Окрестности туземного военного лагеря.
Оставаться рядом с лагерем, хоть и в качестве победителей нам не захотелось. Даже не распаковав НАЗа, а только обломив стрелы, чтоб не задевали за ветки, мы пошли прочь от него. Сообщать о своем решении туземцам мы не стали и поэтому в лагере продолжали ловить меня.
Судя по временами долетавшему до нас реву, у них это иногда получалось.
Мы уходили, а туземцы за нашими спинами радовались жизни - орали, бегали, раскладывали костры. Кто-то самый усердный брякал в колокол. Мы смотрели на эту бодрую суету, преодолевая подъем.
Пока я бродил по лагерю Чен высмотрел холм, и теперь мы лезли вверх через кусты и гнилые стволы, подальше от недружелюбных хозяев. Облака над нами раздернуло ветром, дав возможность увидеть, что нас тут окружает. Лес вокруг рос заброшенный, без тропинок. Вообще место по сравнению с теми лесами, по которым мне в последнее время приходилось хаживать, было угрюмым и неухоженным. Полосы кустов, опоясывающие холм перемежались полосами густой травы, похожей на перепутанные рыбачьи сети, что я видел когда-то на морском курорте в Пайву-У и маленькими, в четыре-шесть деревьев рощицами. Смотреть на все это приходилось во все глаза - лес оставался лесом, местом жительства неприятных тварей вроде змей и пауков, которые при сложившихся обстоятельствах не могли не быть не ядовитыми.
Мы, поднялись ближе к вершине и остановились за деревьями, чтоб не терять из виду лагерь. Глядя на него, Чен покачал головой.
- Вон как все некстати… Мало нам стандартных неприятностей…
Я его понял. Вместо одной проблемы - поиска ракетчиков и груза. У нас теперь было две. Второй как раз были туземцы, а под стандартными неприятностями следовало понимать неприятности, связанные с нашей работой по грузу. Что он, что я понимали, что от ракетчиков можно ждать только плохого и туземцы тут были лишними.
Он повернулся ко мне и улыбнулся.
- Одно хорошо - ясно, что эфир они не контролируют.
Я вспомнил, как он окликнул меня по рации.
- Как ты решился?
Китаец негромко рассмеялся.
- Ты не видел лагеря сверху. Муравейник с иллюминацией. Я посчитал, что если ракетчики вернутся, то это больше пойдет на пользу тебе, чем им.
Чен раскрыл ранец и переоделся. Под это дело мы перекусили концентратами, время от времени поглядывая на суету под ногами.
Не смотря на то, что сегодня уже столько наворочено, у меня было странное ощущение недоделанной до конца работы. Туземцев мы охватили, а ракетчики остались обделенными нашим вниманием. Пока только они интересовались нами и то только с точки зрения пострелять по нам, а не худо бы и нам поинтересоваться, что у них там. Так ли крепко они сидят там в развалинах, как нам это кажется?
Это не было не обидой, ни ненужным азартом, ни желанием поквитаться с теми, кто нас так обидел. Это было нашей работой… Чен, как оказалось, думал так же.
- Нет желания посмотреть как они там устроились?
Он кивнул на другой берег. Небо над нами прояснилось, тучи унесло. Стали видны звезды. Деревья на другом берегу стояли стеной, словно кто-то вырезал их из черной бумаги и наклеил на бархатистый темно-синий пластик. Я представил ракетчиков, мирно спящих после сегодняшних кровавых трудовых будней, и ответил совершенно серьезно.
- Как это не хочу? Очень даже хочу. Надо же разобраться кто это там засел. Я ведь не всякому по себе ракетами стрелять позволяю. Только очень красивым девушкам, да и то в виде исключения.
Левый берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
Никто не спал. В лагере шла охота. Время от времени то тут, то там радостно взревывало и каждый раз и эркмасс, и немного оклемавшийся Эвин Лоэер прислушивались, но…
Никто после этого не вбегал в палатку и не вел с собой демона.
- Сбежал, - в который уж раз сказал Эвин. - Уж больно он драться ловок.
Он потрогал голову. Рана подсохла, и кровь на повязке перестала пачкать пальцы. Повязка стала сухой и жесткой.
- Как это он мне со спины зашел, что я не почуял?
Прислушиваясь к очередной порции криков, Кори, сидевший за раскладным столом, невпопад ответил.
- Ничего. И наши ребята не промах.
Эркмасс ужинал. На столе стояли кувшины, лежала краюха хлеба. От этого в палатке теперь пахло не только речной сыростью, но и вином и съестным. Эвин почувствовал голод и попробовал подняться. Получилось. Под ногами мерзко заскрипели остатки демонических крыльев.
Он с отвращением отбросил кусок неразгаданной загадки.
- Да кто спорит? Только ведь такого, сам понимаешь, чтоб поймать, сперва увидеть надо, а у нас не то что латники, а и Братья его не видят.
Спросив взглядом разрешения, он налил вина в кружку, подхватил хлеб. Не зная еще, как относится эркмасс к Братьям по Вере, сказал со всей деликатностью.
- Нет у них, что ли, нужной благодати… Или, наоборот, что-то лишнее.
Эркмасс выругался, дернулся, чуть не уронил кубок. Сова задели за живое.
- Да что Братья? Ничего удивительного - греховодник на греховоднике.
Эвин осторожно отодвинул кувшин подальше от края. Уж больно огорченным гляделся хозяин Саара, а в кувшине каспедийское, да поболее половины кувшина. Жаль будет, если разобьет… Он поставил свой кубок, тронул рукавом губы.
- Ладно… Кончать это все нужно. Не поймаем мы никого сегодня. Нужно завтра. Днем.
Эркмасс это и сам понимал. Взгляд его упал на крылья.
- Думаешь, он вернется?
В голосе было даже не сомнение, а уверенность в том, что все будет иначе. И дураку было ясно - не нужны демону крылья. Тот, кто к ним приходил, взял всё, что хотел. А хотел бы взять что-нибудь еще, так вернулся бы и взял. И никто ему не помешал бы! Эвин покачал головой. Он и сам думал точно так же.
- Не думаю. Что ему тут делать? Он что хотел - взял. Но поймать-то его все равно нужно…
- Да. Самолюбие подстегивает…
Подданный Пальского князя улыбнулся. Кожа потянулась, и щеку кольнуло болью, но Эркмасс оскалился в ответ.
- Вот и поймаем. Днем-то тень ему спрятать будет негде.
Левый берег безымянной реки.
Холм за туземным военным лагерем.
То, что на наши радиопереговоры ракетчики не отреагировали, могло оказаться и счастливой случайностью. Не могли же они и в самом деле контролировать весь эфир, наверняка не было у них такой необходимости, а вот аварийные частоты….
В конце концов, не напрасно же они сбили аварийный буй?
Похоже, я сказал это вслух и Чен встрепенулся.
- А вот мы сейчас это и проверим с пользой для дела. Достань-ка "птичник".
Наверное, выражение, что появилось на моём лице и заставило его улыбнуться. До чего обидно, когда на сложные вопросы кто-то другой, а не ты, даёт такие простые ответы, что стыдно становится! И я ведь знал, что в наших пожитках есть и такая техника. Знал, но даже не подумал об этом! В каждом НАЗе имелось несколько "воробьев".
Чен опустил лицевой щиток, и я последовал его примеру.
Мир вокруг стал прозрачным, но смотреть то, что находится вокруг нас, было бессмысленно - опасность была не рядом, в лагере, а далеко. Там, где из земли торчали остатки "Солнечной короны", там где ракетчики возможно прямо сейчас отмывали испачканные по локоть в крови руки. Я представил, что может произойти завтра, приняв во внимание упрямство туземцев и безжалостность гостей из будущего и покачал головой. А у Чена мысли были другие - куда прагматичнее моих.
Он проверил "воробья" и удовлетворенно кивнул. На мелкую технику наша вынужденная посадка никак не повлияла. То, что мы меж собой называли "воробьем" официально носило название Мобильный информационный центр. Аппарат мог передавать звук и картинку на расстоянии до 40 километров. А больше нам было и ни к чему.
Резкое движение рукой и, едва слышно засвистев, "воробей" ушел в небо. В секунду он скрылся из виду, потерявшись на фоне звезд.
Расчет был прост. Если ракетчики всерьез контролируют эфир, то они засекут передачу с "воробья" и как-то отреагируют. Вот это "как-то" меня и интересовало больше всего. Что мы выдадим себя я не боялся - в том, что мы остались живы, сомнений у недругов быть не должно. А опасаться следовало одного - очередной ракеты, пущенной по пеленгу. Но это-то пусть. "Воробей" начнет передачу только поднявшись повыше.
Был и еще один плюс от "воробьиного" порхания.
Что такое неприятности, связанные с недостатком информации мы с Ченом отлично представляли. Именно поэтому нам нужна было хоть какая-то карта, хоть какой-то план окрестностей.
Да, конечно остатки транспорта, будь ночь посветлее, мы отлично увидели бы и отсюда, но вот все остальное загораживали деревья. Что было за ними, не знал никто, кроме тех, кто разъезжал по лесу на боевых киберах, а нам ведь предстояло туда идти. Лично мне очень не хотелось, чтоб все, что скрывал от нас лес, выяснилось бы в самый последний момент и стало бы для нас неприятной неожиданностью.
- Ну…
- Погоди.
"Воробей" поднялся довольно высоко.
Друг-китаец коснулся планшета, включая у информационного модуля режим активной локации, и аппарат дал феерическую картинку поверхности. Темнота, что висела над землей, нашего посланца совершенно не касалась. Умная техника сканировала поверхность во всех диапазонах: от оптического до инфракрасного и посылала картинку на наши планшеты.
Лес за рекой перестал быть черным монолитом. Он наполнился яркими пятнами отраженных сигналов. Самым ярким пятном, конечно, был корпус корабля, но вокруг лежало немало всякого интересного.
- Металл…