- Вот тут ты ошибаешься, - усмехнулся носитель меча. - Но мы не будем тебя поправлять, пока это твое право - думать так. Позже если по какой-либо счастливой для тебя случайности ты все-таки останешься жить, то ты, вполне вероятно, будешь думать иначе. А случайности возможны всегда, в этом мире еще не было ни одного боя, в который бы не вмешался случай. Помни об этом и не теряй надежды.
- Привратник, - обратился носитель меча к старику. - Помоги нам снять с себя это бесполезное железо, а после этого можешь вернуться к своему завтраку, так бесцеремонно прерванному этим юношей.
Старик довольно улыбнулся:
- Позавтракать я еще успею, а вот бой я не хочу пропустить, он обещает быть интересным, хоть и коротким.
Он стал снимать доспехи с патриархов и складывать их на скамью рядом с Вроном. Тот недоуменно уставился на оружие, положенное с ним рядом.
- Разве вы можете быть такими беспечными? - спросил он патриархов, стоявших перед ним в светло-серых хламидах. - А если я сейчас схвачу меч и вас убью?
- Ты можешь попробовать, - улыбнулся привратник. - И это тоже будет твой выбор…
Врон потянулся к мечу, сжал рукоятку и даже вытащил до середины из ножен, потом с тяжелым вздохом вернул меч на место.
- Я не желаю никого убивать и не хочу участвовать в этом бою, - заявил он. - Может быть, вы найдете способ убить меня как-то по-другому?
Патриархи снова переглянулись.
- Ну разве он не глупец? - сказал с улыбкой носитель меча. - Он даже хочет лишиться последнего, пусть даже самого ничтожного шанса.
Носитель копья улыбнулся в ответ:
- Ты прав, он - глупец, поэтому я ставлю свою вечернюю похлебку на то, что он победит.
- Чем вызвано твое решение? - спросил носитель меча. - Я принимаю и отвечаю своей похлебкой, но хотел бы знать.
- Это просто, - ответил носитель копья. - Если он смог прожить до таких лет, не обладая умом, значит, ему покровительствует кто-то из богов.
- Глупое предположение, может быть, он просто жил там, где жизнь легка и приятна? - неожиданно вмешался привратник. - Я тоже ставлю на него свой завтрак, все равно есть его невозможно, когда он уже остыл, но ставлю совсем по другой причине.
- Назови ее, - сказал носитель меча. - Это твой долг- сказать нам, если ты увидел в нем то, что не заметили мы.
- Я назову, но после боя, это не противоречит правилам, а интереса больше, да и вечернюю похлебку патриарха я давно хотел попробовать, - ответил привратник. - А сейчас я скажу только одно: юноша пришел к нам, значит, в нем что-то есть, что мешает ему жить среди нормальных людей, а это может помешать и умереть. Вопрос только в том, насколько он умрет?
- Что значит насколько он умрет? - переспросил носитель меча.
- Я объясню после боя, - сказал привратник.
- Это не по правилам, - возмутился носитель копья. - Ты что-то определенно знаешь, но не говоришь.
- Я не уверен в своем знании, - помедлив, сообщил привратник. - И поэтому я могу тоже ошибаться в своих выводах.
- Я ставлю свою похлебку на то, что юноша умрет, - сказал носитель лука. - Он слаб и, похоже, не очень умен, раз пришел к нам.
- Так, две вечерних похлебки против вечерней похлебки и холодного завтрака, - подытожил носитель меча. - Как будем выбирать охотника? Я предлагаю выбор последней капли.
- Согласен, - промолвил носитель копья. - Вы, юноша, не возражаете против этого выбора?
Врон вскочил и пожал плечами, ноги его перестали дрожать.
- Я уже сказал, что мне все равно, но я бы тоже хотел поставить на себя, хоть у меня и ничего нет.
- Это еще более забавно, - улыбнулся носитель меча. - Еще одна вечерняя похлебка, на этот раз охотника? Есть ее нам опасно, но ставить на кон можно.
- Принято, - ответил носитель копья. - Только, юноша, вы должны сказать, почему вы ставите на себя.
- Просто потому, что я не жил там, где жизнь легка и приятна…
- Ответ понятен, - сказал носитель копья. - Значит, ты веришь в чудеса?
- Нет, - покачал головой Врон. - Не верю, но очень хотел бы поверить.
- Что ж, посмотрим. Чудеса происходят часто, только замечают их немногие, - глубокомысленно изрек носитель меча. - Кто будет проводить выбор?
- Пусть сам юноша и проводит, раз он участвует в нашем споре, - предложил привратник. - Если он участвует, получается, что ему уже не все равно.
- Пусть проводит, - согласился носитель копья.
- Это глупо, - возразил носитель лука. - Вы меняете правила. Если в его судьбе участвуют боги, вы даете им шанс выступить на его стороне. Поэтому если выбор будет проводить он, то я ставлю свою вечернюю похлебку на него.
- Забавно, - улыбнулся носитель копья. - Непредсказуемо. Кто-то должен изменить ставку, иначе выигрыш будет слишком мал.
