Домби Зубль убрал острые шипы обратно в комбинезон и с наслаждением потянулся, разминая затекшие в непривычной позе мышцы. Амба уже стоял рядом, ладони – за широким ремнем.
– Взгляните, стажер, – сказал он, показывая Домби Зублю за спину. – Как по-вашему, эти эрэсы опасны?
Домби Зубль медленно повернулся и окинул группу бредущих по пустыне гуманоидов долгим оценивающим взглядом. Наученный горьким опытом, он не стал презрительно усмехаться; он просто пожал плечами и выдал обтекаемый ответ:
– По первому впечатлению, нет.
– Они заметили вас, – повысил голос Амба, – и ускорили шаг. Смотрите туда, стажер! Повторяю вопрос: они опасны?
– Они не должны здесь находится, – сообразил Домби Зубль. – Это же необитаемая планета... Да, они опасны!
– Рад видеть, что вы не хватаетесь за пистолет, – усмехнулся Амба. – Предположим, вы здесь с тем же заданием, что и на Авареске; действуйте. Быстрее, они уходят!
Домби Зубль слегка наклонился вперед и замер, как тигр перед прыжком. В голове закружилась карусель вариантов. Заметили; испугались; но продолжают идти. Почему не залегли? Не вооружены? Предложение перемирия? Заманивают в засаду? Кстати, мне показалось, или их стало на одного меньше?
Домби Зубль бросился на землю и стремительно откатился в сторону. Рука снова коснулась сенсора; комбинезон вплавился в каменистый грунт и покрылся пучками колючей травы. Хлопнул разрыв шоковой гранаты, мир на мгновение стал черно-белым. Фантом Домби Зубля поднялся на четвереньки, сделал несколько неуклюжих движений и завалился на бок. Амбы нигде не было видно; Домби Зубль запретил себе думать об инструкторе до окончания теста.
Гуманоид не заставил себя ждать. Зашуршал песок, бросился в глаза черный провал капюшона. Домби Зубль метнул "ошейник", гуманоид всплеснул руками и рухнул головой вперед. Домби Зубль выдвинул микроглаз, отметил, что сообщники упавшего частью остановились, а частью залегли, и решительно подтащил к себе пленника.
"Достаточно, – осознал он команду Амбы. – Четверка с минусом".
Домби Зубль протянул руку и откинул с головы пленника капюшон. Обтянутый кожей череп, черные как уголь глазницы, беззубый провал рта. Смулпейнцы, с неожиданной неприязнью подумал Домби Зубль. Опять за свое?
– Отставить! – рявкнул над ухом Амба, и Домби Зубль ощутил чувствительный пинок в спину. – Я же сказал – достаточно!
– Что здесь делают смулпейнцы? – спросил Домби Зубль, перекатившись на спину. Амба стоял над ним в полный рост, руки в боки, ничуть не боясь следующей гранаты.
– Выполняют приказы, – сказал он и тряхнул смулпейнца за плечо.
Тот шевельнул головой, навел на Амбу пустые глазницы и неожиданно резво вскочил на ноги. Домби Зубль едва успел отстегнуть "ошейник", как смулпейнец бросился бежать – обратно в пустыню.
– А почему с минусом? – спросил Домби Зубль, переводя дух. Смулпейнцы, в отличие от "ската", оказались своими.
Амба указал на "ошейник", медленно уползавший в потайную ячейку.
– Не стоило подтаскивать к себе труп, – пояснил он. – Он мог быть заминирован. Поднимайся; тебя ждет последнее задание.
Домби Зубль не спеша поднялся и стряхнул с комбинезона сухие травинки.
– Вон там, – Амба показал на возвышавшийся шагах в пятидесяти бугорок, – замаскированный командный пункт АРА – Армии Роботов Авареска. Твоя задача – установить за ним скрытное наблюдение.
– А разве я еще не обнаружен? – удивился Домби Зубль, оценив расстояние до бугорка.
– Обнаружен, – кивнул Амба. – Поэтому первое, что ты должен будешь сделать, – это исчезнуть.
Домби Зубль кивнул, сделал поворот "кругом" и спокойно зашагал в противоположную от бугорка сторону. Он прекрасно понимал, что третий тест проверяет самое важное качество агента: его терпение.
Бугорок полностью скрылся из виду только через три километра. Домби Зубль резко остановился, сел на песок и дотронулся до сенсорной панели. С минуту ничего не происходило; потом воздух стал постепенно наполнятся надоедливым мушиным жужжанием.
2.
Лиланд Лолт удовлетворенно потер руки:
– Отлично, сержант Бабик! Значит, Таран снова лучший из лучших?
– Общая оценка – вполне удовлетворительно, – доложил Амирель Бабик. – Принимая во внимание физичекое состояние агента – хорошо. Но никак не отлично.
– Да ладно тебе придираться, – отмахнулся Лолт. – Эта его выдумка с мухами – разве не находка? Причем он не стал на них датчики навешивать, а прямо на лету биоморфоз провел, задействовав комбинезон в нештатном режиме! Кто еще на такое способен? И кстати, почему по третьему тесту пятерка с минусом? Минус-то за что?
– Запуск оборудования в нештатном режиме, – ответил Амирель Бабик. – Уровень риска на грани допустимого. Можно было обойтись штатными средствами.
