- У нертусиан необычная культура, - задумчиво заметил Цыган Ортега. - Нет, вероятнее всего, те миры, о которых вы говорите, в самом деле необитаемы.
- Вот именно, - кивнул Йоахим. - Но это еще не все. Там есть несколько 3-планет с тем, что мы считаем нормальной культурой. Дома, посевы и так далее. Во всех случаях контакт проходил без всяких затруднений, и в общем аборигены, кажется, уже были знакомы с видом космических кораблей. Но когда я сверил сообщения, то выяснил - ни одну из этих планет до того не посещал ни один корабль нашей цивилизации.
- Постойте, - начал Торкильд, - уж не хотите ли вы сказать…
- Я еще не окончил, - не дал ему продолжить Йоахим. - К несчастью, в районе… в районе Икс было лишь несколько экспедиций, уделявших должное внимание науке, поэтому я не смог получить достаточно точных описаний местной флоры и фауны. Однако те, с кем я говорил, были удивлены сходством растений и деревьев на нескольких предположительно необитаемых планетах. Здесь я нашел полезную информацию в Галактической Службе Изысканий. Они обнаружили нечто большее, чем сходство - они обнаружили полную идентичность доброй дюжины растений на шести необитаемых мирах. Попробуйте-ка объяснить это!
- А как это объяснила Служба Изысканий? - спросил Легконогий Когама.
- Никак. У них слишком много дел. В робофайле была указана высокая вероятность того, что это сходство - результат пересадки, может быть, случайной, сделанной тиунранской экспедицией.
- Тиунра? Что-то я не слышал…
- В этом нет ничего странного. Это жители М-планеты на той стороне Веги. Странная культура - они овладели космическими путешествиями за добрых пятьсот лет до того, как человек покинул Сол, но никогда не задумывались о колонизации. Даже сейчас, кажется, они не имеют с Союзом почти никаких дел. Им это просто неинтересно. Так или иначе, я связался и с той планетой. Отправил сообщение с Нертуса года два назад. Я интересовался их изыскательскими сообщениями о районе X. Что они там обнаружили? И чем они там занимались? Ответ пришел шесть месяцев назад, когда мы снова остановились на Нертусе. Очень вежливое письмо, даже на человеческом бейсике. Да, их корабли проходили через район X около четырехсот лет назад. Они не заметили никаких странностей, о которых я говорил, и не занимались никакой пересадкой растений ни случайно, ни намеренно. И они потеряли там четыре корабля. Ну вот и все, - Йоахим откинулся в кресле, вытянув под столом ноги, и выпустил в воздух несколько дымных колечек. - Вот и все, друзья. Сами решайте, как нам поступить.
Наступила тишина. Ветер дул в открытые двери зала, шевелил гобеленами на стенах. Легонькая металлическая плакетка зазвенела, как крошечный гонг. Первым, словно прилагая большое усилие, заговорил Ортега.
- А как поступили тиунране? Они предприняли что-нибудь насчет этих пропавших кораблей?
- Нет, они просто оставили этот район.
- И они не сообщили об этом Службе Координации.
- Насколько я знаю, нет. С другой стороны, Координация даже не спрашивала у них.
Торкильд помрачнел.
- Это серьезная проблема…
- Это слишком слабо сказано, - проворчал Йоахим.
- Но ведь вы не представили никаких решающих доказательств.
- Может быть, и нет. Но этой проблемой следует заняться.
- Ну что же, хорошо. Давайте примем вашу догадку. Район X, возможно, весь Большой Крест, находится под властью скрытной и враждебной цивилизации, технологически равной нашей, а может быть, и превосходящей. Однако я до сих пор не могу представить, как можно скрыть высокий уровень развития технологии. Взять, к примеру, нейтринное излучение крупного ядерного реактора. С помощью простого нейтринного детектора можно за много световых лет найти планету, на которой используют ядерную энергию. Хотя, может быть, у них есть какой-то защитный экран… - Торкильд побарабанил по столу худыми пальцами. - Итак, мы им не нравимся, и они устроили нам небольшую диверсию. О чем это говорит?
- Завоевание? Может быть, они собираются захватить Союз? - предположил Мак-Тиг.
- Может быть, они просто хотят, чтобы их оставили в покое, - покачал головой Следопыт Петров.
- И чего они смогут добиться войной? - возразил Ортега.
- Я не стану гадать об их мотивах, - ответил Йоахим. - Эти существа не люди, и нам лучше всего считать, что они враждебны нам.
- Ну хорошо, - не выдержал Торкильд. - Ты больше всех нас думал над этим. К какому выводу пришел ты?
- Посмотрите на карту, - мягко ответил Йоахим. - Союз, как культурное и наполовину политическое образование, расширяется в глубь Галактики, по направлению к ее центру, к Стрельцу. Империя X лежит прямо на пути у Союза. Пусть у нее самые мирные намерения, тем не менее они могут считать, что пора принимать ответные меры. А где находимся мы? На границе Союза в районе Стрельца, и движемся дальше, в неисследованные области. Прямо между Союзом и Икс. Координационная Служба Союза недолюбливает номадов, а Икс уже показал, как они к нам относятся. Конечно, мы варвары - и мы оказались прямо между жерновами!
Еще одна пауза. Они могли смотреть в лицо смерти, но мысль об уничтожении всего их народа была ошеломляющей. Вся история номадов была непрерывным бегством от культурной ассимиляции.
Тридцать с небольшим кораблей, чуть больше пятидесяти тысяч человек - что они могли предпринять?
Йоахим ответил на этот немой вопль скупо, неторопливо.
- Я немного размышлял над этим, друзья. Первое условие любой операции - разведка. Ведь мы даже не знаем, действительно ли Икс - наши недруги. И вот что вам предлагается. Пока давайте не будем поднимать шума. Конечно, ни один наш корабль не будет входить в район Большого Креста, но в остальном жизнь должна идти своим чередом. Но мой "Странник" станет кораблем-разведчиком, и мы выследим это неизвестное.
- Что? - заморгал Торкильд.
- Да-да. Вначале я, конечно, скажу своему экипажу, что это обычное изыскательское предприятие. Корабль будет рыскать в этом районе, как обычно, а я буду направлять его туда, куда сочту необходимым. Если надо, мы сможем сражаться, а когда включится гипердрайв, нас будет невозможно ни выследить, ни обстрелять.
- Ну что ж, это… это… очень хорошо, - протянул Торкильд.
- Конечно, - усмехнулся Странник, - у нас должны быть развязаны руки. Мне понадобится оформленное по всем правилам решение Совета, разрешающее мне и моему экипажу нарушать, изменять или даже преступать любой закон номадов, Союза, чей угодно, если такое потребуется.
- Ээээ… я вижу, к чему он клонит, - заметил Мак-Тиг.
- И кроме того, - не обращая внимания, продолжал Йоахим, - "Странник" будет действовать в малоразвитом районе (или на враждебной территории) и у нас не будет никакой возможности получить честную прибыль. Поэтому я прошу… скажем, двадцать процентов от всех прибылей номадов, полученных между этим и следующим рандеву.
- Двадцать процентов! - задохнулся Ортега.
- И не меньше. Мы-то рискуем всем нашим кораблем, а?
Глава 3
Странник Торкильд Шон все еще не мог забыть той девушки, что осталась на Нертусе. Она ушла в город, в Стелламонт, и не вернулась. Не дождавшись, он вскочил на флайер и отправился к дому ее отца, в тысяче двухстах километрах. Тщетно - она просто не смогла вынести жизни номадов.
Два года - долгий срок, и воспоминания меркнут. Нертус остался далеко позади, а сейчас Торкильд Шон шел по лагерю номадов на планете Рандеву.
В долину спустилась тьма. Не тихие сумерки Нертуса, планеты, так похожей на Землю, а живая, сияющая ночь Рандеву. Пламя костров взлетало высоко в воздух. В лагере начиналось столпотворение: с торговлей было покончено, Совет Капитанов завершился, и экипажи приняли его решения - теперь рандеву достигло своей высшей точки, праздника Единения. Незамужних девушек к этой трехдневной сатурналии не допускали (номады очень строго следили за своими женщинами), но все остальные с радостью унесут к звездам яркую память об этих днях.
Кроме меня, подумал Шон.
Он прошел мимо костра, дрожащий свет озарил его фигуру. Высокий, стройный юноша, светлокожий, голубоглазый, с каштановыми волосами, изящное и подвижное лицо, движения резкие, размашистые.
Кто-то окликнул его, но Шон даже не обернулся. Не сегодня, только не сегодня. Лагерь остался позади. Юноша отыскал тропинку, круто поднимавшуюся вверх по склону и зашагал по ней, уходя в ночь Рандеву.
Нет, это не Земля и не Нертус. Планета, не похожая ни на одну другую. Он мог идти спокойно, не опасаясь ни нападения, ни ядовитого укуса, ни микробов, и все же… нигде еще Шон не чувствовал себя таким чужаком.
Взошли три луны. Одна, далекий круг, светящийся холодной серебряной монетой на черном бархате, вторая, сияющий янтарный полумесяц, третья, почти полная и так быстро скользившая меж звезд, что это было заметно глазу. Шон отбрасывал на высокую, шуршащую под ветром траву сразу три тени, а одна из теней еще и двигалась сама по себе. Луны светили так ярко, что тени были не черными, а темно-синими, на фоне посеребренной лунами земли.
Над головой светили звезды, созвездия, которых не увидишь на родине человечества. Млечный Путь так же тянулся через небо мостом света, знакомым холодным сиянием лучились Спика и Канопус, но остальные звезды были незнакомы.