Лето выдалось на редкость долгое и ясное. Один солнечный день сменял другой. И хотя было не так жарко, как обычно, пляжи и горные курорты собирали рекордное число отдыхающих. Не было ни одного дождливого уик-энда. Да и вообще во всей Новой Англии, пожалуй, не выпало ни одного дождя - если не считать нескольких шквальных штормов. На погоду никто не жаловался, кроме фермеров. Им приходилось туго: зерновые сохли на корню. Но каждый горожанин знал, что осенью пойдут дожди, и проблема будет решена. Владельцы пригородных участков знай себе поливали газоны, чтобы сохранить их свежесть, и толковали о том, как хорошо, что построены опреснительные установки и больше нет затруднений с водой.
Но установки не спасали: весь северо-восток страны было охвачен засухой, посевы горели.
Как и то дело, которое я взвалил на свои плечи.
Несмотря на все мои старания и разъезды по стране, за это лето мне не удалось заманить долгосрочными прогнозами ни одного заказчика для "Эола".
- На бумаге-то оно выглядит прекрасно, - сказал мне директор одной фирмы, занимающейся выпуском консервов, - и мы, разумеется, заинтересованы в предсказаниях погоды - они помогли бы нам знать, когда и сколько выпадет осадков, решать, когда и какую культуру сажать. Но если предсказания обманут, мы рискуем лишиться урожая. А потом, если вы все так хорошо продумали, почему Бюро погоды не воспользуется вашими прогнозами?
Другой делец оказался более бесцеремонным.
- Я не привык иметь дела с незнакомыми людьми. Я знаю государственную службу погоды. А вас я не знаю. И ваших идей тоже.
В Канзас-Сити президент международного объединения отелей доверительно сказал мне:
- Это здорово! Похоже на сказку! Но эти упрямые ослы из Совета директоров - они же никогда не поверят! Да и не возьмутся первыми испытывать что-либо новое.
А главный научный консультант одной нефтяной компании фыркнул:
- Чепуха! Система никогда не будет работать. Можете мне поверить - я опытный геолог.
- Но какое отношение имеет геология к нашей идее? - взорвался Тэд, когда я по возвращении рассказал ему об этом разговоре.
Я сидел в кресле и бессмысленно смотрел в окно на серое сентябрьское небо. Тэд безостановочно мерил шагами комнату.
- А ты им показывал наши прогнозы, подготовленные для "Торнтона"?
Я кивнул.
- Это их не убедило. Двенадцатинедельные прогнозы нашей лаборатории они считают либо счастливой случайностью, либо обманом - дескать, мы переписали прогнозы Бюро погоды и все.
- Что?! - Тэд застыл на месте. Глаза его загорелись гневом. - Кто это сказал?
- Да один или двое. Не так длинно, но по смыслу достаточно ясно.
Тэд промычал что-то нечленораздельное.
- Не злись на них. Это я виноват - не сумел убедить.
Тэд еще какое-то время шагал по кабинету и бормотал себе под нос. У меня не было сил встать - помотался по всей стране и за последние двое суток не спал и шести часов.
- Послушай, Джерри, - Тэд наконец сел к столу. - Может, ты говорил не с теми людьми. Вместо того чтобы делать ставку на президентов и директоров компаний, следовало поговорить с инженерами, руководителями лабораторий… с теми, кто будет работать с нашими прогнозами. Если, конечно, боссы будут им платить. Эти напыщенные пижоны, шишки на голом месте, твердят только, что это невозможно, и в один присест их не переубедить. Но обратись к управляющим заводами, ведущим ученым или инженерам. Пригласи их в лабораторию, оплати им дорогу, если на то пошло. Пусть они проведут здесь несколько дней, посмотрят, на что мы способны. Вот увидишь - они станут на нашу сторону!
- А потом убедят своих хозяев?
- Точно!
- Ты думаешь, это подействует? Я имею в виду - мы успеем? У нас времени всего лишь до апреля будущего года.
Тэд усмехнулся.
- Да уж лучше бы успеть.
Пришла зима. Она оказалась более суровой, чем обычно, со сравнительно небольшим количеством осадков. Лыжники горько жаловались на отсутствие снега, многие горные станции пришлось закрыть, а их владельцы с грустью взирали на голые склоны и тающие банковские счета. В феврале почти вся гавань Бостона замерзла, и береговой службе пришлось вызывать ледокол, чтобы расчистить хотя бы часть се, иначе порт был обречен на бездействие. А вдали от океана, на холодных полянах и промерзших склонах гор, фермеры с каменным упорством ждали снега, который так и не выпал. Теперь и весенних потоков с гор ждать не приходилось. Вместо них побегут весной тощие ручейки, поля останутся сухими.
