- Есть ли у них гербы? Тут не видно…
Старший Брат кивнул и повернулся к сопровождавшему его монашку. Тот в два скользящих шага очутился рядом и по знаку Старшего Брата развернул кусок пергамента, на котором были нарисованы гербы страшных пришельцев. По сравнению с портретом рыцарей, что упал с неба, он был грязным и грубым, и он испытал стыд, смешанный с раздражением.
- Есть. У одного коса, а у другого короткое копье и щит.
Император машинально посмотрел на свой герб, что вытканный из шерсти единорогов висел на стене и покачал головой.
- Копье и щит - еще куда ни шло… Но коса? Не по-дворянски это…
- Мы еще не знаем дворяне ли они или нет.
Старший Брат почесал голову и с тем же раздражением добавил:
- Да и кто знает, чем тамошние дворяне занимаются… Может, с косой ходить - у них самое дворянское занятие…
Император пропустил глупость меж ушей. Монах - что с него взять? Пусть и умный, но монах…
- Скорее уж это оружие.
- Или изображения их Богов.
Император не ответил. Это и в самом деле могло быть чем угодно. Племена на недавно отвоеванных окраинах империи, куда еще не успели добраться Братья по Вере и стать там твердой ногой, вообще поклонялись связанным палкам и даже запахам.
- Да. Советчики из вас… Позовите-ка Шумона.
Ждать пришлось недолго. До библиотеки эркмасса, в которой императорский библиотекарь пропадал почти все время, было рукой подать. Кубки не успели опустеть, как он встал около стола и поклонился новому Императору.
- А-а-а-а! Шумон. Мы тут спорим. Нужен твой ум…
- Он всегда при мне, - серьезно сказал библиотекарь. - И всегда в твоем распоряжении.
Рукава его серебрились книжной пылью. Император махнул рукой, и монах протянул ученому таинственный лист.
- Посмотри на них. Что скажешь?
Шумон подошел к окну. Он посмотрел лист на свет, понюхал зачем-то и только после этого стал рассматривать.
Сдерживая смех, Эсхан-хе ткнул локтем в бок Мовсия.
- Ученый…
- Какая она красивая! - невпопад сказал книжник.
Мовсий Эмирг взял листок из его рук и посмотрел на женщину. До сих пор ему было как-то не до нее. Он все больше обращал внимания на рыцарей. Женщина, даже девушка была не просто красива. В ней было что-то гордое, то, за что женщину стоило любить. Только ведь слышать такое от библиотекаря… Может не зря про него и про императрицу-то… Он тряхнул головой. Нет. Чепуха… Отец не допустил бы.
- Ах ты бабник…
Он посмотрел на портрет другими глазами.
- А ведь явно из благородных.
Из-за спины поддакнул Верлен.
- Да. Лицо умное, кожа гладкая… Не простая женщина.
Мовсий повернулся к Старшему Брату.
- А что говорят в народе?
- Говорят, что это дочь Императора Севера. Эти двое похитили ее и теперь требуют выкуп. А папаша готов отдать половину империи.
Они замолчали, все вместе глядя на незнакомую женщину.
- Где хоть она, эта империя? - спросил Верлен. - В какой стороне?
- Говорят за морем… - ответил Шумон, не сводя глаз с женщины. - Правда я о такой и не слышал….
Император проследил за его взглядом и некоторой досадой сказал.
- Кто бы об Отечестве что-нибудь хорошее сказал. А то у вас все хорошее за морем… И бабы и Империи…
- Ну что ты, Твое императорское величество… И жители Империи и славное и преданное тебе рыцарство….
Император вздрогнул и взмахом руки прекратил словоизвержение Верлена. Старший Брат воспользовавшись тишиной сказал:
- Нет тут правды…. Сказки народ плетет.
Верлен, чувствуя раздражение Императора, сердито повернулся к монаху.
- Почему это - "сказки"? Что, если не по твоему, то сразу и "сказки"?
- Мои дознаватели работали - концов не нашли. Не знаю кто подбросил, как… Один в лесу нашел, другой - в реке выловил… А раз так - нет за этими словами правды.
- Покажи, что на базаре собрал.
Нехотя Старший брат достал из-под полы шкатулку и поставил перед Императором. Он пальцем поддел крышку, не касаясь высыпал рисунки на стол. Они были неотличимы друг от друга. На каждом тот же рыцарь и та же благородная дама в фамильных драгоценностях. Теперь, после того, что он узнал о ней, она привлекала его куда больше.
- Что думаешь?
Мовсий покосился на Кори. Тот ответил сразу.
- Это приманка.
- Для меня?
Эркмасс смутился.
- Нет. Для тех, кто попроще.
Он ткнул пальцем в ожерелье
- Посмотри на драгоценности на этой даме. Половина наших рыцарей туда полезет туда только из-за них… Я уж не говорю о возможности породниться с этим самым Северным императором…Кто-то хочет нас ослабить.
Мовсий понял, помрачнел. Золото заставляло двигаться любое дело. А если к золоту еще и прилагалась дочь императора… Тут у многих верных слуг могут глаза на лоб вылезти.
- Надо срочно собрать все эти изображения и забросить их к Альригийцам. Может быть там дураки найдутся, тоже из-за этой красотки к ним полезут…
Кори, оторвав взгляд от портрета, добавил.
- И надо усилить охрану дороги. Пусть наших отлавливают, и возвращают назад. Людей нам терять незачем. В лес вперед пусть ходят только наши лазутчики.
Правый берег Днепра.
"Солнечная корона".
Одна радость - у туземцев, кажется, все-таки выработался условный рефлекс.
После того случая, когда я подбросил им листовку, они перестали лазить в лес. Я думаю, что поняли, что ничего из этого не выйдет и прекратили напрасные усилия. Чен блеснул эрудицией и сказал:
- Плетью обуха не перешибешь.
Я не понял, что он имел ввиду, но переспрашивать не стал - по глазам видел, как ему хочется, чтоб я переспросил. Ничего. Потерпит.
Облегчение это было временным. Ни он, ни я не думали, что это благолепие навсегда. Скорее наоборот, оба мы знали, что рано или поздно любопытство вновь взыграет в туземцах и те опять полезут к нам.
То есть к ним. К киберам.
Поэтому образовавшееся свободное время мы посвятили самому важному - поиску оружия.
Уверенные в собственной безопасности мы два дня бродили по лесу, роясь в кучах железного хлама. Копий из этого можно было бы наделать сколько угодно, но ни на что другое все это не годилось. В очередной раз мы сидели под деревом, отдыхая.
- Ну не может же быть так, чтоб совсем ничего!
Чен пожимал плечами.
После того, что случилось, свалок вокруг "Солнечной Короны" имелось предостаточно. Мы нанесли их на карту и исследовали одну за другой. Исключение составляли те, что оказались в зоне термического удара. Туда мы пока не залезали. Не из эстетических пристрастий, разумеется. Просто ходить там было опасно - наша невидимость мало чего стоила, если каждый шаг можно было бы отследить по облачкам пепла, взлетавшим из-под ног, да теням, отлично наблюдаемым на пустом и ровном месте..
Но пришло время, когда нам пришлось рискнуть…
Уж больно многообещающе выглядела та куча железа. Издали в ней виднелось что-то сильно смахивающее на хвостовик ракеты. Одно плохо - до неё, если мерить шагами, оставалось около сорока шагов по покрытой пеплом земле.
И все же соблазн был велик. Я огляделся. Поваленные деревья, куски железа, местами трава, но большей частью - уголь и пепел.
Кибера, конечно не обнаружил, но у меня хватало ума понять, что если я не вижу его, то это вовсе не означает, что он не увидит меня.
- Рискну, - решил я. - Ничего не остается, как рискнуть…
- Рискнем, - согласился шеф. Наверное, кусок ракеты померещился не только мне.
Осторожно переставляя ноги, мы пошли, дав ветру возможность играть с пеплом. Ток воздуха отмечал наш путь дымным следом. Тут не знаешь что лучше - бегом бежать или брести осторожно.
- Недоработка, - сказал я. - Я в отчете напишу, чтоб они этот комбинезон пылесосом оборудовали…
- И тенеуловителем.
Наши тени бежали впереди нас, словно их тоже жгло нетерпение.
Привлекший нас кусок железа действительно оказалось хвостовиком. Только рассмотреть его мы не успели. Чен только радостно сказал - "Ага!", как по металлу звонко ударила глиняная очередь, наполнив воздух вокруг нас звоном и керамической крошкой. Мы прижались к оплавленному металлу и переглянулись.
- Ты слышишь его?
Я вовсе сбросил с головы капюшон невидимки, освобождая уши. Ничего. Только железный звон от глиняных пуль. Казалось, да, наверное, так оно и было, что стреляет он откуда-то сверху. Спрессованная катастрофой куча тряслась, звенела и рассыпалась. Сыпались какие-то куски труб, смятые диски… Только в этом звоне не слышалось главного - грохота двигателя.
- Нет.
Это значило, кибер пока что болтался где-то далеко, только ждать его мы не стали.
- Назад!
- Вперед!
Новая очередь, показала, что прав я. Возвращаться мы не могли. Пространство перед кучей как раз и простреливалось. За нашими спинами стояли деревья, но до них оставалось шагов пятьдесят. В то, что мы пройти их под пулеметом как-то не верилось.
- Отсидимся, - предложил я.
- Раздавит, - сказал Чен. - Самоубийство страховкой не покрывается.
Я ему поверил сразу. Все-таки опыт общения с киберами у нас был, но… Кинув взгляд на покрытый дымными фонтанчиками путь к спасению я возразил.
- Так это может, минут через пять. А если побежим, то и минуты не продержимся. Прямо сейчас и пристрелит.
Чен не успел ни возразить, ни согласиться. Удары пуль по металлу сменились рикошетом. Рядом словно мартовский кот заорал. Киберу явно что-то почудилось - может быть ветер - и он ударил очередью пуль на пятьдесят, левее нашей кучи.