- Или слишком велик, что даже я не смогу его съесть, - заметил носитель меча. - Я, пользуясь своим правом меча, меняю ставку юноши, теперь он ставит против себя.
- Парадоксально, забавно и глупо, - засмеялся носитель копья. - Как может юноша ставить против себя, понимая, что, проиграв бой, он не получит выигрыш? Он же будет просто мертв. И, кроме того, нужно согласие юноши на эту ставку.
- Я согласен, - сказал Врон и неожиданно для себя самого расхохотался.
Он вдруг осознал, что ему хочется жить среди этих людей: в них он чувствовал спокойную радость и безмятежность.
И в то же время он понимал, что его смерть, если она наступит, то она будет настоящей. В этом патриархи не шутили, но они разговаривали с ним как с равным, и даже ему на какой-то момент показалось, что они испытывают к нему уважение, которого он конечно же не заслуживал.
- Определенно, юноша очень глуп, - усмехнулся носитель меча. - В этом могут крыться возможности. Итак, ставки сделаны, юноша проводит выбор последней капли. Кто-то еще что-то хочет сказать?
- Что это за выбор последней капли? - спросил Врон. - Мне бы хотелось это знать.
- Он очень прост, - улыбнулся носитель меча. - Ты нальешь в кувшин воды и дашь его нашим охотникам - тот, кто выпьет последнюю каплю воды, и будет твоим соперником. Мы не знаем, кто захочет пить эту воду, кто выпьет много, а кто мало, и не знаем, сколько воды ты нальешь в кувшин. Много неизвестных, поэтому и выбор непредсказуем. Кувшин тебе дадут, воду ты наберешь из колодца.
- Ну, не так уж он непредсказуем, - возразил носитель копья. - Пить будут только те, кто захочет участвовать в поединке, поэтому предлагаю усложнить: пить будут все и только по одному глотку.
- Принято, - ответил носитель меча. - Ты удовлетворен ответом, юноша? Врон кивнул:
- Это странный жребий, может быть, мне повезет хоть раз в жизни, правда, я и не знаю, в чем будет состоять это везение.
Патриархи рассмеялись:
- Мы тоже этого не знаем, в этом и состоит загадка жизни и судьбы.
Привратник отвел его к небольшому колодцу за домом и дал ему высокий глиняный кувшин. Врон наполнил его до верха.
- Это чтобы хватило всем желающим напиться, - пояснил он привратнику. Тот пожал плечами.
- Это твой выбор, и только боги знают, правильный он или нет. Ты веришь в то, что существуют боги, юноша?
- Если они есть, то ко мне они слишком жестоки, - сказал Врон с тяжелым вздохом.
- Как знать, как знать, - заметил привратник. - Замыслы богов непонятны нам, смертным, и чаще всего как раз боги подвергают жестоким испытаниям тех, к кому они расположены. Быть любимцем богов тяжело и очень опасно, а ты очень похож на их любимца, если судить по тому, как ты из одной неприятности легко попадаешь в следующую, более худшую…
- А я считал, что все наоборот, что жизнь у любимцев богов легка и приятна, - вздохнул Врон. - Скажите, а каким оружием мы будем драться?
- Этот вопрос ты должен был задать патриархам.
- Наверно, - нахмурился Врон. - Но тогда мне было все равно, как меня убьют, а сейчас почему-то стало любопытно.
- Скоро ты это узнаешь, а я не могу тебе ответить, потому что патриархи и в этот выбор могут внести случай, - усмехнулся привратник. - Что ж, узнаем, кого из охотников выберет твоя капля воды.
За то время, что они отсутствовали, во дворе многое изменилось. Патриархи теперь сидели на скамье, а вокруг них толпились охотники, и, как показалось Врону, их стало значительно больше.
Привратник сказал:
- Вот видишь, они вызвали даже тех охотников, которые обычно не участвуют в схватках. Тебе придется трудно, юноша: если капля воды выберет их, у тебя не будет даже малейшего шанса, они очень хорошие бойцы.
Носитель меча кивнул Врону и крикнул:
- Вы должны подойти и отпить из кувшина всего один глоток, тот, кому достанется последняя капля, и будет сражаться.
Врон держал кувшин, а охотники подходили и выпивали по глотку из его рук. Получилось своего рода представление каждого из них; от вида охотников вблизи у Врона холодела кожа, а редкие волоски вставали дыбом. Да и внутри себя он испытывал странное ощущение чуждости этих людей.
Почти все они были высокими, намного выше среднего человеческого роста, и, по всей видимости, обладали невероятной физической силой; попадались и маленькие, хоть их было всего несколько человек, некоторые из них доставали ему всего до пояса. Кожа у охотников была разных цветов, от желтого до черного, и была тверда, шершава и горяча, и их прикосновение обжигало его кожу.
У многих были нечеловеческие зрачки, сейчас у некоторых от яркого солнца они превратились в узкие вертикальные щели. Носы тоже были разных форм: от едва заметных бугорков до больших, занимающих пол-лица, с широко раздувающимися ноздрями.
Среди охотников было много женщин, и они тоже были разного цвета кожи, роста и силы.