- Нет, нет, нет! - воскликнул Гудженги, у которого слюнки текли каждый раз, когда он вспоминал о виденных образцах - от синтетических тканей до огнестрельного оружия. - Это только…
- Хотя, говоря откровенно, - гнула свое Чи, - вряд ли этим все кончится. Люди на Земле, узнав об эршока, должны будут позаботиться об их перевозке в более подходящее место. Правители Земли едва ли будут довольны, узнав, что в Катандаре скрывают присутствие их соотечественников. Может быть, с ними к тому же плохо обращаются? Боюсь, что все это вызовет большие осложнения.
Фолкейн был слишком потрясен, чтобы насладиться посрамлением Гудженги. Ведь сам он не подумал о последствиях! Если эршока вернутся на родную планету своих предков, шуму будет на всю Галактику! А его задача - держать все их открытия в секрете…
Может быть?.. Но нет. Он посмотрел на Стефу, настороженно сидевшую на кончике стула, на отблески света в ее каштановых кудрях, на серые глаза и изгиб белой шеи и понял, что не сможет предать ее, скрыв существование эршока. К тому же это было бы бесполезно: как только на Икрананке появятся торговые корабли, все выйдет наружу и какой-нибудь совестливый болван обязательно начнет болтать.
Гудженги дрожащей рукой поднял стакан, запрокинул голову и вылил виски в широко разинутый клюв.
- Я должен сообщить императору. Действительно должен. Но в сложившихся обстоятельствах… Может быть, нам удастся прийти к соглашению?
- Мы очень на это надеемся, - ответил Адзель.
- Дело в том, - признался Гудженги, - что незадолго до вашего появления случилось… аххрр… весьма прискорбное событие. Империя начала завоевание Сундрадарты. - Язык икрананкцев не предусматривал лицемерных выражений вроде "умиротворение". - Ключ к этой провинции - город Рангакора. Он сильно укреплен, его трудно захватить, так что император отправил туда свои отборные войска, эршока, чтобы они взяли крепость штурмом. Командовал ими генерал гвардии… э-э…
- Роберт Торн, - отрывисто сказала Стефа, вспомнив, что губные звуки икрананкцам не даются.
- Им удалось…
- Можно бы и поблагодарить девушку, - перебила его Чи.
Гудженги смутился и снова приложился к виски.
- Им удалось, - выдавил наконец он из себя, - захватить город. Но тут, э-э… Ро'ер'орн решил, что из Сундрадарты получится неплохое королевство для него самого. Он и другие эршока… В общем, они выбросили из Рангакоры наши войска и захватили власть. Так оно и остается по настоящий момент. Нам еще не удалось справиться с ними. Тем временем эршока в столице начали волноваться. И тут как раз появляетесь вы - той же самой расы, а может быть, и из того же братства! Разве удивительно, что император решил, аххрр, проявить осмотрительность?
- Иуда и его сребренники! - прошептал Фолкейн.
Наступила тишина, которую только подчеркивали шелест вентиляторов, нетерпеливое постукивание пальцев Чи по мундштуку и астматическое дыхание Гудженги. Стефа мрачно смотрела себе под ноги и теребила подбородок. Наконец она пришла к решению, выпрямилась и сказала:
- Да, истинно, все так и было, и это очень плохо для эршока в Катандаре. Они знают, что находятся под подозрением. Если император совсем перетрусит, он может даже приказать их вырезать. Это, правда, было бы не очень мудро с его стороны - ведь неизвестно, кто уцелеет в потасовке. К тому же мы, эршока, вовсе не хотим, чтобы империя развалилась. С другой стороны, мы должны подумать и о себе. Тут до нас дошли слухи о чужеземцах. Без этого не могло обойтись: жители Хайякаты разнесли новости до того, как был наложен запрет, да и теперь иногда крестьянам удается проскользнуть мимо стражников. Нам, эршока из Железного Дома, обязательно нужно было узнать, что кроется за всеми этими россказнями. Иначе мы бы оказались в положении слепца на горной тропе. Я решила пробраться сюда. Это была моя собственная идея, я не кривлю душой: никто больше ничего не знал. Но стражники меня углядели.
Гудженги не воспользовался представившейся возможностью порассуждать о лояльности и субординации. Впрочем, возможно, ему это и в голову не пришло. За проведенные на Икрананке недели у Фолкейна сложилось впечатление, что туземцы преданы своим кровным родственникам, а в остальном руководствуются соображениями выгоды.
- Эй, минуточку!
В возбуждении Фолкейн вскочил с места. Гудженги схватился за кинжал, но Дэвид, не обращая на него внимания, зашагал взад-вперед по салону. Наконец он выпалил:
- Да ведь это для нас просто магия! - В катандарском языке отсутствовало слово "везение". - Ваш император напрасно подозревает нас. Мы заинтересованы в том, чтобы иметь дело с крепким государством. Наш корабль достаточно вооружен, чтобы взорвать какую угодно стену. Мы захватим Рангакору для императора.
- Нет! - вскричала Стефа, вскакивая на ноги и выхватывая меч. - Ах ты, подлый…
Фолкейн дал ее пылу остыть в стальных объятиях Адзеля, затем спросил:
- Ну, в чем дело? Разве ты не на стороне императора?
- Прежде чем тебе удастся перебить тысячу эршока, - прошипела она сквозь стиснутые зубы, - я…
И она принялась долго и в анатомических подробностях перечислять, что она сделает с Дэвидом Фолкейном.
- Ох, моя милая, - запротестовал он, - ты не поняла. Я не собираюсь никого убивать. Мы только взорвем стену-другую, чтобы припугнуть мятежников.
- О которых тут же позаботятся солдаты Джадхади, - уныло пробормотала девушка.
- Мы их защитим. Заключим с императором соглашение.
- Но послушай, - возразил Гудженги, - прерогативы императора…
Фолкейн сказал ему, куда император может девать свои прерогативы, но на латыни. По-катандарски же он предложил:
- Мы поможем вам при одном условии: вы даруете эршока амнистию. С гарантиями. Не думаю, что это такая уж высокая цена. Впрочем, это, конечно, решать императору. Мы слетаем к нему и все обсудим.
- Нет, подожди! - вскричал Гудженги. - Вы не можете!
- И как же ты собираешься остановить нас, милый малыш? - ядовито поинтересовалась Чи.
Гудженги привел массу возражений. Император разгневается, если его приказами пренебрегут. В Катандаре нет подходящего места для посадки корабля. Местное население до того перепугается, что начнутся беспорядки. И так далее, и так далее.
- Лучше пойти на компромисс, - прошептал Адзель. - Высокомерие только рождает сопротивление.
После длительных препирательств Гудженги наконец признал, что на флиттер можно согласиться. Он был невелик, передвигался быстро - его увидит не так уж много народа, а сесть он может в дворцовом саду. Действительно, ведь если отправить послание в Катандару обычным способом, на это уйдет слишком много времени.
- Вот и хорошо, - заметила Чи, - что корабль останется здесь. Он может послужить резервной базой, если вы впутаетесь в неприятности.
- Мы впутаемся в неприятности? - вскинулся Адзель.
- Не думаешь же ты, что я отправлюсь в этот пыльный мешок? Ни за что. Здесь к тому же я спокойно смогу прослушивать свои записи, пока вы, с вашими ушами, на которые медведь наступил, будете отсутствовать.
- Если ты намерена слушать то, что за неимением достаточно уничижительного термина именуется цинтианской музыкой, я буду рад убраться подальше.
- Мы можем захватить тебя с собой, - предложил Фолкейн Стефе.
Девушка держалась со странной отчужденностью, ее лицо снова скрылось за маской безразличия. Теперь она заколебалась.
- Тебе ведь это ничем не грозит? - спросил ее Дэвид.
- Н-нет, - ответила она на англике, которого Гудженги не знал. - Мои товарищи, конечно, скрыли мое отсутствие, даже если и не догадались, куда я отправилась. Это нетрудно, ведь для безмозглых икрананкцев мы все на одно лицо. Но мы обязаны… я хочу сказать, нам запрещено покидать город. Так что я не могу просто войти в ворота, а если вернусь вместе с вами, за мной будут следить. - Стефа задумалась. - Вот что можно сделать. Вы приземлитесь перед Железным Домом, и я проскользну внутрь. Если потом вас спросят, в чем было дело, вы скажете, что ошиблись и приняли Железный Дом за дворец.
- Но почему ты так стремишься избежать слежки?
- Мне это не нравится. - Стефа схватила Фолкейна за руки и наклонилась к нему: - Ну пожалуйста, Дэвид! Ты ведь был мне таким хорошим другом до сих пор!
- Да?
Девушка опустила ресницы.
- Я так надеюсь, что мы станем еще более близкими друзьями…
- Ладно, черт возьми!
Сборы были недолгими. Фолкейн переоделся в теплую куртку и штаны, натянул высокие сапоги. Белый плащ и украшенный драгоценностями берет, лихо надвинутый на одну бровь, должны были придать ему импозантности. Оружие - бластер и станнер - он заткнул за пояс, а в карман сунул рацию: ионосфера планеты позволяла поддерживать из Катандары радиосвязь с кораблем. Немногочисленные личные вещи и подарки для императора были сложены в сумку. Адзель ограничился тем, что повесил на шею радиопередатчик.
- Мы регулярно будем выходить на связь, Чи, - сказал Фолкейн. - Если никто из нас не вызовет тебя на протяжении восьми часов, разводи пары и скачи на помощь.
- Мне по-прежнему непонятно, зачем вся эта суета, - пожаловалась Чи. - Эта неуклюжая девица и так уже испортила нам всю обедню.
- Ты имеешь в виду секретность? Мы что-нибудь придумаем. В самом худшем случае, даже если сюда набьются конкуренты, старый Ник все равно урвет свое, лишь бы империя не развалилась. И… э-э… не можем же мы допустить, чтобы кровопролитие продолжалось.
- А почему бы и нет? - заупрямилась было Чи, но быстро сдалась: - Ладно уж, отправляйтесь. Я тут продолжу наши занятия с Гудженги. Чем больше у нас будет информации, тем лучше.