"Интересный приемчик, надо будет запомнить", - подумал я. В иной ситуации он мог бы даже сработать, но я был готов к такому повороту событий как только фермер перехватил мою руку. Я присел, пропуская стул над головой, и подался вперед. Тапер стоял близко - достаточно близко, чтобы я всадил кулак в его пах. Полюбоваться результатами я не успел - фермер перемахнул через стол и сгреб меня за воротник. Огромный, загрубевший от работы в поле кулак сжался для сокрушительного удара. Я опередил его, со всей силы стукнул ребром ладони вдоль переносицы. Из носа брызнула кровь, из глаз - слезы. Фермер отпустил меня и отступил, пытаясь унять оба потока. Он сделал на два шага назад, запутался в ножках упавшего стула и грохнулся на пол. Сзади раздался крик. Я обернулся. Третий игрок, который все время молчал, решил под шумок утащить главный приз. Он подбежал к Тани сзади и обхватил одной рукой за шею, другой за талию. К несчастью для него, Тани была не из тех, кого вот так просто можно утащить. Она извернулась и вцепилась зубами в держащую ее руку. И, судя по воплям, вцепилась не на шутку. Наконец ему удалось вырваться и, прижав к животу насквозь прокушенную руку, он кинулся вон из бара. Тани тыльной стороной ладони вытерла с подбородка кровь и подошла ко мне. Дело пахло скипидаром - остальные посетители бара стали подниматься со своих мест, в руках появились ножи и пустые бутылки. Бармен протянул руку под стойку. В этот момент дверь бара распахнулась и в бар вошел мужчина. Он был одет в куртку без рукавов на голое тело и черные джинсы. На бедрах при каждом шаге поскрипывали кожаные кобуры, из которых торчали рукояти револьверов. На куртке блестела шестиконечная серебряная звезда. Ножи и бутылки вернулись на место, бармен встал прямо и положил руки на стойку. Шериф подошел к свернувшемуся на полу калачиком таперу, ткнул и его носком сапога и, получив в ответ глухой стон, удовлетворенно кивнул. С фермером устанавливать наличие признаков жизни не понадобилось - он основательно приложился об пол затылком и теперь лежал на спине, пуская носом розовые пузыри.
"Властью, данной мне жителями этого города вы арестованы. За избиение трех добропорядочных граждан, нарушение общественного спокойствия и", - шериф взглянул на разбросанные по полу карты, - "жульничество". В толпе пробежал гул одобрения.
"Положите руки на затылок и выходите из здания".
"Послушайте, шериф…" - я шагнул вперед. Шериф стоял, скрестив на груди, и не успел бы ни закрыться от удара в лицо, ни дотянуться до револьверов. За последнее время я посетил уже достаточно тюрем.
"Я сказал - руки на затылок", - рука шерифа вдруг оказалась наставлена прямо мне в лицо. И в руке был револьвер. Я поглядел в открывшийся передо мной темный тоннель ствола, света в конце не заметил и решил не искушать судьбу.
"Делай, как он сказал", - сказал я Тани и первым подал пример.
Мы вышли из бара. Я и Тани шли рядом, шериф и пистолеты шли позади.
"Налево", - мы шагнули в узенькую улочку.
"Еще раз налево", - теперь мы оказались в небольшом тупичке - деревянный забор спереди, стены по бокам и шериф в единственном проходе.
"Опустите руки", - револьвер в мгновение ока переместился из руки в кобуру.
В отличие от меня Тани не стала разбираться, в чем тут дело и, словно кошка, прыгнула на шерифа с явным намерением выцарапать ему глаза. Тот просто шагнул в сторону и Тани плюхнулась в пыль.
"Помочь?" - шериф наклонился и протянул ей руку. Сама любезность.
Тани ответила коротко и конкретно. Честное слово, этим словам ее не учил. Наверное, от караванщиков нахваталась.
"Вот и вся любовь. Мы с Шерманом старые друзья, он перед уходом попросил присмотреть, чтобы вы не влипли в неприятности", - убийственный взгляд в мою сторону. "И что же получается? Не успел я дойти до бара, как оттуда вылетает Дик Скалли, вопя, словно его гиена за яйца ухватила", - следующий взгляд предназначался Тани, которая сердито отряхивала пыль с комбинезона.
"А в баре…Ну, да ладно, перелезайте через этот забор и идите по дороге до заправочной станции. Там будет канализационный люк. Лезьте вниз, там найдете Кардана".
"А что вы скажете жителям?" - сам не понимаю, чего вдруг перешел на "вы" шериф был ненамного старше меня.
Шериф только рукой махнул.
"Минут через десять пальну пару раз в воздух, потом скажу, что вы сбежали. Людям это, конечно, не понравиться… Ну так и пошли они к черту".
"Винсент", - я подошел к нему и протянул руку, - "Спасибо".
"Шарп", - рукопожатие шерифа было не из нежных, - "Не за что".
Тани стояла, склонив набок голову, прикидывая какие-то свои за и против. Потом подошла к Шарпу и, копируя мое движение, неуклюже протянула руку.
"Тани".
"Леди", - Шарп картинно тряхнул головой. Хорошо еще не додумался ей руку поцеловать.
"Ну все, прощайте, время пошло", - шериф повернулся и исчез в темноте улицы.
Я посмотрел на забор. Два с половиной метра, не меньше.
"Ну, кто первый?"
Тани пожала плечами, ухватилась за край забора и одним движением перемахнула на ту сторону. Я поплевал на ладони и полез следом.
Заправочная станция давно утратила и прежний облик и прежнее назначение. Раскуроченные ржавые колонки с оторванными шлангами. Лишившаяся всех стекол будка кассира. Темная коробка гаража. Маленький магазинчик неподалеку, возле входа в который вывалил внутренности на дорогу автомат для продажи сигарет.
Вход под землю обнаружился сразу. Изначально это был обычный закрытый стальным люком колодец, но потом кто-то расширил его раза в два и накрыл деревянным щитом. Я откинул щит в сторону - вырубленные в земле ступени круто спускались вниз, исчезая в кромешной тьме.
"Нож еще у тебя?" - спросил я Тани.
"Ага".
"Держи наготове, там могут быть крысы", сказал я и про себя добавил: "Или чего похуже".
Когда мы спустились вниз, обнаружились две интересные детали. Во-первых, отсутствие крыс, которых обычно стаями разгуливали по таким подземельям. Во-вторых, тьма оказалась не такой уж кромешной - на потолке слабо светилась полоса фосфорной краски. Эта полоска помогала не только не свернуть в темноте шею, но и найти в ход в жилище. Дверной проем был круглый, и когда-то закрывался деревянной дверью. Когда-то - потому что теперь основная часть двери валялась отдельными кусками на полу, оставив на петлях тонкие лучины обломков. Я осторожно шагнул через порог.
"Есть тут кто?" - крикнул я в темноту. И тихо добавил: "Живой".
Я шарил по стене слева и справа от входа, пока не нащупал выключатель. Лампы дневного света под потолком пару раз мигнули и зажглись. Я услышал, как удивленно выдохнула Тани. Меня же пронзило острое чувство ностальгии. Когда-то почти также выглядел старый амбар, в котором я собрал "Малютку". Стены увиты разноцветным переплетением проводов, сквозь которые едва видны листы с чертежами. На полу забитые деталями и инструментами ящики и коробки. Для каких-то деталей места не хватило и они кучей свалены на полу. В левом дальнем углу притулился парогенератор, вокруг него сгрудилось десятка полтора аккумуляторов. Провода от аккумуляторов тянулись к токарному станку - даже представить боюсь, каким образом его сюда притащили. Справа к стене прислонился инструмент крупнокалиберный - дисковая пила, отбойный молоток, кувалда, лом.
Под моей ногой что-то царапнуло бетонный пол. Я посмотрел вниз и увидел, что наступил на металлическую стрелу. Оперение было сделано из алюминиевых обрезков, наконечник измазан в густой черной жидкости.
"Подойди сюда, скорее", - Тани стояла возле токарного станка и указывала куда-то вниз. Покручивая пальцами стрелу я подошел к ней. За станком лежал, по всей видимости, хозяин этой мастерской. Он был одет в серого цвета рабочий комбинезон, весь заплатанный, прожженный и уляпаный масляными пятнами. Над левым карманом угадывалось вышитое синими нитками слово "Кардан". По многочисленным карманам и креплениям на поясе были распиханы отвертки, кусачки, плоскогубцы. Забинтованная рука намертво вцепилась в рукоятку небольшого стального арбалета. У него не было лица - только кровавое месиво, глубоко вдавленное внутрь головы.
"Интересно, кто это так постарался?" - произнес я вполголоса.
"Супермутант".
Я обернулся, машинально высматривая какое-нибудь оружие.
"Давайте только без членовредительства", - из под ведущей наверх металлической лестницы на свет шагнула темная фигура. В руке был очень знакомый автомат с насадкой на стволе.
"Не думал тебя тут встретить", - сказал Гутри.
"Взаимно".
"И скажи своей дикарке, чтобы бросила нож. Мне-то все равно - этот костюм пули выдерживает, а вот у нее искушения не будет".
"Ты его слышала", - Тани что-то буркнула про себя и убрала нож за пояс.
"А теперь рассказывай, что вы тут делаете", - Гутри присел на один из ящиков, автомат положил на колени.
"Думали разжиться транспортом".
"Ну надо же какое совпадение. И я тоже. И еще кое-кто, кто нас опередил", Гутри кивнул в сторону тела, - "Между прочим наши общие знакомые".
"Рейдеры?"
"Не угадал. Те ребятки в фиолетовых накидках, что забрали диск. Ладно, раз уж ты здесь, у меня предложение".
"Добровольно сдаться?"
"Это ты еще успеешь. Там", - Гутри показал рукой наверх, - "Стоит еще одна машина, но я даже не сумел ее завести. А мне очень нужен этот диск, а значит очень нужно догнать наших знакомых".
"У тебя же был Хаммер".
Гутри странно на меня посмотрел, но не стал спрашивать, откуда я это знаю. Вместо этого он сказал: