- Что верно, то верно. И мы тоже, по вашей милости, - вздохнул служащий. - Там вас ждут не дождутся! А почему вы для спасения душ избрали именно Л-100? Вы несете свет? Так отправляйтесь на Ц-6. Там темно как в могиле! Ее обитатели слепы и поклоняются тьме. Вас они не увидят, зато прекрасно услышат, и вы легко сотворите все ваши чудеса. Рекомендую также Е-19. Аборигены - сущие овечки, всему поверят, что ни наговори. Можете немедля стать мессией. На К-5 аббат Лар восстал из мертвых, и все сразу приняли христианство. Франциск Фарани полетел с цирком на Н-22. И после первого же представления стал верховным божеством, а вся труппа была причислена к лику святых. Цирк превратился в храм, а спектакли - в религиозные обряды. Чего вам еще надо?
Следующим на очереди был художник-пейзажист с мечтательными глазами, грезивший о хрустальных мостах и розовых водопадах звезды В-4.
За ним - суетливый полнеющий парикмахер, чья рыжая напомаженная бородка служит своеобразной рекламой его искусства. Он летит на Ф-88 к волосатикам, чтобы словом и делом насаждать там культуру расчесок, гребней, помад и одеколонов. Сыщик с трубкой отправляется по следу убийцы на К-54.
Стареющая кинозвезда хочет взойти на новом небосклоне. Она вернет себе молодость на К-7.
Наследница миллионов бежит с бедным поэтом на Л-11, звезду любви…
Златокудрая красавица ищет возлюбленного, который скрылся средь звезд…
Профессор ботаники с пестрой сумкой через плечо и его прелестная грустноокая супруга будут изучать растительность на Ф-34.
Свергнутый с престола горемыка король снарядился в новое королевство…
Один за другим они скрываются за лиловой портьерой, судорожно сжимая в руках разноцветные билетики, узлы и чемоданы мешают им идти. Они переступают последний порог этого мира, чтобы никогда больше сюда не вернуться, простосердечные переселенцы с родной планеты…
XVI.
Дама в черном. - Предательское ожерелье. - "Зря вы прячете лицо…" - Брок наблюдает с близкого расстояния. - "Стану принцессой гномов…"
Последней к окошку подошла дама в глубоком трауре. Вся в черном, словно окутанная беззвездной ночью. Лицо под густой вуалью, черные перчатки, грудь надежно укрыта платьем, будто два созревающих орешка в мягкой еще скорлупе. Хрупкие плечи, гибкая талия, стройные ноги в черных чулках, точеные колени под черным кружевом юбки - все это навевало мысль о чарующе прекрасной юности.
Дама пугливо оглянулась - она последняя, больше никого нет. Молча протянула чиновнику свой паспорт. Тот заглянул в документ, затем от фотографии поднял глаза к оригиналу. И осклабился, неожиданно упершись взглядом в траурный флер.
- Будьте добры, приподнимите вуаль. Я ведь должен видеть ваше лицо…
- Это обязательно? - спросила она тихо, почти не раскрывая губ, и как бы невзначай уронила на барьер тяжелое жемчужное ожерелье. Чиновник быстро схватил его. Надел очки и стал внимательно, зерно за зерном, рассматривать драгоценность. Потом вдруг захохотал, оскалив белые клыки.
- Зря вы прячете лицо, принцесса Тамара! Ожерелье выдало вас! Вы удираете из Гедонии!
- Неправда! - испуганно крикнула черная дама. Но голос ее внезапно дрогнул и надломился, как ветка.
А человек за барьером будто и не слышал ее:
- У нас есть ордер на ваш арест! Ваш паспорт - поддельный. Это работа мастера Ворка с Тигровой улицы!
Принцесса стояла неподвижно, черная, как облако мрака.
Густая вуаль не позволяла увидеть ее лицо. Только слышны были негромкие рыдания. Внезапно она шагнула к окошку, прижала к груди черные руки в черных перчатках и горячо зашептала:
- Прошу вас, пожалуйста, не выдавайте меня! Я вам все отдам, все, что захотите! Там, внизу, такое задумали со мной сделать - ужас! Сжальтесь! Отпустите меня на Л-7! Что вы хотите за это? Все, что у меня есть…
Принцесса высыпала на барьер содержимое своей черной сумочки. Среди драгоценностей сверкнула маленькая корона в форме звезды, на кончиках лучей которой виднелись крупные бриллианты.
- Этого хватит? - прошептала она и, словно боясь, что не хватит, откинула вуаль и улыбнулась. Чисто женский поступок… Попытка добавить к драгоценностям еще одну, самую дорогую…
Невидимый Петр Брок воспользовался случаем и рассмотрел принцессу. Она была прекрасна. Огромные, затененные длинными ресницами темно-синие, как вечернее небо, глаза какого-то необыкновенного разреза и формы подчеркивали удивительную красоту чужестранки. Губы, не слишком полные, пленительно страстные, открывались в улыбке, точно спелый пунцовый стручок, обнажая ряд блестящих белых зернышек. Возможно, весь секрет был в принцессиной молодости, которая и делала ее неправильное личико столь прекрасным, а большой рот - столь соблазнительным.
