- Новичка ждут патриархи, - сказал привратник. - А Ласка обязана сопровождать его. Отныне вашей тройке запрещено нападать на тройку Ласки, до тех пор пока новичок находится в монастыре.
- Почему? - Амия выскользнула из рук ярко-желтого охотника и, сделав шаг к привратнику, взмахнула угрожающе окровавленным мечом. Старик только улыбнулся.
- Скоро обе ваши тройки уйдут на охоту, - сообщил привратник, спокойно глядя ей в глаза. - Это будет совместная охота, поэтому вы должны уладить свой спор до того, как покинете монастырь. Произнесите клятву.
Амия яростно фыркнула, сунула меч и кинжал в ножны и повернулась к Ласке, которую все еще крепко держал Отрог.
- Я разделю с тобой хлеб и все, что добуду, - сказала она мрачно. - Твой враг - мой враг. Мой меч будет защищать тебя в бою.
Отрог отпустил Ласку, она встала напротив Амии.
- Твой враг - мой враг, - сказала она с тем же мрачным выражением. - Мой меч принадлежит тебе.
После этих слов девушки обнялись и сдавили друг друга в объятиях так, что у обоих выступили слезы от боли. Старик тихо засмеялся:
- Хватит на сегодня, у вас еще будет время скрестить ваши мечи.
Девушки разомкнули свои совсем не дружеские объятия и отскочили друг от друга, по-прежнему настороженно следя за каждым движением соперницы. Потом Амия натянула на себя черную хламиду, резко повернулась и пошла к монастырю; охотники последовали за ней, подобрав свои балахоны.
Ласка еще несколько раз яростно вдохнула и выдохнула воздух, потом подошла к бассейну и нырнула в него.
Когда она вылезла из воды, царапины на ее теле уже закрывались багровой коркой. Ласка надела на себя черную хламиду и поклонилась привратнику, который с усмешкой наблюдал за ней.
- Она напала первой, - выдавила девушка, - Я не хотела этого боя, я помнила о своем долге.
- Я знаю, - проговорил старик. - Но всегда есть способы избежать нежелательного боя, и ты не воспользовалась ни одним из них. Ваше соперничество становится опасным, но меня забавляет то, что Врон нравится вам обоим.
Привратник повернулся и пошел к монастырю. Ласка тяжело вздохнула и посмотрела на Врона.
- Ну что, убедился, что это место совсем не безопасно? - спросила она.
- Ты очень красивая, - сказал Врон. - И здорово дерешься.
- Амия тоже неплоха в бою, - огрызнулась Ласка. - Она очень опасна.
- Это я уже понял, - заметил Врон.
- Идем к патриархам, - сказала Ласка. - Они все еще ждут тебя.
- Хорошо, - ответил Врон. - Расскажи мне о патриархах. Кто они?
- Я расскажу то, что ты должен знать, - пробормотала Ласка, направляясь легким стелющимся шагом к монастырю. - Патриархи - охотники за демонами, хоть это для них и в прошлом, им по праву долга достался этот монастырь. Когда они умрут, их место займет кто-то из нас, тот, кто к этому будет готов. Решения патриархов не обсуждаются и являются обязательными для всех. Если кто-то этого не понимает, патриархи всегда находят способ его переубедить. Часто эти способы очень болезненны, но по-другому здесь нельзя. В этом монастыре слишком много тех, кто готов в любой момент пролить чужую кровь, это, я надеюсь, ты уже понял.
- Да, - кивнул он. - Я понял.
- Тогда ты должен еще кое-что понять, - сказала Ласка. - Нам нравится жить в монастыре, мы сражаемся с демонами, когда они появляются на нашей земле. При всей нашей силе и агрессивности мы редко убиваем друг друга. Хотя иногда такое случается, но это бывает и у стражей. И мы любим патриархов, потому что они такие же, как мы.
- Я не воин и никогда не хотел им стать, - едва слышно промолвил Врон. - Похоже, это совсем не то тихое место, которое я искал.
- Я тоже не была воином и не хотела им стать, - возразила Ласка. - Я была тихой обыкновенной девушкой, которую мучили жуткие кошмары в полнолуние, пока на меня не указала деревенская ведунья. Мне удалось убежать из селения, прежде чем меня схватили. Благо был вечер, стражники напились на свадьбе и были довольно неуклюжи. Хорошо еще, что свадьба была не моя, а моей сестры…
- Но ты же просто милая и приятная девушка, что могла ваша гадалка увидеть в тебе? Ласка усмехнулась:
- То, что во мне есть и всегда было. Я и раньше замечала, что я быстрее и сильнее своих сверстников, в том числе и юношей вроде тебя, а теперь я знаю почему. Патриархи показали мне ту себя, о которой я только догадывалась… Но я знаю, что никто никогда здесь не упрекнет меня в том, что я не похожа на других, потому что мы все здесь не похожи на обычных людей, каждый по-своему. Постарайся больше ни с кем не ссориться, ты уже видел, чем это кончается.
- Я попробую, - вздохнул Врон.
Ласка открыла дверь обеденного зала и, подведя его к столу, за которым сидели патриархи, раздраженно шепнула Врону:
- Задавай свои вопросы им, а я от тебя уже устала.
