Я применил "эффект витков". Действительно, в работе компьютера обнаружились серьезные неполадки. Данные поступали неверные, системы выходили из строя одна за другой…
- Неполадки вызваны нестабильным энергообеспечением, - сказал я. - Твой генератор барахлит.
- Что мне делать?
- Уматывай в Нью-Джерси. Мы пришлем тебе открытку с Карибского моря.
- Прекрати, Стив!
Я снова скользнул в компьютерную сеть, но теперь уже проник в систему стоящего впереди домика. Идеальное место, чтобы держать кого-то в заключении. Водопровод, канализация, пищеблок, кондиционирование и компьютер с ограниченным выходом на связь.
Тут я заметил строчки, которые Кора вывела на экран:
- Какой-то толстяк за кучей шлака к западу от дома.
…Ну вот и развязка. Лазер, что я держал в руках, мог убивать на гораздо большем расстоянии, чем Мэтьюс. Он, конечно, это понимает…
- Стив! - закричал вдруг Барбье. - Здание горит!
- Ну так сматывайся оттуда!
- Не могу - ты заблокировал дверь!
Я проверил компьютер и понял, что среди прочего он контролирует сложный электронный замок на дверях командного поста, и двери действительно не открываются.
- Это не моя работа, и я ничем не могу тебе помочь! - крикнул я. - Выбей окно! Прыгай!
- Окна забраны решетками!
- Жаль! Но я не в силах тебе помочь!
- Ну тогда получай! - успел он крикнуть за несколько секунд до того, как прервалась подача энергии.
Однако этих нескольких секунд оказалось достаточно. Я чуть не ослеп от вспыхнувшей неподалеку молнии. Дом, к которому я двигался, рухнул и задымился. Раздался крик.
Огонь еще только занимался, когда мне удалось протиснуться среди обломков, но я знал, что уже скоро все здесь будет охвачено пламенем. Оттолкнув рухнувшую балку, я увидел лежащую без движения Кору. Я даже не мог сказать, дышит она или нет, когда наконец освободил ее, но тут же поднял на руки и двинулся сквозь дым и огонь прочь из горящего дома.
Выбравшись из обломков, я услышал стон и увидел Мэтьюса, лежащего в футах сорока от нас. Положив Кору на землю, я нащупал ее пульс, но он едва чувствовался. Дышала она тоже едва-едва. Правая рука, похоже, была сломана. На голове глубокие царапины. Когда-то, еще в те дни, когда я лежал парализованный, я прочел множество работ по невралгии и теперь кое-что знал. Приподняв ее веки, я проверил зрачки: правый превратился в крохотную точку, левый выглядел нормально.
- Стив!
Я повернулся. Малыш Уилли, весь в ожогах, приподнялся на локте.
- Подойди сюда! - прохрипел он.
- Шутишь? Мне совсем не нужен сердечный приступ.
- Я не сделаю тебе ничего плохого… Пожалуйста.
Я посмотрел на Кору, потом снова на Мэтьюса. Ничего такого, чем я мог бы ей помочь, не приходило в голову… И что-то с Мэтьюсом было не так… Неожиданно я понял, в чем дело, и встал с колен.
- О'кей. Но сначала послушай, что я тебе скажу. Я чувствую, что этот маленький приборчик у тебя в груди работает из последних сил. Ты уже, очевидно, знаешь, что я способен делать с электронными машинами… Я согласен подойти и посмотреть, что для тебя можно сделать, но если мне хотя бы почудится боль в груди, я тут же выключу твой стимулятор сердца. Вот так, - сказал я, щелкнув пальцами.
Он криво улыбнулся, когда я оставил Кору и двинулся в его сторону.
- Можно сказать, что у нас состоится сердечный разговор.
Когда я подошел поближе, Мэтьюс принялся диктовать цифры, потом добавил что-то на немецком.
- Понял? - спросил он в конце.
- Нет.
- Если есть на чем записать, запиши. Пожалуйста.
Он повторил цифры еще раз, и я записал их на клочке бумаги, где был записан мой липовый номер счета в "Ангро".
- И еще запиши. Мэгги Симс. Атланта, - хрипло проговорил Мэтьюс. - Ее номер телефона…
- Что все это значит?
- Мэгги - моя сестра. Больше у меня никого нет. Позвони ей и передай название швейцарского банка и номер счета. Будет жаль; если все эти деньги пропадут…
- Черт бы тебя!.. - не выдержал я. - Твои грязные деньги пусть сгниют в Швейцарии, а твоя сестра в Атланте! Ты убил Энн и пытался убить меня! Пропади ты…
Я отвернулся и пошел к Коре. Потом остановился.
- Чего ты хочешь? - прошептал он.
- Ты когда-то занимался исцелениями… Если спасешь Кору, я позвоню твоей сестре и передам ей все, что ты сказал.
- Стив, я не делал этого уже много лет.
- Попробуй.
Некоторое время он молчал, потом наконец сказал:
- Перенеси ее сюда. Я попытаюсь.
Кора по-прежнему едва дышала. Я поднял ее на руки, перенес поближе к Малышу Уилли и положил рядом.