9. УГРОЗА ЗАСУХИ
В эту бесснежную, суровую зиму я действовал согласно стратегии, предложенной Тэдом. Приходилось много ездить и много говорить, останавливаться в самых разных отелях, питаться в случайных ресторанах. По утрам, просыпаясь, я с трудом вспоминал, в каком городе нахожусь и какой сегодня день недели. Но молодые инженеры и ученые стали мало-помалу стекаться в "Эол". Они приезжали по одному, по двое, останавливались у нас на несколько дней, смотрели, слушали Тэда и Тули и возвращались обратно с новым блеском в глазах. К марту у нас уже были официальные запросы из нескольких фирм, которые изъявили желание сотрудничать с нами.
Это был обломок величиной с кулак, не больше. Тысячи веков он обращался вокруг Солнца, не сближаясь ни с каким телом более, чем на двадцать миллионов миль. Но, следуя своими путями, далекое Солнце и планеты оказались расположены так, что обломок сошел со своей извечной орбиты и на несколько миллионов миль приблизился к Земле. Этого было достаточно, чтобы притяжение Земли захватило маленький камень, он приобрел дополнительную скорость и стал "падать" на голубую планету. Со скоростью двенадцать миль в секунду он влетел в атмосферу Земли и породил ударную волну, раскалившую воздух вокруг. Сам обломок стал испаряться, и к тому времени, когда до поверхности земли оставалось двадцать пять миль, успел превратиться в микроскопическую пыль. В течение нескольких дней пыль выпадала на землю. Мельчайшие частицы ее плавали над территорией Среднего Запада США, и их вымыло из атмосферы дождем. Так они достигли земли - в каплях дождя - и были унесены в море. Но над Новой Англией пыль носилась еще много дней. Казалось, все условия благоприятствовали дождю: в воздухе было достаточно влаги, присутствовали частицы пыли, ветер дул с океана. Но дождя так и не было.
- Итак, вы все-таки продержались целый год, - сказал отец.
Он был явно доволен, но вместе с тем и удивлен. Я мог судить об этом по выражению его лица, когда он вызвал меня к видеофону.
- Тебя это, кажется, удивляет?
- Да.
Откинувшись на спинку вращающегося кресла и сложив руки за головой, я кивнул:
- Меня самого это удивляет… немного.
- Долгосрочные прогнозы оказались очень точными, - сказал отец. - Весна опять выдалась очень трудная, как и в прошлом году, но разработки идут без помех. Мы даже сумеем окупить прошлогодние потери.
- Тэд работал над этими прогнозами не разгибаясь.
Отец хмыкнул.
- Он еще не разорил тебя?
- Как видишь. Пытался несколько раз, но мы пока держимся. Сейчас Тэд составляет прогнозы на две недели вперед. Я пытался выжать из него четыре недели, но он уперся. Он сосредоточил все силы и средства на управлении погодой.
- А месячные прогнозы были бы очень и очень кстати.
- Знаю. Но Тэд стоит на своем. Мы составляем прогнозы на две недели и делаем общие климатические прогнозы на девяносто дней - предсказываем средние температуры и количество осадков для данного района, прослеживаем направления штормов.
- Да, я видел. Хорошая работа.
- Каждую среду мы выпускаем двухнедельные прогнозы - это частично покрывает наши расходы. Предсказания на девяносто дней выходят раз в месяц. Чтобы расширить круг работы, нам потребуется дополнительное техническое оборудование и люди, а этого мы пока не можем себе позволить. Тэд сколотил небольшую группу людей, которые, как ты сам понимаешь, занимаются только исследованиями в области воздействия на погоду.
- Это ясно.
- Не думай, пожалуйста, что Тэд заперся в башне из слоновой кости, отец. Когда случается какой-нибудь затор с прогнозированием, он бросает свои исследования и помогает наладить работы. И он тратит массу времени на демонстрацию наших возможностей потенциальным клиентам. Он - наша палочка-выручалочка на все случаи жизни.
- Похоже, дела у вас идут хорошо.
Отец прямо-таки сиял от гордости за наши успехи.
- Пока держимся. Мы подписали контракты с четырьмя фирмами, не считая "Торнтона", и ведем переговоры еще с тремя.
- Итак, подведем итоги. Ты поставил фирму на ноги. Работа твоих друзей приносит прибыли. И этот год не прошел для тебя впустую - ты получил опыт… и развлекся. А теперь я хочу, чтобы ты вернулся домой, сын. Ты мне нужен здесь.
- Домой? - Я резко наклонился и схватился руками за край стола. - Но я…
- Твое дело - "Торнтон пасифик", Джереми. Вовсе не эти погодные бирюльки.
- Но не думаешь же ты, что я сейчас сорвусь и брошусь домой?
- Именно так я и думаю, - твердо сказал он. - Ты нужен дома, которому всем обязан.
- Я не могу сейчас уехать отсюда.
- Не можешь или не хочешь?
- Ты приказываешь мне вернуться домой?
- А ты хочешь, чтобы я это сделал?
К этому времени я уже сидел на краешке кресла, и мы не отрываясь смотрели друг на друга.