- До сих пор я думаю о том, что было бы, если бы обе свадьбы сыграли одновременно. Помешало этому только то, что тот, кого отец предназначил мне в мужья, осенью должен был везти благородному ежегодную дань от всей деревни… На свадьбе моей сестры и случилась беда. Я радовалась за свою сестру и была счастлива, и мое будущее казалось мне счастливым и безоблачным… Когда пришла ведунья, гости уже едва держались на ногах от выпитого. Не знаю, может быть, это ей не понравилось, а может, что-то другое, но она прямо с порога начала кричать что-то своим визгливым голосом. Ее усадили за стол напротив меня, рядом со старостой, и она ела, пила и всматривалась в меня своими подслеповатыми глазами. - Ласка грустно усмехнулась, потом продолжила: - Беда уже стучалась ко мне, а я радовалась и веселилась. Когда гости начали расходиться, ведунья встала и, указав на меня своим кривым пальцем, крикнула: "Сожгите ее, в ней скоро проснется демон!" Я ничего не понимала: ни почему засуетился пьяный староста, который все пытался встать со своего места и падал обратно, ни почему меня стали хватать за плечи стражи жирными и потными руками. Моя мать побледнела и упала в обморок, а отец с жалким и растерянным лицом что-то пытался объяснить ведунье, а та отталкивала его своей клюкой. Стражи в конце концов все-таки сумели вытащить меня из-за стола и куда-то повели, я покорно шла, по-прежнему ничего не понимая, а на ночном небе светила полная луна. Нас догнала сестра, стражи отпихивали ее, но она сумела ко мне пробиться и шепнула: "Беги, сейчас же беги, и как можно дальше…" После ее слов я как-то вдруг сразу протрезвела и поняла, что меня ведут в сарай старосты и что если я ничего сейчас не сделаю, то завтра меня сожгут на костре и никто не будет разбираться, права ведунья или нет. Ласка рассмеялась.
- И вот тогда демон во мне действительно проснулся. Ты бы видел, как я разбросала в разные стороны стражей и сиганула через забор в полтора моего роста. Я пробежала всю деревню на одном дыхании, выскочила на дорогу в Грот и остановилась, потому что не знала, что делать дальше. Но стражи хоть и были пьяны, но соображали неплохо. Они взяли лошадей и догнали меня на дороге. Я и тут вырвалась и понеслась по дороге, а за моей спиной стучали копыта лошадей стражей. Вот в этот миг я почему-то вспомнила про монастырь охотников. Прежде я много слышала страшного и странного про охотников, но деваться мне тогда уже было некуда. Я поняла, что во мне действительно живет демон и что рано или поздно меня все равно сожгут на костре… Когда я постучала в двери монастыря, привратник впустил меня, ничего не спрашивая, а стражи повернули назад. Потом меня заставили бороться с Отрогом, оружие нам не давали, мы просто немного подрались. Я сопротивлялась, как умела, но Отрог был сильнее меня и в конце концов повалил меня и прижал к земле. На этом мое испытание закончилось, и меня приняли в охотники. Так началась моя жизнь в монастыре. Мы несколько раз выходили своей тройкой на охоту, но демоны нам не попадались. И впервые я их увидела живыми, когда они напали на монастырь…
- Мы уже пришли, - мягко прервал девушку Врон. - Вот за этим домом находится площадь с фонтаном.
Память его не подвела - действительно за ближайшей постройкой они увидели фонтан. Они вымылись, а когда вылезли из струи воды, то увидели, что рядом с фонтаном лежит мешок. В нем была еда: несколько кусков вяленого мяса и зерно с полей вокруг города.
Казалось, что этот мешок упал прямо с безоблачного голубого неба.
- Старый демон не соврал, - сказал Врон. - В городе есть демоны, они следят за нами и знают, где мы находимся.
- Ну и что из этого? - беззаботно ответила Ласка. - Они обещали нам еду, и они ее принесли. И вовремя, я опять проголодалась. - Она засунула в рот кусок мяса. Врон покачал головой.
- Ты не боишься, что это мясо может оказаться мясом людей? - спросил он. Ласка пожала плечами.
- Мясо есть мясо, а чье оно, меня не интересует, когда я хочу есть. - Она посмотрела на него и рассмеялась. - Я шучу, не бойся, это мясо коровы, у человеческого мяса сладковатый привкус.
Врон удивленно взглянул на нее:
- Ты ела человеческое мясо?
- Да, ела, - сказала Ласка. - Но людей я не убивала, просто мы однажды наткнулись на деревню, в которой все люди были убиты демоном, а нам очень хотелось есть. Мы не смогли сдержаться, когда увидели мясо и вдохнули запах крови.
- Понятно, - пробормотал Врон. - Все время забываю, что ты полукровка.
- Похоже, что кровь демона в тебе не так сильна, как в нас, - задумчиво проговорила Ласка. - Не понимаю, почему ваша ведунья показала на тебя, ты же совсем другой, чем мы. Я чувствую это, и мне это нравится в тебе. А сейчас пришла твоя очередь рассказывать про себя…
- Начало истории почти такое же, как у тебя, - помедлив, промолвил Врон. - Я ничем не отличался от других и даже был слабее своих сверстников. А потом однажды я просто шел по улице, когда наша гадалка показала на меня и завизжала, что во мне свет.
- Свет? - удивилась Ласка. - Какой свет?
- Я до сих пор не знаю, какой свет она во мне углядела, - сказал Врон. - Этого света больше никто во мне не увидел- ни патриархи, ни привратник, ни лекари, - поэтому я думаю, что ей просто что-то почудилось. Возможно, она долго просидела на жарком солнце, и поэтому ей что-то привиделось, потому что, прокричав, она тут же свалилась в обморок. Прибежали люди, подняли ее, окатили холодной водой. Она очнулась и снова завизжала, тыкая на меня пальцем. Я, как и ты, ничего не поняв, отправился домой, но скоро пришли стражи и заперли меня в сарае, а вечером отвели в Проклятую долину.
- В Проклятую долину? - недоуменно нахмурила брови Ласка. - Почему тебя не стали сжигать, а отправили в какую-то долину?
- В нашей деревне это не принято, - вздохнул Врон. - В ней до сих пор поступают по закону, который когда-то издал король Рис. А он повелел, чтобы всех, кто отличается от других людей внешне или внутренне, отправляли в Проклятую долину…
- Что это за долина? - спросила Ласка.
- Обычная долина, - ответил Врон. - Нет в ней ничего особенного, она совсем небольшая, окружают ее со всех сторон неприступные скалы, и попасть в нее можно только со стороны нашей деревни. В этой долине живет пожиратель душ, а кто это, не знает никто. Любое живое существо, оказавшееся в долине ночью, умирает, а утром находят только высохшие тела.
- Я уже раз видела такое, - сказала Ласка. - Это было тело демона, которого ты убил. Врон кивнул:
- Да, ты видела. Может, не стоит рассказывать дальше? Я вижу, что ты начинаешь меня бояться…
- Рассказывай, - твердо проговорила Ласка. - Я о демоне знала и раньше, это не помешало мне быть с тобой. Я просто пытаюсь что-то понять.
- Хорошо, - вздохнул Врон. - Вот так я оказался в Проклятой долине. Я бродил по ней, надеясь отыскать такое место, где я мог бы спрятаться от пожирателя душ. Уйти я не мог, потому что у выхода из долины меня ждали вооруженные стражи. Потом я провалился в какую-то яму, сильно ушиб спину и потерял сознание, а когда очнулся, то понял, что не могу пошевелиться, потому что у меня сломан позвоночник. Но это было еще не самое страшное… Потому что, когда я открыл глаза, то увидел, что надо мной висит пожиратель душ…
- Как он выглядел? - спросила Ласка.
- Это просто большой темный шар, сотканный из теней…
- Из теней?
- Да, из теней, - ответил Врон. - Это очень странное существо, обладающее огромной силой. Мне было нестерпимо больно, я много раз терял сознание и снова приходил в себя. Пожиратель душ что-то делал со мной, а что - я не знаю, в памяти осталась только жуткая боль, которую я испытывал… Я пролежал в яме несколько дней. Я слышал голоса жителей деревни, которые искали мое тело, но я не мог даже простонать, чтобы дать им знак, что я здесь, потому что пожиратель душ висел надо мной и я постоянно терял сознание от боли. Так прошло несколько дней. Когда я в очередной раз очнулся, то увидел, что яма пуста…
- Подожди, - перебила Ласка. - Объясни, почему тебя никто не нашел?
- Яма была прикрыта каменной плитой. Когда я наступил на край, она повернулась, а потом снова встала на место. Люди ходили по плите, я слышал их шаги, но заглянуть под нее никто не догадался.
- Рассказывай, что было дальше.
- А дальше нечего рассказывать. Я очнулся, рядом никого не было, у меня ничего не болело, я мог двигаться и был абсолютно здоров, как будто и не было никаких переломов и никакой боли. Я встал и начал рыть в земле ход, чтобы выбраться из ямы.
- Не понимаю, - сказала Ласка. - Ты же говорил, что у тебя был сломан позвоночник.
- Я и сам этого до сих пор не понимаю, - отозвался Врон. - Пожиратель душ вылечил меня, и даже больше - он изменил мое тело, и теперь меня трудно умертвить. Мое тело само теперь восстанавливается даже после смертельных ранений.
- Это я уже видела, как ты оживаешь после того, как тебя убьют, - сказала Ласка. - Но это меня не удивило, такое часто бывает у полукровок. Конечно, если они получили не смертельные ранения. А все остальные раны у нас быстро заживают.
- Только я не полукровка, - выдавил Врон. - Я обычный человек, и в моем роду никогда не было демонов. Я стал другим только после того, как побывал в Проклятой долине.
- Но для тебя это хорошо, что ты стал таким, иначе бы тебя давно убили, и я бы с тобой сейчас не беседовала, - сказала Ласка. - Теперь расскажи, как ты убил того демона в деревне.