– Выходит, – нахмурился Лолт, – ты считаешь, что Домби хуже подготовлен, чем Янус?
– Хуже, чем Янус, – кивнул Амбик, – чем Патсоли, чем Хи-Джи. Он по-прежнему не рассматривает риск в качестве граничного условия.
– Хорошо, – Лолт откинулся на спинку кресла. – Благодарю за откровенность, сержант. И спасибо за проделанную работу!
– Рад стараться, капитан! – рявкнул Амирель Бабик, четко повернулся и ровным шагом вышел из кабинета.
Лиланд Лолт проводил его задумчивым взглядом, а потом повернулся к встроенному в стену зеркалу:
– Выходи, Домби. Что ты на это скажешь?
По зеркалу побежали волны, середина его вспучилась и бесшумно лопнула, пропустив в кабинет Лолта высокого дьявола в грязно-кориченовом комбинезоне. Домби Зубль вытянулся в струнку, приветствуя начальство, и коротко доложил:
– Я согласен с сержантом, майор.
– Вот как? – удивился Лиланд Лолт. – Ты считаешь, что хуже других справишься с заданием?
– Нет, не так, – возразил Домби Зубль. – Я считаю, что я хуже других подготовлен. Это тело, – он хлопнул себя по груди, – заметно уступает прежнему. И насчет риска все правильно – я слишком уверен в своих силах. Плохо, что у нас с вами нет выбора.
– Что значит – нет выбора? – спросил Лиланд Лолт.
– Наша цель – Звездный Пророк, – пояснил Домби Зубль. – Никто кроме меня не сможет его завербовать.
Лиланд Лолт откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Слова Домби Зубля в точности соответствовали выводу Мирона Баженова, крупнейшего в Федерации специалиста по психологии зверусов. Вот только профессору Баженову для выдачи заключения потребовалось шесть дней напряженной работы и десятки часов видеозаписи, а Домби Зубль сделал свой вывод, основываясь лишь на нескольких минутах непосредственного общения со Звездным Пророком.
Домби Зубль придвинул к себе высокое кресло и сел, не дожидаясь приглашения. Даже с не до конца восстановившимися телепатическими способностями он почувствовал, что у Лиланда Лолта действительно нет выбора. Войти в доверие к Звездному Пророку мог только один агент в Федерации, и имя его было прекрасно известно обоим дэвам, находившимся в кабинете.
– Вы слишком долго находились в резерве, – нарушил молчание Лиланд Лолт. – Будь на моем месте какой-нибудь "орви", вы бы прямо сейчас вылетели в отставку. Неужели так трудно соблюдать хотя бы видимость субординации?
– Простите, майор, – усмехнулся Домби Зубль, – но в этой операции результат важнее формальностей. Вы проверяете меня, я проверяю вас.
Лиланд Лолт выпустил когти на правой руке и со зловещим скрежетом провел ими по столу.
– Я читал ваше досье, Домби, – сказал он, понизив голос. – Такого вы себе еще ни разу не позволяли.
– Так и задания такого у меня еще ни разу не было, – ответил Домби Зубль. – Лучше вылететь в позорную отставку, чем идти на слепую вербовку с идиотом-начальником за спиной.
Домби Зубль ожидал, что после этих слов Лиланд Лолт разозлится или, наоборот, рассмеется. Однако майор Лолт нахмурился, словно столкнувшись с серьезной проблемой. Странная реакция, подумал Домби Зубль; запомнить!
– Считайте, что проверка прошла успешно, – сказал Лиланд Лолт и протянул Домби Зублю листок бумаги, увенчанный кроваво-черным вензелем Федерации. – Вы утверждены на операцию. Причем утверждены два часа назад, еще до завершения полевых испытаний. Вы, как всегда, правы: у нас нет другого выхода.
Домби Зубль принял документ и сильно сжал его нижний правый угол большим и указательным пальцем. Листок вспыхнул холодным пламенем и растворился в воздухе.
– Брифинг состоится в сорок восемь ноль-ноль, – сообщил Лиланд Лолт. – Я ознакомился с вашими предложениями по операции. К сожалению, их нельзя признать удовлетворительными. Вы слишком мало внимания уделили психологическим особенностям расы звездных русичей, к которым относится наш объект.
Еще бы, подумал Домби Зубль. У каждого агента есть свои маленькие секреты.
– Я хочу, чтобы вы доработали свои предложения, – заявил Лиланд Лолт. – Вам поможет наш лучший эксперт по зверусам, профессор психологии Мирон Баженов.
– Лучший эксперт? – переспросил Домби Зубль. – Я никогда не слышал...
– Ничего удивительного, – перебил его Лиланд Лолт. – Профессор Баженов является экспертом стратегического значения. Вы слышали о нем как о профессоре Мирча-Дибаже.
Домби Зубль приоткрыл рот. Так вот кто такой этот загадочный профессор! Судя по настоящему имени, он сам – звездный русич; но как это возможно? Ведь звездным русичам запрещено менять гражданство?
– Вы сами сможете распросить профессора о его необычной судьбе, – улыбнулся Лиланд Лолт. – Он ждет вас в соседней комнате; постарайтесь вытащить из него максимум информации. У вас осталось семь с половиной галчей!
– Разрешите идти, майор? – спросил Домби Зубль, поднимаясь на ноги.
– Разрешаю, капитан! – усмехнулся Лиланд Лолт.