Они спустились еще ниже, миновали полуразрушенную стену и вошли в извилистый проход. Дома здесь были выше и уже, чем старинные здания, они теснились друг к другу, верхние этажи имели нависающие балконы, так что лишь изредка удавалось увидеть кусочек лилового неба, а тени стали темными и непроницаемыми. Строители этого района жили в более благодатные времена, когда земля еще не так иссохла; они вымостили улицы, чтобы не ходить по грязи. Копыта Адзеля громко стучали по камням: квартал был тихим, закутанные в плащи фигуры прокрадывались от двери до двери, и только откуда-то доносились тихие звуки арфы. Пока Адзель и Падрик спускались по откосу на дно древнего моря, можно было видеть одновременно озаренные красными лучами солнца скалы над столицей и развалины верфей на берегу заросшего водорослями озера Урши.
Падрик остановился.
- Как насчет того, чтобы промочить горло?
- Мне нравятся ваши напитки…
Адзель умолк. Рация на его шее заговорила голосом Фолкейна.
- Что за демон! - вскричал Падрик, отскакивая назад и хватаясь за меч.
Двое икрананкцев, сидевших на корточках у двери дома, поспешно скрылись внутрь.
Адзель успокоительно помахал рукой и закончил свою беседу по-латыни с Фолкейном.
- Не пугайся. Это всего лишь немножко магии, совсем безвредной, - обнадежил он Падрика. - Заклинание от сил зла, прежде чем войти в незнакомый дом.
- Это может пригодиться, - расслабился его спутник. - Особенно здесь.
- Зачем же мы пришли сюда, если ты чего-то опасаешься?
- Ради выпивки, игры, может быть, драки. В казарме скучно. Пошли.
- Я… мне кажется, лучше бы вернуться во дворец.
- Что? Веселье еще только начинается!
Падрик дернул Адзеля за руку, хотя с таким же успехом мог бы попытаться сдвинуть с места скалу.
- Может быть, в другой раз. Магические предзнаменования…
На лице Падрика появилось оскорбленное выражение:
- Ты мне не друг, если отказываешься со мной выпить.
- Прости меня, - сдался Адзель. - Ты был так добр, я не хотел бы обидеть тебя своей невежливостью.
К тому же в горле у него пересохло; да и Фолкейн не требовал от него никаких немедленных действий.
Падрик откинул полусгнившую кожаную портьеру. Какая-то потаскуха стала подбираться к нему с хриплыми приглашениями, увидела, что это человек, и быстро ретировалась. Падрик засмеялся:
- Здешние красотки не про нас, что ж поделаешь. Зато в Железном Доме можно легко и свободно найти себе подружку.
Когда следом за эршока в полную посетителей, дымную комнату протиснулся воданит, там воцарилась мертвая тишина. Над столами, где сидели завсегдатаи, засверкали ножи. Факелы на стенах бросали зловещий свет - тусклый для Адзеля, яркий для местных жителей - на грязную одежду, жадные лица, немигающие глаза. Падрик прислонил к стене древко своего флажка и поднял обе руки:
- Мир между нашими родами. Вы меня знаете - я Хью из дворцовой гвардии, и в драке я не из последних. А это - гость императора. Он хоть и велик, но не зол, и никакой демон не следует за ним по пятам. Любой демон побоится.
Какой-то пьянчуга в углу хрипло рассмеялся. Это несколько разрядило атмосферу. Посетители вновь потянулись к кружкам, хотя и продолжали искоса кидать настороженные взгляды, а их бормотание наверняка не содержало ничего лестного для чужака-дракона. Падрик нашел себе табуретку у стола, Адзель свернулся на земляном полу напротив эршока. Хозяин таверны наконец набрался смелости спросить, чего гости желают. Падрик показал на Адзеля и щедро распорядился:
- Налей его доверху.
Икрананкец наклонил голову, прикинул емкость посетителя и довольно потер руки.
Бренди, или джин, или арак - как бы ни называлось пойло, которое гнали из местных фруктов, - по крепости напоминал концентрированную серную кислоту. Но у него был приятный запах. Адзель залпом выпил пол-литровую кружку. "Не следует быть жадным", - напомнил он себе.
- Не стесняйся. Я плачу. - Падрик звякнул полным кошельком. - У нас хорошее жалованье, надо отдать Зверю справедливость.
- Вот что меня всегда интересовало: ведь не все эршока живут в Железном Доме?
- Нет, конечно. Ты несешь там службу, когда тебя назначат, пока не женишься. И еще Железный Дом - наша штабквартира. Дома, в которых живут семьи, разбросаны по всему Новому Городу. Часть живет на фермах - кто где хочет. Выйдя замуж, женщины обычно уходят со службы. Мужчины раз в год проходят тренировки, ну и, конечно, встают под ружье в случае войны.
- Как же тогда отряд Роберта Торна рискнул восстать? Ведь их семьи оказались заложниками императора?
