…………………………………………………
- Двадцать три скелета, сэр! - доложили через несколько минут с пульта.
- Вы ошиблись на единицу. На судне находилось двадцать два человека.
Профессор горестно мотнул головой и поправил брата:
- Они не ошиблись, Пит. Двадцать третий - это наш бедный схваченный щупальцем мальчик.
Генерал резко поднялся из кресла и, закинув за спину руки, прошел несколько раз между экранами и людьми…
Потом повернулся к ним и, покачавшись с пяток на носки, спросил всех сразу:
- Так, а истребитель кто сбил? На высоте в целых две мили? Подводный гигант кидался камнями?
- Разрешите сказать, сэр? - один из офицеров поднялся из кресла. - Несомненно мы имеем здесь дело с двумя враждебными нам объектами: какое-то вылезшее из глубин чудовище и русская или китайская подводная лодка, способная ходить на очень больших глубинах. Последняя пришла сюда, потому что противник заинтересовался нашими недавними испытаниями.
- Благодарю, но ни у русских, ни у китайцев поблизости нет никаких баз. Таким образом, ваше предположение означает, что о наших испытаниях противнику было известно заранее. Это очень серьезное обвинение в адрес нашего Главного штаба.
- Проблема не наша, а контрразведчиков, сэр.
- Они не любят таких проблем. И спросят - "зачем"? Зачем противнику нужно было обнаруживать себя, обстреливая самолет? - Генерал, раздумывая, снова качнулся вперед-назад. - Что-то не так. Отсутствует здравый смысл.
- А если это просто попытка запугать и посеять панику? - полувопросительно произнес другой офицер.
- Что вы имеете в виду?
- Возможно, это странно прозвучит, сэр, но что если никакого чудовища вообще не существует. Что если противник его имитирует. То самое, напавшее на юношу щупальце - управляемая конструкция. Тогда и обстрелять самолет имело смысл, чтобы развести наше внимание на два несогласующихся события.
- С натяжкой можно было бы принять и это. И даже предположить, что трупы были обработаны кислотой. Но скелет кашалота, который был найден на мелководье. Сколько весит такой кашалот, Марк?
- Около семидесяти тонн.
- Как вы представляете себе ту гигантскую емкость, в которой кит был столь качественно обработан? И зачем русским или китайцам разыгрывать подобные комиксы?
- Что же тогда будем делать, сэр?
- Сейчас необходимо поднять останки погибших товарищей. Потом будем искать: все, что прячется или оставило след в этих проклятых водах.
Коварное утро
Кристиан по обыкновению проснулся с восходом солнца.
Судя по светло-голубому безоблачному небу, день предстоял очень жаркий.
Против его ожидания, в каюте, где спали ребята, раздалось шевеление и три зевающие физиономии вытащились на палубу.
- Что это с вами случилось? - поинтересовался он. - