- А как же я?
- Что ты?
- Я без него не могу. - В голосе Эли звучала тревога.
Девчонки переживали за своего капитана, почувствовали всю серьезность момента.
Профессор грустно улыбнулся:
- Все зависит только от него.
Тогда Элечка взяла лежащего за руку, громко произнесла:
- Послушай, Элек, это свинство так подводить товарищей!
- Я робот-свинтус, - прошептал Электроник.
- Он ответил! - сказала Электроничка. - Он просто свинтус.
Громов рассеянно взглянул на часы.
- Медленно, медленно, - пробормотал он, и Элечка догадалась, что наступает критический момент в выздоровлении: быть ее товарищу Электроником или каким-то иным, совсем новым роботом.
Нет, она не хотела видеть кого-то другого!
- До чего ты дошел, - сказала Элечка с отчаянием, почти дерзко. - Ты потерял человеческий облик!
Робот пытался что-то ответить и не сумел. Мигали секунды - вспышки в глазах Рэсси. Наконец Электроник произнес:
- Я почти человек, могут же быть и у меня слабости…
- Ты не человек, потому что не развиваешься, - пояснила электронная девочка. - Ты не хочешь выздоравливать…
Громов поднял голову, с интересом наблюдая за необычным поединком.
- Хорошо, я не человек, - сонно согласился больной. -
У суперробота свои слабости…
Электроничка подошла к нему ближе.
- Никакой ты не супер! - отчеканила Электроничка и вдруг запнулась: - Ты… ты так старался стать человеком… Вспомни, ты им почти стал!.. А теперь… Еще немного - и ты превратишься в груду железа!
Девчонки затаили дыхание: ведь Элечка борется за жизнь товарища!
- Электроник, осталась минута, - напомнил профессор.
Робот вздохнул:
- Хорошо, я останусь железным Элеком…
Элечка оглянулась, увидела сонных мальчишек на постелях, лица подруг в окнах, пылающее лето за их спинами, и ей впервые в ее электронной жизни стало тоскливо и страшно.
- Значит… - произнесла она звонко, - значит, я, как и ты, никогда не смогу стать настоящим человеком?
Глаза Элечки помимо ее воли стали влажными, она быстрым движением протерла их, чтоб лучше видеть. Что-то необычное случилось в ней в тот миг. Электроник сразу уловил ее состояние, едва заметно шевельнулся.
- Плачь, плачь, - тихо сказал он, - это так же полезно, как и смеяться. Я помню, как я впервые засмеялся… Я даже хохотал…
- Вот и смейся! - Элечка топнула ногой. - Смейся и хохочи!
- Не могу…
Она посмотрела в глаза Рэсси и поняла, что время, отведенное профессором ее товарищу, кончается.
- Эль-эль-элечка! - вдруг очнулся от спячки Гусев. - Вот где ты! Эль-эль-элечка!..
Элечка еще секунду всматривалась в лицо Электроника. Потом повернулась к двери, крикнула:
- Все вы обманщики! Я ухожу! Прощайте!
Одним прыжком Эля миновала веранду, скользнула мимо кустов, перескочила через забор. Исчезла.
В ту же секунду последний блик отсчета времени мелькнул в глазах Рэсси. Пять минут истекли.
Электроник открыл глаза, сел, осмотрелся. Увидел Рэсси.
- За ней! - приказал робот. - Рэсси, догнать! Вернуть Элечку!..
Громов едва заметно улыбнулся: все-таки Элек сумел пересилить болезнь, доказал свою жизненность. Он уловил знаменитую фразу философа, которую Электроник произнес почти про себя: "Я мыслю - значит, я существую".
Да, кризис миновал…
Рэсси, подчиняясь приказу, молнией скользнул в окно и взмыл в вышину неба - над лагерем, над Васильками, над миром, - чтоб отыскать одинокую бегунью.
- Ребята, что же мы?.. - громко сказал Электроник, и все очнулись, словно от заколдованного сна.
- Что это? Где мы? Что случилось?
Постепенно лица становились осмысленными, память восстанавливала прошедшее. Вон тот человек, которого Макар обозвал стариканом, - их кумир Гель Иванович Громов; он, как обычно, что-то старательно набрасывает в свой блокнот. Элек на месте, он движется, говорит: вероятно, он самовосстановился. Еще минуту назад здесь, кажется, была Электроничка и кто-то мигал зелеными глазами. Куда они девались? Пожалуй, в комнате случилось что-то необъяснимое, что-то очень важное.
Мальчишки сгрудились вокруг Электроника. Девочки робко вошли в палату.
- Ребята, что мы натворили?! - спрашивал себя и друзей Электроник.
- Электроша… - Сыроежкин коснулся плеча друга. - Ты здоров! Я так и знал, что ты притворяешься… - Он потянулся. - Ох и выспался я!
- Молчи! - оборвал его Элек, прислушиваясь к эфиру. - Рэсси сообщает об Элечке.
Ребята догадались, что Рэсси, следуя за бегущей Электроничкой, передает важную информацию.
- Говори! - потребовал Громов.
- Вернуть ее невозможно! - пересказал Электроник сигналы Рэсси. - Она бежит по шоссе с большой скоростью. Она движется… движется… к морю!
- К морю? - спокойно спросил Громов. - На Белозерск?
- Да. - Элек сел на стул, обхватил голову руками. И тотчас вскочил: - Если ее не остановить, она погибнет!.. Вы понимаете, - крикнул он, - она погибнет!
Они окончательно вышли из спячки - волейбольная команда мальчишек: встали рядом, положили руки друг другу на плечи, окружили капитана. А сзади их подпирала волейбольная команда девчонок, тоже готовая сейчас ради своего капитана на все.
- Она будет бежать до самого моря, - горячо говорил капитан "Электроников". - И не остановится. Побежит дальше - под водой, по морскому дну, - вы знаете Элечку. И будет бежать до тех пор, пока морская соль не разъест схемы. Как ее спасти!
- Догнать! - раздался голос профессора.
Громов выбежал из палаты.
- Вперед, ребята! - крикнул Сергей.
Элек выскочил вслед за профессором. Ребята пустились за ним. Ростик и врач не отставали ни на шаг. Их сопровождала молчаливая собачья стая, вынырнувшая из кустов.
Им повезло: третья грузовая машина, остановившаяся на шоссе возле голосующих, следовала в Белозерск.
- В кузов! - скомандовал Ростик, помогая ребятам сесть в машину. - Доктор, следите, чтоб их не продуло. Профессор, прошу в кабину.
За грузовиком некоторое время бежали дворняги; потом они отстали, улеглись вдоль дороги, чтобы дождаться возвращения Рэсси.
И началось головокружительное мелькание полей, рощиц, деревень под бездонным безоблачным небом. Когда-то по этому шоссе Электроник впервые совершал прогулку с электронной девочкой, объяснял ей всю сложность окружающего их мира. Сейчас мир сам летел навстречу, звенел в ушах, ерошил волосы, освежал разгоряченные лица, - мир, открытый заново Электроничкой. Только что она пронеслась здесь, по этой горячей, пыльной дороге, стремясь к своей, неведомой пока ей самой цели. И надо было любой ценой догнать ту, что спасла жизнь Электронику, догнать и объяснить эту цель. Спасти Электроничку!..
Громов пытался растолковать смысл нового открытия в робототехнике и роботопсихологии любопытствующему шоферу, и тот оценил случившееся по-своему:
- Догнать-то догоним! Однако чудеса творятся, да и только!
Но гнал, гнал, гнал свой покорный грузоход.
И автоинспекторы понимали стремительный бег грузовика: только что мимо них проскочила с невероятной скоростью девочка-робот и черная лохматая собака. Надо было их настичь, поймать - значит, спасти… Милиционеры давали команды по рации, освобождая дорогу для резвого грузовика.
- Рэсси, - взывал Электроник, - задержи ее ненадолго. Мы движемся вслед.
"Невозможно, - радировал Рэсси. - Если ее отвлечь, она может разбиться".
- Скажи, что я восстановился, я ее спасу.
"Я не верю, - тут же передал ответ Элечки электронный пес. - Я никому не верю".
- Передай, - подсказал Сергей другу, - что мы ей верим.
- Поздно… - прозвучал ответ девчонки с несмеющимися глазами.
- Вспомнил! - закричал вдруг Вовка Корольков и вскочил со скамьи, чуть не свалившись за борт. Его рывком усадили на место. - Вспомнил! - ликовал Профессор. - Вспомнил все! И размер острова Робинзона… И площадь Африки… И расстояние до конечной галактики… Все, все вспомнил! - И счастливый Профессор неожиданно осознал, какую болезнь он недавно пережил.
- Скажи ей, что я никогда не буду элелекать, - буркнул Макар, толкнув локтем Элека. - Будь другом, не пожалей энергии…
- Скажи ей, - механически повторил электронный мальчик, - что Макар никогда не будет задаваться… Передай, пожалуйста, Рэсси, что я обязательно буду человеком… Я помогу ей…
И услышал по рации ответ Электронички:
- Что же вы, мальчишки?.. Эх вы!.. Какие вы товарищи?..
- Держись, Элечка! - крикнули дружно девочки. - Мы с тобой!
Слова Электронички, произнесенные почти шепотом, оглушили Электроника. Он вскочил, шагнул за борт и на полном ходу спрыгнул с грузовика.
- Ты куда? - успел лишь крикнуть Сыроежкин.
Доктор забарабанил по кабине. Неожиданно лицо его просветлело. Электроник не упал, не разбился. Он на бегу поравнялся с притормозившим грузовиком, обогнал его, устремился вперед.
Девчонки с обожанием смотрели ему вслед: если бы к ним кто-нибудь так спешил!
Шофер, включив предельную скорость, напряженно следил, как постепенно уменьшается на ленте шоссе фигура бегущего мальчишки.
- У вас все такие отчаянные? - спросил он профессора.
- Когда речь идет о настоящем… о человеческом отношении к людям, то - все, - кратко ответил профессор, попыхивая трубкой. - Гони!
В кузове, подгоняя быстрые колеса, звучали девчачьи голоса:
Позову - и появится вдруг
Мой лохматый, мой ласковый друг…
Все остальные подхватили песню лагеря, сочиненную командой Элечки:
Здравствуй, Рэсси, друг мой Расой,
Будем мы с тобою вместе -
Редкое создание:
Супер… И так далее…
Элек вышел на берег моря и сразу увидел ее.
Она стояла на большом гладком камне и смотрела за горизонт. У ее ног сидел лохматый пес.
Элек подошел к ней спокойным шагом, внимательно посмотрел в лицо.
Электроничка пожала руку друга. И улыбнулась.
- Ты совсем другая, - чуть удивленно произнес Электроник. - У тебя… у тебя смеющиеся глаза…