- Да нет. Если Джадхади тронет хоть одного из нас, мы все восстанем - от Гарри Смита до последнего мальчишки-барабанщика, и быть тогда голове императора на пике. Да кроме того, многие жены и дети сопровождали отряд. Так обычно бывает, когда ожидается длительный поход или осада. Женщины - прекрасные часовые в лагере, куда против них этим хлипким икрананкцам; они и поварихи, они и… - И Падрик продолжил перечисление женских функций.
Будь это на Земле, женам и детям не следовало бы сопровождать войско, учитывая примитивность культуры и неразвитость медицины. Но никакие местные бактерии не были страшны землянам. Это, кстати, делало из эршока таких непобедимых солдат: ведь болезни губят армии более неумолимо, чем сражения.
- Я так вам сочувствую, - сказал Адзель. - Должно быть, это очень тяжело - при вашей тесной сплоченности оказаться по разные стороны баррикад.
- Кто это тебе сказал? - вскинулся Падрик. - Этот выживший из ума Смит? Ну конечно, в те времена, когда он был молод, узы крови не были так сильны. Ему не удастся поднять против Торна никого из моих ровесников. - Он осушил свой стакан и помахал хозяину, требуя пополнения. - Похоже, правда, что офицерам в Железном Доме удастся заставить эршока соблюдать нейтралитет.
Чтобы переменить опасную тему, Адзель спросил Падрика, видел ли он Стефу Карле после ее возвращения.
- Конечно, черт побери! - с энтузиазмом воскликнул тот. - Ну и девка!
- Очень милая, хотя и несколько импульсивная, - согласился Адзель.
- Я не совсем это имел в виду. Хотя, истинно, в бою она не уступит любому воину. Выпьем за Стефу!
Стаканы со звоном ударились друг о друга. Видя, как добродушен дракон, завсегдатаи таверны приободрились. Вскоре икрананкец - прежний собутыльник Падрика - присел к их столу и приветствовал гостя.
- Добро пожаловать! - вскричал эршока. - Пей, я угощаю!
- Все-таки нам следовало бы уже вернуться, - вспомнил Адзель.
- Не глупи. И ты обидишь моего доброго друга Ракшни. Он хочет с тобой познакомиться.
Адзель пожал плечами и снова опрокинул кружку. К компании присоединились другие икрананкцы. Они начали петь, потом заспорили о положении в Рангакоре - без особого пыла, поскольку никого в Старом Городе особенно не интересовало, что будет с этим выскочкой-императором, потом случилась небольшая потасовка между тремя или четырьмя местными головорезами. Это окончательно сплотило компанию, и кувшин снова пошел по кругу. Начались тосты - за их братства, за потаскух, пивших с ними вместе, за доброго старого короля Аргаша, за реку Яндже, которая поит Катандару, за озеро Урши, в котором так удобно прятать концы в воду, за Хью Падрика - за Хью Падрика особенно часто, ведь именно он платил за выпивку. Потом собутыльники уже не могли вспомнить, за что они выпили, а за что еще нет, в ход пошли кости и карты, и всем было очень весело. Выпивка стоила недорого, а в кошельке Падрика хватало денег. Когда вечеринка все-таки закончилась, это произошло не потому, что кошелек опустел, а потому, что большинство участников свалились на пол и отключились.
- Я длж… должжен вернусся, - выговорил Адзель.
Его конечности оказались почему-то совершенно ненадежными, а хвост проявил возмутительную самостоятельность и начал вилять. В результате большая часть мебели оказалась разбита в щепки, но хозяин не возражал: он тоже отключился.
- Ик… конечно, истинно так. - Падрик, пошатываясь, встал на ноги. - Долг зовет.
- Зовет визгливым противным голосом, - подтвердил Адзель. - Ммой друг, у тебя… ик! совершш… совершенно неверные представления. Ессли бы ты… ик! ощщутил единство мироздания - только не следует делать обыччную ошшибку и путать нирвану с полным исчезновением.
Адзель не был фанатиком, но нужно же дать этому отличному парню, шагающему с ним в обнимку, ясное представление о махаяне. Вот он и читал ему проповедь весь обратный путь. Падрик пел. Местные жители предусмотрительно убирались с дороги.
- Ну и вот, - бубнил Адзель, - как видишш, реинкарнация вовсе не являесся необходимым атрибутом кармы.
- Подожди!
Падрик остановился. Адзель наклонился, чтобы видеть спутника. Они были у ворот в Новый Город.
- Э-э… в ччем дело?
- Вспомнил об одном поручении. - Падрик протрезвел с неожиданной быстротой. Пил ли он в таверне наравне с остальными? Адзель не заметил. - Ты иди дальше.
- Но я как раз подхожжу к самому интересн…
- Потом, потом.
Ветер дул по пустой улице, неся песок. Кроме них, поблизости никого не было. Странно, возникла у Адзеля смутная мысль. Горожане, конечно, и раньше расступались перед ним, но не до такой же степени. Нельзя было и предположить, что все вокруг спят: за отсутствием ночей в любое время количество бодрствующих было примерно одинаковым.
- Ну что жж, спасибо за очень интереш… интереш… интересную прогулку.