- Знаток, ты сама говорила, что у нас мало времени, - напомнил Ставро.