Большинство охотников разбрелись по своим пока непонятным для Врона делам, и зал был полупустым. Ласка поклонилась патриархам и отошла в дальний угол, откуда она могла следить за всем, что происходило, но не могла ничего слышать.
- Садись, - велел носитель меча.
Врон молча сел и улыбнулся, когда перед ним поставили чашку с кашей. Он съел несколько ложек и почувствовал, что больше не хочет. Носитель меча недовольно покачал головой, глядя на то, как он ковыряет ложкой холодные комки каши.
- Мы говорили между собой о тебе, пытаясь понять, кто ты и чем ты можешь быть нам полезен. И даже кое-что прочитали в старинных книгах о пожирателе душ…
- Что вы узнали? - спросил Врон.
- Очень мало. Никто из людей не остался в живых после посещения проклятой долины, кроме тебя и Риса, поэтому и рассказать о нем было некому. Прочитали только, что Риса пожиратель душ сделал почти бессмертным…
- Почему почти?
- Потому что его все-таки убили… О способе убийства мало что написано в наших книгах, мы знаем только, что его отравили и что это был заговор благородных. Где находится могила Риса, никто не знает, но мы нашли завещание, в котором он просил, чтобы его похоронили в Проклятой долине.
- В долине есть яма, обложенная камнем, а в ней лежат чьи-то останки, - сказал Врон. - Может, это его?
- Может быть, но это сейчас уже не важно, - заметил носитель меча. - Из того, что написано в книгах о Рисе, следует, что его бессмертие сделало его королем и лучшим охотником на демонов. Мы думаем, что и тебя ждет непростая судьба. А пока ты будешь жить с нами и будешь учиться сражаться, чтобы стать охотником на демонов.
- Я не хотел бы учиться этому, - робко возразил Врон. - Я вообще не хочу ни с кем сражаться. Патриархи переглянулись и рассмеялись.
- Юноша, - сказал носитель копья. - Ты все еще думаешь, что ты властен над своей судьбой, и считаешь, что ты можешь выбирать? Так знай, что тебя сюда привел не случай - это начало твоего пути.
- Мне так не кажется, - осторожно ответил Врон. - Я думаю, что мне просто не повезло, и надеюсь, что скоро все изменится. Я поживу немного у вас, а потом я вернусь в свое селение или буду жить в каком-нибудь другом месте. Построю дом, женюсь на какой-нибудь скромной девушке и буду обрабатывать землю. Я не воин, мне неприятно видеть оружие и тем более держать его в руках. Те, кого я успел увидеть здесь, они и впрямь как будто созданы для того, чтобы сражаться с демонами, но не я…
Патриархи снова переглянулись, потом покачали головами. Носитель копья сказал:
- Вряд ли тебе удастся остаться в стороне, над этим миром сгущаются тучи, мы это чувствуем своими старыми костями. Слишком часто стали появляться демоны, и они ведут себя чересчур странно. Они теперь редко нападают на деревни и отдельных людей. А это плохой признак - демоны очень любят человеческое мясо. Поэтому мы думаем, что ты пришел туда, куда ты должен был прийти. Ты пришел учиться сражаться.
- Почему именно этому 'вы должны меня учить? - спросил Врон. - Я бы предпочел, чтобы вы меня учили своей мудрости.
Патриархи рассмеялись:
- Воинское искусство - это единственное, чему мы можем по-настоящему научить тебя. Мудрости мы научить тебя не можем, она сама приходит к тому, кто к ней готов. Путь к мудрости долог и непрост, а ты еще молод.
- Если я захочу, смогу ли я уйти из монастыря? - поинтересовался Врон.
- Мы говорили между собой и об этом, - улыбнулся носитель копья, а вслед за ним и другие. - Привратник нам сказал, что скоро у тебя возникнет такое желание. Обычно мы никого не отпускаем из монастыря, но твой случай особый. Мы разрешим тебе уйти.
Врон встал и низко поклонился.
- Тогда я хочу уйти прямо сейчас.
- Ты так ничего и не понял, - сказал носитель меча. - Этот монастырь - ключевая точка в твоей судьбе: куда бы ты ни пошел, ты будешь возвращаться сюда.
- Ставлю свою вечернюю похлебку на то, что он уйдет, но не вернется, - усмехнулся носитель копья.
- Ставлю свою похлебку на то, что он уйдет, но вернется, - ответил ему с улыбкой носитель меча.
- Ставлю на то, что он уйдет и никогда не вернется, будущее неясно, значит, он может поступать как хочет, - сказал носитель лука и посмотрел на Врона. - А ты, малыш, на что ставишь? Вчера ты участвовал в нашем споре.
- Я поставлю на то, что я уйду и никогда больше сюда не вернусь. Я не хочу учиться убивать…
- Ставки сделаны, - объявил носитель меча.
- Хорошо, - сказал Врон. - Я пошел. Кстати, я хотел бы узнать, кто выиграл во вчерашнем споре?
- Мы решили, что выиграли все, - улыбнулся носитель меча. - Ты же ел нашу похлебку?
- Да, мне понравилось, - подтвердил Врон. - Только в этот раз, если я выиграю, я ее не попробую. Кому я должен сказать, чтобы мне открыли калитку?