- Перекати меня на левый бок, - попросил он. - Там, в кармане брюк, есть фляжка.
Я сделал и это. Нашел фляжку, достал и откупорил. Поднес к его губам, но он сам взял фляжку в руку и несколько раз приложился. Вздохнул тяжело к сказал:
- Ладно!
Затем посмотрел на Кору, ухмыльнулся и закатил глаза, изображая карикатурную набожность.
- Уделишь мне минутку, Господи? - произнес он. - Это вышел в эфир со своими молитвами твой старый знакомый, Малыш Уилли. Сестра наша нуждается в исцелении…
- Не паясничай, - сказал я, чувствуя себя немного неловко.
Но Мэтьюс не обращал на меня внимания.
- …невинное дитя, насколько мне известно, - продолжал он. - Просто она оказалась в неудачном месте в неудачное время. Печальный случай. Я не знаю, верует ли она и имеет ли это теперь значение, но как насчет того, чтобы проявить немного милосердия и исцелить ее? - Он ухмыльнулся. - Давай явим величие духа я облегчим ее страдания… - Тут Мэтьюс поднес к губам фляжку и сделал еще один глоток. - Когда-то мы с тобой вершили такие дела. Может быть, по старой памяти, во имя любви, сострадания и всего такого…
Внезапно его голос дрогнул.
- Дьявольщина! - воскликнул он. - Я чувствую дух Божий! Я действительно его чувствую!
- …Сейчас я коснусь тела сестры нашей… - продолжал Малыш Уилли, - и немного помолюсь в молчании… - закончил он, склоняя голову.
Дыхание Коры стало глубже. Веки дрогнули. Рука, мне показалось, стала прямее.
- Вот так! Вот так! Амен! Амен! - произнес Мэтьюс громко, и я с удивлением увидел слезы у него на глазах.
- Искупление греха! - воскликнул он. - Если это не Божья благодать, то что тогда? Амен!
Затем Мэтьюс убрал руку и откинулся назад.
- Кстати, о грешниках, - добавил он слабым голосом. - Я готов предстать перед Тобой. Извини за беспокойство, но пора Тебе решить, что Ты будешь со мной делать. Я на все согласен. Старый Мэтьюс идет к Тебе, Господи…
Голова его склонилась вперед, но только когда фляжка выпала из его ослабевших пальцев, я понял, что это вовсе не поклон…
Кора шевельнулась, словно хотела сесть. Она открыла глаза, и оба зрачка теперь выглядели совершенно одинаково. Я провел пальцами по ее лбу и по волосам, но под засохшей кровью не оказалось никаких царапин.
- Дон?
- Твоя рука… Правая…
Она посмотрела на свою руку. Пошевелила пальцами.
- Что рука?
- Нет, ничего.
Потом взгляд Коры упал на Мэтьюса.
- Кто это? - спросила она. - Он, мне кажется…
- Да. Но он помог тебе. Ты можешь встать?
- Да, пожалуй.
Я хотел помочь ей, но в этот момент почувствовал сквозь запах дыма аромат роз.
- Оно уже здесь, - услышал я в мыслях голос Энн. - Я достаточно окрепла, и теперь оно может поговорить с тобой через меня.
Я невольно сжал руку Коры и, наверное, сделал ей больно.
- Дон, что случилось? - спросила она, выпрямляясь, но тут я сам словно бы обмяк и начал падать.
- Не знаю… - сумел выговорить я, а потом меня смело с ног и засосало в витки компьютерной сети, бесконечные, бесконечные витки…
…Сад с металлическими цветами под сверкающим деревом. Я двинулся в ту сторону. У меня возникло ощущение, что это какое-то переходное место: не совсем уже мой мир и не совсем еще мир информационной сети. Как будто уступку сделали сразу обе стороны.
Энн стояла в противоположном конце сада у высокой живой изгороди.
И тут я осознал, что между Энн и стеной стоит еще кто-то, чей призрачный силуэт был там с самого начала, но только сейчас счел нужным или сумел наконец проявиться. Существо, одетое в серые одежды с бегающими серебряными и золотыми нитями, было гораздо выше Энн. С его расставленных в стороны рук стекала, словно занавес, тьма. В тени капюшона угадывалось металлическое лицо…
- Что… Кто это? - спросил я.
- Я - разум, зародившийся и развившийся в недрах информационной сети, - произнесло существо. - Ты знал меня, Стив, еще во время своего заточения в неподвижном теле. Строго говоря, я тебя и исцелил. Через больничный компьютер я установил для тебя предельно точные дозировки препаратов и добавлял свои собственные предписания.
- Кажется, я припоминаю что-то… - сказал я. - Но не очень много.
- Так и должно быть. Пока ты оставался чистым разумом, неподвластным заботам тела, твои способности к гармоничному контакту были значительно шире. Тебе потребовалось большое время - время взросления, - чтобы вернуть себе часть этого дара. И мне тоже требовалось время, чтобы повзрослеть. Теперь, когда я обрел особые коммуникационные каналы Энн-программы, мне стало гораздо легче общаться с тобой в любой ситуации.