Человек в окошке сгреб драгоценности и криво усмехнулся:
- Ладно, идите! Но от Господа Муллера вам не сбежать! Он будет гнаться за вами от звезды к звезде…
- Отправьте меня на самую далекую, на самую последнюю…
- Последние наши станции - на звездах-карликах в туманности ЗЕТ-Б. Там не так уж и плохо… Солнечная система совсем как наша, только в карманном издании… Солнышко в миллион раз меньше нашего. А планетки, что кружатся вокруг него, - точная копия нашей Земли. На ЗЕТБ-1 живут человечки, как две капли воды похожие на землян. Правда, ростом пониже… Каждый туземец легко помещается в дамской сумочке. Но они еще гиганты по сравнению с крошками, населяющими соседний шарик ЗЕТБ-П. Такие же люди, как мы, они не больше муравьев. А на ЗЕТБ-Ш люди были обнаружены в пыли под микроскопом… Ну, выбирайте любую…
- Давайте первую, раз ничего другого не остается…
- Это послушные, умненькие куколки… Заживете там словно в сказке.
- Но как мне скрыться, если он все же меня настигнет?
- А вдруг вы еще рады будете, если кто-нибудь вызволит вас с этой лилипутской звезды. Ведь со временем они вам опротивеют. Вот, пожалуйста, ваш билет.
- Итак, стану принцессой гномов, - вздохнула она и исчезла в лиловых складках портьеры.
Брок двинулся за ней по пятам, сгорая от любопытства, - даже в горле запершило.
XVII.
Зал ожидания на пороге вселенной. - Бесполезные споры, "…всюду земля господня…" - Бархатный зал. - Брок пытается спасти принцессу
Он очутился по ту сторону занавеса и тотчас смекнул, что от разгадки тайны его отделяет еще длинный белый коридор; только пройдя его до конца, можно будет скинуть бремя любопытства.
Белые лампочки льют молочный свет, глухо звучат шаги, перебивают друг друга голоса. Чемоданы и рюкзаки с каждым шагом становятся все тяжелее, оттягивают руки переселенцев. Наконец и этот путь пройден. Долгое, бесконечное ожидание. И вот медленно, как крышка гроба, открываются массивные железные ворота. Гудящая толпа людей, которые буквально падают от усталости, поспешно устремляется к зияющему проему. Последней в него проскальзывает принцесса, а за ней Петр Брок. Ворота за ними мягко, неумолимо закрываются.
Просторный зал заполнился людьми. Все как по команде уселись на свои узлы и чемоданы.
- Я представлял себе это несколько иначе… - заметил художник, разочарованно оглядывая голые стены, словно отыскивая на них картины.
- Хоть бы скамейки поставили… - вздохнул миссионер, который побоялся сесть на свой жалкий баул. - У меня там дароносица, чаши и кресты, завернутые в церковные облачения. Не дай бог, сломаются, - сообщил он сыщику.
А тот в недоумении посасывал трубку.
- Черт побери! И это зал ожидания на пороге вселенной? Скорее напоминает приемную богадельни!
- Вот так всегда получается, - язвительно проскрипел напудренный юнец, - когда не выделяют тех, кто богат. Я путешествую только первым классом - и на подводных, и на обычных, и на воздушных кораблях. Я могу себе это позволить. - Он нервно передернул плечами и стряхнул пыль с рукава своего фрака, который задела старушка, пробиравшаяся в другой конец зала. - И куда ты, старая, лезешь?
Беззубая старушенция гордо вскинула седую голову. Ее волосы, спереди расчесанные на пробор, походили на серебристые крылья летящего жука. На макушке у нее была смешная шляпка, завязанная под подбородком черной лентой.
- Я графиня Кокочин! - спесиво заявила она и навела на дерзкого юнца золотой лорнет.
- О, простите, ваша светлость, я не предполагал… - Молодой человек отвесил преувеличенно низкий поклон и с насмешливой галантностью снял белый цилиндр.
- Старость доставляет мне столько хлопот, - уже спокойно сказала графиня.
- И куда же вы изволите направляться?
- Я? На Л-70!
- Черт возьми! Звезда любви…
Старуха кокетливо стукнула его лорнетом.
- Ах, проказник! Звезда молодости, а не любви… Я лечу за молодостью. Далеко это?
- Двадцать муллеренов… Не знаю, доживете ли вы до конца путешествия! - злорадно сообщил Лас Абела, бывший миллионер.
- Но ведь мне сказали, что путешествие продлится лишь трое суток…
- Может быть, - согласился Лас Абела, - но не забывайте, что в других галактиках время другое и люди стареют не так, как под нашим солнцем…
- Всюду земля господня! - включился в разговор миссионер. - Если будет на то его воля, вы умрете по-христиански, с крестом! Я везу его с собой. У меня и освященный елей есть для соборования. Так что не беспокойтесь, добавил он.
- А я вас в гробу надушу… - Парикмахер нажал на грушу пульверизатора. От терпкого непривычного запаха запершило в горле.
- И меня, и меня, - закричала розовая куколка, которой очень захотелось благоухать в объятиях своего возлюбленного поэта.