Но Серж не захотел довольствоваться ничтожными крохами. К тому же его такое упорство брата Тани весьма насторожило, и он сказал:
- Прости Алексей, но это мне решать, что мне интересно, а что нет.
- Вам грех барон жаловаться на недостаток женского внимания, так что оставьте вы этот удел другим, а сплетни нашему распрекраснейшему обществу. Не отбирайте у них хлеб и не разочаровывайте меня. К тому же это чертовски бестактно. - Резко оборвал друга Алексей. Он обрадовался стукнувшей двери и появлению людей, у него отлегло от сердца. Зашедшие в обтянутую зелёным шёлком комнату весёлые молодые люди помешали продолжению неприятного для него разговора. Те действительно, затаив дыхание, навострили ушки, и барон был вынужден, отказавшись от разговора, уступить.
Теперь он принялся искать глазами княжну Натали. Поняв, что у князя он мало чем разживётся, а слухи о Тани ползут не с пустого места, Серж решил идти к получению интересующей его информации другим путём. "Я право зря к нему прицепился. Видно сразу, что Алексею эта тема неприятна и к тому же он, похоже, переживает. Что ж там могло случиться с княжной?" - думал он, прикидывая, как правильнее подойти с интересующим его вопросом к Наташе. Но просто ему сделать это не удалось. Он был пойман в сети дамами и минут пять вынужден был обмениваться любезностями, пока Натали не выручила его увлекая за собой. О, как он был рад такому спасению! Пригласив её на танец, он, кружа раскрасневшуюся от танца и удовольствия девушку, задал ей тот же вопрос, но с лица Натали моментом сползла улыбка и она сказала ему:
- Ой, барон, вам вряд ли случится её увидеть…
Он перехватил её тревожный взгляд.
- Что за тайны, я слышал, все шушукаются, но правды никто не знает.
После такого непонятного и слепого ответа девушки его мучительная тревога усилилась. Ему совсем не понравилось то, как она делает вид, что не намерена распространяться на эту тему ни с кем и с ним тоже. И всё-таки он сделал попытку:
- Прошу вас…
- Я не хочу говорить об этом, положительно не хочу! - не желала открываться она. - Извините меня за несдержанность, но… нет.
Принимая ответ он всё же взмолился надеясь дотянуться до её такой ранимой и возвышенной души:
- Натали, пощадите, для меня это очень важно!
Поколебавшись, похоже, она сдавалась:
- Поклянитесь, что это останется только в вас, и прошу, не мучайте больше Алёшу.
Барон ответствовал твёрдо и не колеблясь:
- Моё слово вам порукой. Я человек чести.
Это было так, и Натали сдалась:
- Хорошо. - Девушка помолчала, не решаясь на правду, и всё-таки выдавила из себя:- Она тронулась головой. Для неё это слишком жестоко. Все близкие так страдают.
Он ожидал чего угодно, но от такого у него опустились руки, и помутилось в глазах. "Боже мой, да откуда же такому несчастью взяться". Возникла странная пауза. Ему нужно было время прийти в себя и собраться с мыслями. Наконец он нашёлся и возбуждённо заговорил:
- Как?! Я не понимаю вас. Я хочу знать, что за причина привела к этому. Это не любопытство, мне надо непременно знать, что произошло с вашей подругой. - Настаивал он, сжав сильнее, чем следовало, её локоть.
- Пусть так. Вы не будете возражать, если вместо танца мы с вами посидим где-нибудь? Танец закрывает путь к разговору, никогда нельзя как следует поговорить.
- Вы правы, у меня есть необходимость с вами проконсультироваться по известному делу. Мне так не терпится узнать о нёй!
- Подождите меня в одной из беседок зимнего сада. Я сию минуту приду. - Лёгким движением бровей она показала ему сторону, в какую он должен пойти.
Он не пошёл в тот сад, а полетел. Молил Бога, чтоб до прихода Натали к нему никто не привязался с разговором. Голова гудела, словно палач сжал виски раскалёнными тисками, подкручивая с двух сторон винтики. Чтоб больнее и невыносимее. Пока дождался её прихода, весь извёлся. Набросившись на неё сходу с вопросом:
- Прошу, не молчите, только крайняя необходимость могла заставить меня побеспокоить вас. Умоляю, одно слово: с чего произошло потемнение рассудка?
Она уселась в кресло, сжав в руке веер, и подняла на него недоумённо-вопросительный, а возможно и испуганный взгляд.
- Барон, у вас чересчур странная реакция на проблему чужого человека.
Конечно же, она насторожилась. По-другому было бы не реально.
- Отчего же, - нашёлся Серж, - она сестра моего лучшего и единственного друга, возможно, я могу чем-то помочь. Я много путешествовал. У меня достаточно знакомых в различных странах лекарей. И я уверен, мы вместе справимся с ситуацией.
Она задумалась.
А он внимательно наблюдал за сосредоточенным выражением её лица. Наконец она вымолвила то, что мучило её:
- А что если, мой друг, вам скучно и вы ищете, как добавить в свою жизнь перчику.
Он выпрямил спину и отшатнулся. И с высоты своего роста сказал извиняющимся тоном:
- Ей богу, верьте мне, я б нашёл другой способ для развлечений. Вашим долгом является рассказать мне правду!
- Но ведь об этом предмете столько говорят… - постаралась ещё раз уклониться она. - К тому же вам доставит кучу хлопот.
- Осмелюсь сказать, я не склонен всем доверять. А хлопоты - пустое.
Чтоб предугадать ответ, он внимательно наблюдал за движением её бровей и уголков губ.
Она постучала сложенным веером по ладошке и понимающе кивнула головой.
- Хорошо! Я попробую поверить вам и принять, что ваши намерения наполнены добром. Однако ж сядьте на скамью и приготовьтесь терпеливо слушать. Это не сиюминутный рассказ. Ох, это ужасно! - заломила руки она. - И я должна была держать рот на замке, но будь по-вашему. Возможно, для бедной княжны то пройдёт с пользой, и она не будет на меня в обиде. - Натали глубоко вздохнула и приступила:- Всё началось в купленном ей в приданое поместье. В лесу она с садовником подобрала раненного пса. Привезли его в дом. Бедняжка приняла в его спасении большое участие, поместила его в свою комнату, выхаживала, а потом привыкла к нему так, что уже от себя не отпустила. Но приехала маменька и прогнала собаку. Таня расстроилась, а потом по округе прошёл слух, что собаку застрелили, и она слегла в беспамятстве. Все думали, умрёт, даже был священник. В короткие минуты, когда приходила в себя звала добермана. Обыскали везде, но собаки не нашли. Тогда князь пошёл на подлог.
Барон внимательно слушал, не сводя с Натали глаз, в то же время погрузясь в серьёзную задумчивость. Он знал всю эту историю хорошо сам, и вот сейчас слушать её из уст постороннего человека ему было забавно и волнующе.
- В смысле? - напрягся Серж, услышав о подлоге.
- Николай Антонович купил у английского посланника добермана. И дело пошло на поправку.
Он не сдержался, его выбух был столь горяч, что насторожил её.
- И она не заметила подмены? - вскричал он. "Что, чёрт возьми, это означает?" - подумал барон удивлённо.
- Ничего на этот счёт не могу вам, сударь, сказать. Может, и заметила, но оставила, как есть, потому что ей так удобно. А почему, позвольте вас спросить, она должна была что-то заметить?
Стараясь развеять её подозрения, для чего сохраняя невозмутимость в голосе и наружности, он проговорил:
- Это так…, эмоции, не обращайте внимания, я не подумавши высказался. Давайте, милое создание, поторопитесь с рассказом дальше, пока нам никто не помешал.
Натали поджала губки:
- А всё. Она молчит, ни с кем не разговаривает, только как с собакой. С ней спит на одной кровати, ест из одной тарелки, купается в одной ванной, и вообще по всему решила уйти из жизни вместе с тем псом.
- Это ещё зачем? - насторожился он.
Натали удивила только его недогадливость, но и возбуждённость. Что это она не понимала и оттого сухо проговорила:
- Собаки мало живут, без добермана она себе жизни не представляет.
- Бог мой! Это всё? - в нетерпении уставился он на неё.
- А разве мало? - удивилась она такому его пылу. Его поведение показалась ей шокирующе грубым и до неприличия непонятным.
А тот не замечая перемен, облегчённо вздохнул:
- Фу, вы меня графиня напугали. Всё это примечательно. Я уж подумал бог весть что. Не волнуйтесь, всё обойдётся. Считайте что это дело далёкого прошлого. Я вам очень признателен, бесконечно признателен… Подскажите, как мне её увидеть?
Она была несказанно удивлена и раздосадована. "Рисуется барон не иначе", - отражали её глаза. Но на конфликт не пошла, а очень сухо сказала:
- Это не получится. Она игнорирует всех. Ни с кем не общается. Даже со мной. Там всё не так просто, как вам барон показалось…
Барон не замечая её сухости и сарказма продолжил деловой разговор:
- Тогда с князем Николаем Антоновичем переговорить след. Как это лучше сделать, посоветуйте.
Она начала запутанно объяснять, почему он не сможет и не должен этим заниматься. Барон прервал речь, когда понял, что бедная Натали совсем запуталась. От его просящего: - На-та- ли…
Она перестала крутить и перешла на нужную ему волну.
- Напроситесь к Алексею в гости и побеседуйте… Он мужик что надо, глупостями детей не донимает. Но зачем вам это? - подняв глаза на него, она с величайшим изумлением отступила сражённая не только его речами, но и решительностью.
- Я хочу попросить её руки. Но у вас такое лицо Натали, я, что что-то страшное сказал?
Это не было принято благосклонно. Она с вытаращенными глазами и перекошенным от обиды лицом, сквозь зубы заявила:
- Ради Бога… Сударь вы в своём уме… Своим словам отчет след давать.
- Я не сошёл с ума и не шучу. Натали, я на ней женюсь.
Она вздёрнула подбородок вверх. Чеканя слова, сказала: