Она отмахнулась от Скотти. Подробности из папки Холстона хлынули на нее потоком. Упоминание о том, как Эллисон внезапно и почти без причины оказалась на грани безумия. Наверняка ее гнало наружу любопытство. Или Холстон не знал? Все это могло быть игрой на публику, и Эллисон просто ограждала мужа от какого-то ужаса, создавая видимость сумасшествия?
Но разве понадобились бы Холстону три года, чтобы свести воедино то, о чем она догадалась за неделю? Или же он и так все знал, но три года набирался мужества, чтобы отправиться следом за женой? Возможно, у Джульетты было преимущество, которого не имел Холстон, - Скотти. В конце концов, она шла по следу того, кто шел по другому следу - более легкому и намного более очевидному.
Она подняла взгляд на своего молодого друга. Тот с тревогой смотрел на нее.
- Тебе надо вынести это отсюда, - проговорил он, стрельнув глазами в сторону распечатки.
Джульетта кивнула. Поднялась с пола и сунула рулон за пазуху комбинезона. Распечатку нужно будет уничтожить, только она пока не знала, каким способом.
- Я стер копии всего, что получил от тебя, - сказал Скотти. - Мне конец уже за то, что я это смотрел. И ты должна поступить так же.
Джульетта похлопала по нагрудному карману, ощутила там твердый брикетик флэшки.
- И еще, Джулс… можешь оказать мне услугу?
- Что угодно.
- Проверь, можно ли меня каким-то образом перевести обратно в механический? Я больше не хочу здесь находиться.
Она кивнула и сжала его плечо.
- Сделаю все, что смогу, - пообещала она, ощущая внутри тяжесть из-за того, что втянула несчастного парня в эту историю.
25
На следующее утро Джульетта пришла на работу с опозданием и совершенно вымотанная. Ноги и спина болели после спуска в компьютерный отдел, к тому же поспать ей не удалось ни минуты. Всю ночь она металась и ворочалась, гадая, не наткнулась ли на ту шкатулку, которую лучше было бы не открывать. Возможно, она стала задавать вопросы, на которые существовали только плохие ответы. Если она выйдет в кафе и посмотрит туда, куда обычно избегала смотреть, то увидит двух последних чистильщиков, лежащих на склоне холма и обнимающих друг друга. Неужели эти двое влюбленных бросились навстречу смертоносному ветру как раз из-за того, что Джульетта сейчас пыталась раскопать? Страх в глазах Скотти вынудил ее задуматься, достаточно ли осторожно она себя вела. Она взглянула через стол на своего помощника - еще более зеленого новичка на этой работе, чем она. Тот что-то перепечатывал из лежащей перед ним папки.
- Эй, Питер!
- Да? - отозвался он, подняв взгляд от клавиатуры.
- Ты ведь до этого был в юридическом? Был "тенью" судьи?
Он чуть склонил голову:
- Нет, помощником в суде. А практикантом я был в офисе помощника шерифа на средних этажах, за исключением последних нескольких лет. Я хотел попасть на эту работу, но не было вакансий.
- Ты там и вырос? Или на самом верху?
- На средних. - Он опустил руки на колени и улыбнулся. - Отец у меня был водопроводчиком на гидропонных фермах. Умер несколько лет назад. А мама работает в роддоме.
- Правда? Как ее зовут?
- Ребекка. Она одна из…
- Я ее знаю. Она там практиковалась, когда я была еще девчонкой. Мой отец…
- Он работает в верхнем роддоме, знаю. Я не хотел про это говорить…
- Почему? Эй, если тебя тревожит, что я начну играть в фаворитов, то признаю: виновна. Ты теперь мой помощник, и я буду тебя поддерживать.
- Нет, дело не в этом. Я просто не хотел, чтобы вы на меня косо смотрели. Я ведь знаю, что вы со своим отцом не…
Джульетта прервала его взмахом руки:
- Он все еще мой отец. Мы просто отдалились друг от друга. Передай своей маме привет от меня.
- Обязательно.
Питер улыбнулся и склонился над клавиатурой.
- Слушай, у меня к тебя вопрос. Я кое-что не могу понять.
- Конечно, - отозвался он, взглянув на нее. - Спрашивайте.
- Можешь объяснить, почему дешевле передать кому-нибудь записку с носильщиком, чем просто послать сообщение с компьютера?
- О, конечно. - Он кивнул. - Сообщение обойдется в четверть чита за букву. Дорого получается!
Джульетта рассмеялась:
- Нет, я знаю, сколько это стоит. Но ведь и бумага тоже недешева. И носильщики работают не бесплатно. Но мне кажется, что пересылка сообщений должна быть практически бесплатной, понимаешь? Это просто информация. Она ничего не весит.
Питер пожал плечами:
- Сколько себя помню, это всегда стоило четверть чита за букву. Не знаю. Кстати, у нас суточный лимит на сообщения, пятьдесят читов в день, плюс неограниченное количество в случае чрезвычайных ситуаций. Я бы не стал по этому поводу напрягаться.
