Снизу потянуло паленой резиной. Автомобиль начал сползать с уступа. Из кабины показалась рука, хлопнула по дверце, потом по пояс высунулся Ханга - и тут машина провалилась в раскаленную массу. Та без всплеска приняла ее в себя, вспучилась сильнее, выстрелив язычками огня… и будто дыхнула на стоящих вверху. Малик отскочил, покатился по земле упавший Стопор. Макота присел, прикрыв лицо, глядя вниз между пальцами. Темно-красное, в ярких оранжевых прожилках вещество опало, выпустив большую часть распирающего его жара, ушло назад в глубину расселины и глухо заворчало там, будто не вовремя разбуженный бойцовый мутант в клетке.
Макота встал, потер лоб. Глаза слезились, дышать было тяжело. Попятившись, он снова присел и со злости саданул кулаком по иловой корке.
- Сгорела, - прошептал Малик в полном обалдении. - Сгорела машина… И Ханга сгорел! И Крючок!
- Назад, - велел Макота, выпрямляясь. - Садимся, быстро. Надо омеговцев догонять.
Они вернулись в "Панч". Дерюжка не глушил мотор и, как только все уселись, погнал грузовик вперед. Захар, наблюдавший за событиями в окно, махнул рукой и ушел в отсек охраны, откуда вскоре донеслись звон и бульканье.
- Осторожно теперь, Дерюга, - сказал Макота хмуро. - Тут этих трещин полно.
"Панч" все дальше уходил в серую мглу. Вокруг клокотали, шипели и плевались паром гейзеры, ворчало в трещинах раскаленное вещество. Трещины образовывали жаркий туманный лабиринт, проходы между ними становились все уже.
* * *
Когда смолкли голоса и хлопнула дверца "Панча", из-под длинной каменной глыбы, выступающей из склона расселины, показался человек. Одежда дымилась, он тяжело дышал, открыв рот, как рыба, вытащенная из воды.
Рокот двигателя стих - грузовик уехал. Неловко хватаясь за выступы, обжигая ладони о горячие комья ила, Крючок выбрался из расселины и встал на четвереньки, с хрипом вдыхая воздух. Качнулся - и упал на бок. Пополз.
В десятке шагов от расселины он кое-как сел, расстегнул рубаху и коснулся обожженного лица. Лоб, щеки и кончик носа покраснели, губы растрескались, оттопыренные уши горели огнем. Крючок сорвал с ремня флягу, трясущимися пальцами отвинтил крышку и приник к горлышку, громко глотая. Нагревшаяся вода потекла по подбородку, по грязной шее.
Придя в себя, бандит встал. Обрез он потерял в расселине, но оба пистолета и нож были при нем. Вокруг колыхался туман и шипел пар, серые столбы били в ночное небо. Крючок разделся до пояса, обмотал рубаху вокруг головы, рукава куртки завязал на талии.
И пошел за "Панчем".
Глава 21
- Берегись! - Рык Ставро заглушил рокот пропеллера.
Ноги Турана оторвало от пола, он едва не взлетел к потолку, но его тут же швырнуло вниз. Двигатель "Крафта" закашлял, захрипел и стих. Термоплан качнуло так, что Туран покатился по полу.
Макс держалась за крюк на стене, Ставридес обнял штурвал. Присевший в углу рубки Тим Белорус принял Турана в свои широкие объятия.
- Спокойно, парень! - крикнул Тим, отпихивая его от себя, но при этом не отпуская воротник. - За ящик хватайся, а я за тебя!
Туран двумя руками вцепился в крышку привинченного к полу ящика. "Крафт" зарылся носом в воздушный поток, будто в вату, и за передним окном, прямо под термопланом, открылось исполинское ущелье. Темно, никаких багровых всполохов, лишь далеко в глубине извивается тонкая красная нить. Она казалась разорванной посередине - там ее закрывал от взгляда то ли необычайно широкий мост, перекинутый с одного края провала на другой, то ли что-то большое, застрявшее между склонами.
- Почему падаем?! - крикнул Белорус.
Ставридес, не оглядываясь, прорычал:
- Над провалом холодный воздух! А у нас газа мало, подъемная сила слабая!
Он дернул на себя рычаг с черной рукоятью, сразу же рванул его в другую сторону, потом вновь на себя, еще раз… Двигатель заперхал, простуженно засипел, рокотнул - и заглох.
- Великая Пустошь! Заводись! - Ставро опять сдвинул рычаг.
Белорус перехватил Турана за ремень, и парню кое-как удалось выпрямиться. В окно он видел, что "Крафт" падает в провал, но не отвесно - движется наискось, приближаясь к дальнему склону.
Обрывистые края ущелья остались вверху. В северной стороне, где появились танкеры, громыхнул взрыв, и сразу второй, потише. Термоплан летел в бездну. Ставро снова дернул черный рычаг, и двигатель завелся.
- Мы приближаемся к чему-то! - крикнул хозяин термоплана. - Внизу… Это энергион! Кажется, он застрял между склонами!
* * *
- Что там такое движется? - Дерюжка щурился, вглядываясь в туман. - Не разберу. Вы видите?
Стопор покачал головой, Малик сзади сказал:
- Я ничего не вижу.
- И я, - поддакнул Леха.
Макота, хмуро глядевший вперед, приказал:
- Левее держи.
- Куда ж левее, хозяин? - забеспокоился молодой. - Там вон трещина, ты не видишь, потому что темная, но если полыхнет…
- Левее, сказал! По самому краю ехай.
- Так а что это справа? Вроде подымается что-то из земли.
- Там дыра в иле, - объявил Малик, перегибаясь через плечо Стопора к окну в дверце. - Не трещина, круглая такая. Вроде когда-то туда каменюка большая сверху упала, пробила корку.
- А может, гейзер потухший? - предположил Леха.
- Может, и так. А над ней… Ох ты! - Малик схватился за пистолет.
- Дерюга, не тормози! - повысил голос атаман. - Ровно ехай! Спокойно, хлопцы. Да ровно ты, говорю!
"Панч" двигался по самому краю трещины, из которой струился приглушенный красноватый свет. А справа была большая дыра, и в ровном потоке идущего из нее жара медленно всплывал выгнутый кверху блин густой слизи.
- Хозяин! - прошептал Дерюжка хрипло. - Это что же, медуза такая? Она ж "Панч" наш накрыть может! Гляди, что у нее с боков висит? Давай ракетой по ней!
Макота не отвечал. Медуза парила в волнах жара, по бокам ее свисали сиреневые отростки, бахрома липких нитей и жгутов, в которых запутались разные предметы. Череп катрана. Еще один. И третий - человеческий. Длинная кость, продолговатый камень, что-то обугленное, диск от колеса, оплавленная шина…
- Така говорил, у медуз пустынных кислота какая-то, - припомнил Малик. - Что, если тех, которые в автобусе, такая медуза и разъела?
- Как это? - не понял Дерюжка. - Они ж внутри сидели, шкелеты эти, а там навес над самоходом. Как она внутри их растворила? Хозяин, давай ракетой…
- Сюда глянь. - Макота ткнул пальцем в монитор под панелью. - Че видишь?
- Ну… ниче.
- Правильно, а почему?
Сзади раздался голос выглянувшего из отсека Захара:
- Потому что медуза не железная, локация ее не видит.
- Так что дальше двигай, - заключил атаман.
- А я и двигаю. Только медуза вроде не отстает…
- На дорогу смотри! - рявкнул Макота.
Дерюжка вцепился в руль. Чудовище всплыло выше, сиреневая бахрома закачалась. Оно медленно летело рядом с грузовиком.
- Не может она за нами, - подал голос Малик. - Потому что ей надо, чтоб воздух горячий снизу… А, нет, не надо, - поправился он, увидев, как медуза отлетела от дыры. Теперь, когда багровые сполохи не так ярко подсвечивали ее снизу, стали видны пятна радужного света, переливавшиеся в толстом желейном теле. Они ползали, сливаясь и распадаясь.
- Это кишки ее, - благоговейно прошептал Дерюжка. - В них, может, газ какой-то, ну, как в леталках?
- На дорогу смотри, говорю!
И тут медуза остановилась - то ли грузовик был для нее слишком большой, то ли она его и не преследовала. Качнувшись, тварь поплыла обратно в сторону дыры, которую миновал "Панч", и вскоре исчезла из виду.
Дерюжка шумно перевел дух, Захар ушел в отсек.
Туман стал реже, да и гейзеры теперь почти не попадались. Макота поставил автомат между ног, откинулся на спинку сиденья и вытер рукавом лоб.
- Тут же наверняка еще такие живут, - заговорил молодой. - Летают туда-сюда, мелких медуз плодят. А что, если…
- Оссторожно! - перебил Стопор. - Авви… етка. Ттам лежит.
Из темной расселины по правому борту торчал обгоревший хвост машины небоходов, сбоку виднелся конец изломанного крыла.
- Ты гляди, летунов куда занесло! - удивился Дерюжка. - Но зачем? Что им в пустыне делать, в самой середке?
- А зачем сюда Молота на дирижабле понесло? - спросил Малик. - А солдат? Что-то тут есть… Э! Слышите?
- Ммоторы, - подал голос Стопор. - Ом… меговцы.
- Мы на них едем! - воскликнул Малик. - Хозяин, в монитор гляди!
Атаман опустил взгляд - на верхнем краю зеленого экрана проступили две точки. Они быстро наливались светом.
Туман почти исчез, и впереди показались танкеры. Один стоял задом к грузовику, второй полз влево, в сторону скальной глыбы размером с двухэтажный дом. Фары озаряли широкую каменистую полосу, протянувшуюся вдоль края провала. В свете фар мелькнул покатый бок газовой емкости дирижабля, быстро летевшего над ним.
Стоявший задом к "Панчу" танкер начал разворачиваться.
- Хозяин, стреляй! - крикнул Дерюжка.
- Рано! - выдохнул над ухом Леха.
Макота схватился за тумблеры, но обе точки горели вне малого круга. Более того, они расходились все шире - та, что слева, ползла вбок.
- Дерюга, жми! - гаркнул атаман. - Вперед и левее, но не круто!
"Панч" закачался на крупных камнях. Один танкер поворачивался к грузовику, второй ехал вдоль склона к каменной глыбе. Она лежала не на самом краю обрыва, омеговская машина могла укрыться за ней.
- Быстрей, молодой! Ну!!!
Дерюжка втопил педаль газа, и точки на мониторе стали сходиться.
Танкер справа развернулся. Его пушка уставилась на "Панч".