- Вот и отлично, - сказал конгрессмен. - Так что не будем беспокоиться и разыскивать лопаты и сапоги. Вы не возражаете, если мы перейдем в более тихий уголок? Мэри, ты не могла бы принести нам еще кофе?
- На праздниках я только и вижу тебя в те минуты, когда ты проголодался или хочешь пить, - ответила миссис Деннис.
- Политиком быть нелегко.
Кабинет конгрессмена был невелик, но там было удивительно тихо и спокойно.
- Я сам сделал звукоизоляцию, - сказал Джим. - Когда у тебя пятеро детей, а у каждого из них есть друзья, которые приходят в гости… у отца не остается выхода: или звукоизоляция, или сумасшедший дом.
Он пригласил нас сесть. Я устроился в кресле-качалке. Три стены кабинета занимали книжные стеллажи. Меж двух окон на четвертой стене висело несколько фотографий в рамках.
После того как миссис Деннис принесла нам кофе, Джим сказал:
- Комитет по науке собирается заслушать в январе отчеты о работе Бюро погоды. Естественно, ваша идея об управлении погодой будет в центре внимания.
- Так вот в чем дело…
- Погодите, это еще не все. Пентагон изо всех сил старается запустить свой проект. Они смогут засекретить все работы по погоде, если им удастся первыми протащить эту идею через конгресс и Белый дом. Их намерения ни для кого не секрет. Весь Вашингтон только и говорит об этом - все идет к тому, что проблема погоды станет весьма весомой в политической игре. Но если…
Звякнул дверной звонок. Джим сказал:
- А вот и наш гость.
Он встретил вновь пришедшего в холле.
- Рад, что вы пришли, - донеслись до нас его слова. - Положите пальто на телефонный столик и заходите в кабинет. Они уже здесь.
Мы сразу узнали вошедшего мужчину. Это был доктор Джерольд Вейс, советник президента по науке. Он оказался невысоким сухопарым человеком и был еще больше похож на ковбоя, чем в тот раз, когда мы видели его на экране телевизора. У него было крепкое рукопожатие и внимательный взгляд.
После того как мы познакомились, я обнаружил, что доктор Вейс оккупировал мою качалку. Пришлось устраиваться на подоконнике.
- Значит, вы и есть тот молодой гений, который поборол засуху, - сказал доктор Вейс, извлекая из кармана трубку. Голос у него был высокий, и некоторые слова он произносил в нос.
- И который хочет управлять погодой, - сказал Джим Деннис. - Расскажите ему обо всем, Тэд.
Рассказ Тэда занял больше двух часов. Порой доктор Вейс кое-что записывал или перебивал Тэда, чтобы уточнить кое-какие технические вопросы. Тэд, отчаянно жестикулируя, носился по тесной комнате, излагая всю историю долгосрочных прогнозов, создания лаборатории "Эол" и проекта майора Винсента.
Доктор Вейс задумчиво посасывал трубку.
- По крайней мере одно ясно, - сказал он, когда Тэд наконец замолчал. - Если мы ничего не предпримем, уже через год все проблемы управления погодой попадут в руки военных и станут государственной тайной.
Тэд согласно кивнул.
- И направление исследований, - продолжал доктор Вейс, будет определяться интересами военных. Конгресс не захочет тратить деньги одновременно на две или три государственные организации, которые занимаются одной и той же проблемой. И если Пентагону удастся заполучить эту программу, он заставит всех остальных плясать под свою дудку.
- И это так плохо? - спросила Барни.
За доктора Вейса ответил Тэд:
- Разве ты не видишь, что это уже плохо для тебя и для Тули. А как только они начнут свою операцию, то крышка Службы безопасности захлопнется, погода будет их интересовать только как новое оружие. Они потребуют немедленных и ощутимых результатов, понятных и приятных генеральскому взору.
- И это не тот путь, по которому следует идти, - сказал доктор Вейс. - Решение проблемы управления погодой может стать мощным орудием в борьбе за мир. Если же мы превратим его в военную операцию, другие страны также начнут выпячивать военный аспект. И мы придем к тому, что превратим погоду в источник войны - холодной или горячей, это уже детали.
- Но у Пентагона есть формальные основания изучать климатические условия, - сказал я. - В них же есть военный аспект.
- Разумеется, есть, - живо откликнулся доктор Вейс. - И майор Винсент с коллегами движимы наилучшими намерениями… с их точки зрения. Я же рассматриваю эту проблему гораздо шире - я полагаю, что военные интересы являются лишь частью интересов национальных.
- Так как же тогда остановить Пентагон? - спросил Тэд.
Доктор Вейс вынул изо рта трубку.
- Пентагон нам не остановить, - сказал он. - Во всяком случае, нам не сделать этого открыто. Единственно, что остается, - это прийти в конгресс с другой, более внушительной идеей.
- Более внушительной?
Джим Деннис улыбнулся.
- Кажется, я уловил суть дела, - сказал он. - Мы должны предложить Комитету по науке грандиозную мирную программу, которую нельзя засекретить и которая в то же время будет достаточно эффектной, чтобы конгрессмены могли использовать ее для укрепления собственной популярности в своих округах.
- Совершенно точно, - кивнул доктор Вейс.
- Грандиозная программа… - сказал я.
- …эффектная к тому же, - добавил Тэд.
- Вам предстоит придумать эту программу к середине января, - подытожил Джим Деннис.
В оставшиеся недели Тэд заперся в своей каморке в Климатологическом, между тем как Тули перебрался в отдельную комнату по соседству с "Эолом". Тэд упрямо искал проект, которым можно было бы соблазнить конгресс, а Тули метался между нашей лабораторией и Манхэттенским куполом, пытаясь разобраться, почему "кондиционированный остров" страдает от загрязнения воздуха.
Что же касается меня, то я изгрыз себе ногти, ломая голову над тем, как нам победить конгресс, как добыть Тули допуск к работе, и над тысячей других проблем. Установилась зима, очень снежная, как и предсказывал Тэд, и на редкость холодная. Всякий раз, когда мне предстояло выйти на улицу, я начинал тосковать по Гавайям.
Перед самым рождеством позвонил майор Винсент и пригласил нас на военно-воздушную базу Ханском, куда он прибыл на несколько дней. Вел он себя таинственно.
Мглистым морозным днем я отправился в Климатологический, чтобы захватить Тэда. Майор встретил нас у ворот базы и попросил проехать дальше, вдоль ограничительной линии у двухмильной взлетной полосы. Там мы остановились и ждали, съежившись в машине, пока из нее уходил теплый воздух, потому что печка отключилась.
- Что вы нам хотите показать? - спросил Тэд.
- Подождите минуту, сейчас начнется.
Полицейский чин в белом шлеме и белых нарукавниках подошел к машине проверить, кто мы такие. Увидев майора, он вытянулся в струнку и отдал честь.
Серая мгла затянула солнце, резкий холодный ветер, скатываясь с далеких холмов, гулял по простору аэродрома. Ветер и сырость усиливали мороз. Столб дыма, поднимавшийся над электростанцией базы, казался твердым и недвижным в замерзшем воздухе.
- Что это, испытание на выносливость? - спросил Тэд.
И тут мы услышали над головой рев самолета.
- Начинается! - Майор Винсент выскочил из машины.
Последовав за ним, мы увидели маленькую точку, возникшую под облаками. Точка быстро приближалась, и вот уже она превратилась в самолет, который совершил круг над полем и пошел на посадку.
- Здоровенная машина, - заметил Тэд, глядя, как самолет приближается к земле.
Я увидел, что в фюзеляже открылись люки и оттуда, как лапы, вывалились многочисленные колеса. На мгновение самолет завис над полем, словно сомневался, стоит ли ему садиться. Затем колеса дотронулись до бетона, завизжали шины, и машина мягко покатилась по полосе.
Тэд ошибся. Это была не просто большая машина. Это была настоящая громадина. Шесть двигателей размещалось на прямых крыльях. Самолет, убавляя скорость, приближался к нам, рев двигателей рвал барабанные перепонки. Самолет показался мне океанским лайнером, который умудрился отрастить себе крылья. Вертикальный стабилизатор упирался в небо, а в объемистом фюзеляже, казалось, мог разместиться автобусный парк целого города.
- Абсолютно новая машина! - восторженно объявил майор Винсент. - Первая в серии. И это первый полет. Мы назвали самолет "Дромедаром".
Тэд поморщился:
- У него один горб или два?
- Ни одного! И нет экипажа!
Тэд заинтересовался:
- Автоматическая посадка?
- Совершенно верно. "Дромедар" приземлился впервые после трех дней непрерывного полета. Представляете, он летел на автоматике три дня без перерыва! Кстати, я сейчас сообщил вам секретную информацию. Вы не имеете права передавать ее ни одному лицу, не имеющему допуска.
- Так что это имеет общего… - начал я.
Тэд меня опередил.
- Вернее всего, - сказал он, - это метеорологический самолет-наблюдатель. В некоторых отношениях использовать его удобнее, чем спутник. Ведь самолет находится в той среде, которую исследует, в то время как спутник летит над атмосферой. Так что самолету легко регистрировать температуру воздушных потоков, давление, влажность и так далее.
Майор кивнул. Тэд с уважением оглядел огромную машину.
- И долго его пришлось сооружать? - спросил он. - Можно в него заглянуть? Что за приборы вы там установили? А что…
Майор поднял руки.
- Хорошо, - сказал он, - поднимитесь на борт и сами все осмотрите. Машина первоначально не предназначалась для погодных наблюдений, но кое-кто у нас решил, что мы сможем использовать ее для наших целей.