- Да я не напрягаюсь, мне просто неясно. То есть я понимаю, почему нельзя снабдить всех рациями вроде наших, - потому что передавать информацию может только один человек, а нам нужен свободный эфир для экстренной связи. Но ведь мы можем принимать и посылать сколько угодно электронных сообщений одновременно.
Питер уперся локтями в стол и положил на кулаки подбородок:
- Ну… подумайте о стоимости серверов и электричества. Нужно добывать и сжигать нефть, обслуживать проводные линии связи, обеспечивать охлаждение и так далее. Особенно если по сети идет плотный поток информации. И сравните с затратами на связь с помощью записок: достаточно вылить бумажную массу на сетку, дать ей высохнуть, написать несколько слов и отдать человеку, который и так уже идет наверх или вниз. Неудивительно, что это дешевле!
Джульетта кивнула, но лишь чтобы показать, что услышала его. У нее самой такой уверенности не было. Ей очень не хотелось озвучивать причину этих сомнений, но сдержаться она не смогла.
- Но что, если тут замешано что-то другое? Что, если сообщения сделали такими дорогими специально?
- Зачем? Чтобы заработать? - Питер щелкнул пальцами. - Чтобы занять носильщиков работой по доставке записок?
Джульетта покачала головой:
- Нет, чтобы сделать общение более трудным. Или как минимум дорогим. Скажем, чтобы разделить нас, заставить держать свои мысли при себе.
Питер нахмурился:
- Зачем кому-то этого хотеть?
Пожав плечами, Джульетта посмотрела на экран компьютера и медленно потянулась к рулону распечаток, лежащему на коленях. Она напомнила себе, что больше не живет среди людей, которым может безоговорочно доверять.
- Не знаю, - ответила она. - Забудь об этом. Просто глупая мысль.
Она подтянула к себе клавиатуру, и тут Питер заметил значок чрезвычайной ситуации.
- Ого! Еще одно предупреждение, - сказал он.
Она подвела курсор к мигающей иконке и услышала, как Питер шумно выдохнул.
- Да что за чертовщина здесь происходит? - спросил он.
Джульетта вывела сообщение на экран и пробежала его глазами, не веря увиденному. Она точно не ожидала, что ее работа окажется такой. И люди точно не должны были умирать настолько часто. А может, она, вечно уткнувшаяся носом в какую-нибудь трансмиссию или масляный картер, просто не знала о подобном раньше?
Мигающий над сообщением цифровой код она опознала, даже не заглядывая в справочную таблицу. Он уже становился печально знакомым. Очередное самоубийство. Имя покойного не сообщалось, но был указан номер офиса. И она знала этот этаж и адрес. Ее ноги все еще болели от визита туда.
- Нет… - пробормотала она, хватаясь за край стола.
- Хотите, я… - Питер потянулся к рации.
- Нет, черт побери.
Джульетта покачала головой. Она оттолкнулась от стола, опрокинув мусорную корзину, из которой вывалились папки с закрытыми делами. Туда же выкатился и рулон с ее коленей.
- Я могу…
- Я этим займусь, - сказала Джульетта, отмахиваясь. - Проклятье.
Она тряхнула головой. Комната вокруг нее кружилась, все стало расплывчатым. Она побрела к двери, разведя для равновесия руки. Питер вдруг снова метнулся к экрану, схватил мышь, щелкнул по чему-то.
- Э-э, Джульетта?..
Она уже почти доковыляла до двери, внутренне настраиваясь на долгий и мучительный спуск.
- Джульетта!
Обернувшись, она увидела бегущего к ней Питера. Его рука нашаривала рацию на бедре.
- Что?
- Мне очень жаль… Это… Даже не знаю, как и сказать…
- Выкладывай, - нетерпеливо потребовала она.
Она сейчас могла думать только о висящем в петле Скотти. Эта картина электрическим током пронзала ее мозг. Именно так ее больное воображение нарисовало сцену его смерти.
- Я только что получил личное сообщение и…
- Отвечай на него, если хочешь, а мне надо спуститься туда.
Джульетта развернулась к лестнице. Питер схватил ее за руку. Грубо. И сжал.
- Мне очень жаль, мэм, но я должен вас арестовать…
Джульетта резко повернулась к нему и увидела, насколько он неуверен в себе.
- Что ты сказал?
- Я лишь выполняю свой долг, шериф, клянусь.
Питер потянулся к наручникам. Джульетта уставилась на него и не поверила своим глазам, когда он защелкнул наручник на ее запястье и стал возиться со вторым.
- Питер, что происходит? Мне надо срочно встретиться с другом…
Он покачал головой:
- В сообщении сказано, что вы подозреваемая, мэм. И я лишь выполняю то, что мне велели…
И с этими словами он защелкнул второй браслет. Джульетта ошарашенно уставилась на свои руки, не в силах выкинуть из головы образ друга, висящего в петле.