- Свят-свят-свят, - пробормотал он, вытирая подбородок наспех материализованной салфеткой. - Только его мне и не хватало…
Диана бесцеремонно запустила пальцы в тарелку Валентина и захрустела очередным крылышком:
- Ну тогда не знаю. Кому они нужны, эти твои взбесившиеся талисманы? Разве что твоему новому приятелю, который метит в эльсанские короли?
- Во-первых, - обиделся Валентин, - никакой он мне не приятель! А во-вторых, не далее как сегодня вечером Линно Тарден будет официально коронован в Эльсане - зачем ему талисманы?
- Именно сегодня? - уточнила Диана. - Ты не перепутал?
Валентин со значением выскреб ложкой остатки овощного супа и подмигнул Диане.
- В том-то все и дело, - ответил он. - Все ожидают, что коронация состоится завтра - ведь эльсанские короли вступают на престол по пятницам. Но Линно Тарден прекрасно знает страну, которой ему предстоит править; оказаться во всем известном месте в заранее назначенное время - это все равно что добровольно отдать себя в руки врагов. Поэтому церемония состоится именно сегодня, а назавтра король уедет охотиться, выставив эльсанским гражданам традиционный стол от горизонта до горизонта.
- Послушай, я серьезно, - сказала Диана, садясь по-турецки и настороженно глядя на Валентина. - Откуда ты знаешь, что коронация будет перенесена?
Валентин пожал плечами:
- От самого Тардена, разумеется. Вчера Розенблюм передал мне официальное приглашение.
Валентин раскрыл перед собой правую ладонь и слегка подогнул пальцы, формируя заклятие пространственного поиска. Через мгновение он уже держал в руках тонкий золотой диск с изображением Государева Ока Эльсана.
- Дай посмотреть! - воскликнула Диана, выхватывая диск. - Но здесь же ничего не написано!
- Написано, - возразил Валентин, - но только для моих глаз. - Он провел ладонью над диском, делая проницаемым окутывающее его защитное заклинание. - Вот, полюбуйся!
- Гвентарр, - прочитала Диана, - двенадцатого октября, ровно в полдень. Приветствуйте Новое Солнце Эльсана. Формулировка совпадает с канонической, - Диана подбросила диск на ладони и посмотрела Валентину в глаза. - Если это шутка, то очень хорошо подготовленная.
- Какая там шутка, - вздохнул Валентин. - Весь день на работе, а потом еще эта коронация! И отказаться нельзя - смертельное оскорбление. Срединный Король все-таки, голубая кровь…
- Так значит, - улыбнулась Диана, - сегодня вечером мы идем на коронацию?
- Мы? - захлопал глазами Валентин.
- Ну разумеется, - Диана ткнула пальцем в диск-приглашение. - Здесь же ясно написано - "приветствуйте". Значит, приглашение на двоих?
- А также на троих, на четверых и на пятерых, - пробормотал Валентин, пытаясь понять, шутит Диана или говорит всерьез. - На любое количество вассалов, которых приглашенный приведет с собой. Но какие вассалы у факира?!
- А группа поддержки? - возразила Диана. - Например, женщины, которых он раскладывает по ящикам?
- Ты что, серьезно? - упавшим голосом спросил Валентин. Он мигом представил себе все проблемы, которые повлечет за собой присутствие Дианы - прикрытие для нее, прикрытие для вездесущих журналистов из "Новостей оттуда", да плюс к этому необходимость разрываться между заносчивым Тарденом и самой Дианой, которая вряд ли ограничится ролью факирского реквизита, - и схватился за голову.
- А что? - спросила Диана, складывая руки на груди. - Нельзя?
Вот теперь - все, подумал Валентин. Теперь уже не отвертишься.
- Наверное, можно, - осторожно ответил он. - Только ты же всю свою банду с собой потащишь, репортаж делать…
- А что в этом плохого?
- Будут жертвы, - протянул Валентин, вытаскивая из тарелки с фруктами большую вишню. - Видишь ли, среди приглашенных наверняка окажется Розенблюм, а он в последнее время научился талисманную активность за несколько километров чувствовать. Заметит съемочную группу, примет за врагов, долбанет как следует…
- А ты на что? - подзадорила Диана.
- А я еще и добавлю, - пообещал Валентин. - За нарушение режима невидимости.
- Злой ты, - сказала Диана. - Сам ведь знаешь, что на Побережье творится, какая тут может быть невидимость!
- Очень простая, - улыбнулся Валентин. - Сиди дома, смотри в визомон - никто тебя и не увидит.
- Ну ладно, - неожиданно легко согласилась Диана. - Даю слово Баккенсторов, что сама поведу репортаж! Одна-одинешенька, даже без оператора!
- Ого, - сказал Валентин, ошеломленно посмотрев на жену. - Что это с тобой, дорогая? Решила карьерой заняться?
- При чем здесь карьера? - фыркнула Диана. - Это же первая официальная коронация за семьдесят лет!
А ведь верно, сообразил Валентин. Пока вся власть на Побережье принадлежала тальменам, членам королевских семей оставалось лишь вспоминать свое былое величие. Максимум, на что они могли рассчитывать, - это удар по плечу Ландорским жезлом, которым Георг посвящал своих подданных в короли-губернаторы.
Сейчас места верховных правителей Побережья оказались вакантны - и на смену ставленникам Георга заспешили настоящие короли. Первым из них оказался Линно Тарден; но последним ли?
- Знаешь, сколько еще будет таких коронаций, - пророчески заметил Валентин. - Хотя, с другой стороны, мероприятие и впрямь обещает быть интересным…
- Значит, я с тобой? - обрадованно воскликнула Диана.
- Разрезанная на кусочки, - кивнул Валентин, - и упакованная в ящики. Форму одежды знаешь?
- Факир и танцовщица! - воскликнула Диана. Она соскочила с кровати, запрокинула голову и вскинула правую ногу в вертикальном шпагате.
- Танцовщица, - согласился Валентин. - Это значит - набедренная повязка, нагрудный платок, высокие сандалии, перчатки, около дюжины браслетов, набор масок и несколько километров бус. Так что тебе придется слегка приодеться. И еще - оформить максимальный уровень защиты. Знаешь, сколько на Побережье охотников за прекрасными танцовщицами?
- Как прикажешь, Великий Фалер! - ответила Диана, опуская ногу на пол и покорно склоняя голову. - Когда мы отправляемся?
- Ровно в пять, - ответил Валентин. - Имей в виду - насчет защиты я совершенно серьезно. Лично проверю!
- Ах вот как? - Диана скрестила руки на груди и гордо вскинула голову. - Ну тогда и я тебя проверю, волшебник-недоучка! Попробуй только без маршрутного амулета явиться - дома останешься!
- Договорились, - охотно согласился Валентин. Вопреки сложившемуся мнению, он предпочитал путешествовать на Побережье именно так - с маршрутным амулетом и мощной талисманной защитой. Другое дело, что судьба не всегда прислушивалась к его предпочтениям. - Еще крылышек?
Диана покачала головой:
- Убери от меня этот наркотик! Пошли лучше поплаваем!
- Поплаваем? - переспросил Валентин и поглядел на форель в лимонном соусе. - Ну, давай поплаваем. Ты - прямо сейчас, а я - чуть попозже.
Он легким движением пальцев распахнул окно и сплел вокруг Дианы ставшее уже привычным "воздушное кресло". Диана поднялась в воздух, призывно махнула рукой и вылетела в окно; секунду спустя со стороны бассейна раздался громкий всплеск.
Валентин подцепил на вилку сразу три ломтика форели, запихнул их в рот и принялся ожесточенно жевать. Вода в бассейне прохладная, подумал он, долго не поплаваешь; если я хочу подводного секса, нужно поторопиться. А хочу ли я подводного секса?
Валентин замер с вилкой в руке.
Это еще что такое, озадаченно спросил он себя. Что значит - хочу ли я секса? А чего же еще я хочу?
Подойти к шкафу и открыть боковой ящик, ответил Валентину внутренний голос.
Сердце Валентина замерло, а потом гулко стукнуло, отдавшись звоном в ушах. Боковой ящик!
Хеор!
Валентин одним прыжком оказался у шкафа и распахнул заветную дверцу. Бутылка с Хеором, целый месяц не подававшая признаков жизни, сияла приятным жемчужным светом.
Валентин осознал, что все еще держит вилку в правой руке, бросил ее на пол и схватил бутылку. Жемчужное сияние поблекло, и из глубины темного стекла на Валентина взглянули два пронзительно-синих глаза.
- Хеор, - пробормотал Валентин. - Ты жив?
Глаза утвердительно мигнули, а потом выразительно посмотрели вверх, в сторону закрывавшей бутылку пробки. Валентин хлопнул себя по лбу и мигом откупорил бутылку, выпуская на волю бестелесного дубля одного из самых могучих магов Побережья. Впрочем, по своим магическим талантам дубль Хеора ничуть не уступал своему оригиналу, засевшему в таинственном Запретном королевстве, и потому Валентин не мудрствуя лукаво назвал его тем же именем.
Хеор тонкой струйкой взвился под потолок и собрался там в маленький черный шарик.
- Оденься, - услышал Валентин тонкий, но в то же время суровый голос. - У нас будет долгий разговор.
Ну разумеется, подумал Валентин, складывая пальцы в уникальную пальцовку, известную в семье Шеллеров как "утреннее облачение". Долгий разговор - как раз тогда, когда у меня каждая минута на счету. Хеор в своем репертуаре - небось специально целый месяц мертвым притворялся, чтобы застать меня в самый неподходящий момент.
Валентин выпустил заклинание на волю и высоко подпрыгнул, подставляя ноги плавкам, брюкам, носкам и ботинкам. Отлаженное за последний месяц заклинание сработало на славу - на пол Валентин опустился уже полностью одетым.
- Ты быстро учишься, Фалер, - произнес Хеор, и Валентину показалось, что голос великого мага несколько потеплел. - Скоро мы узнаем, достаточно ли быстро.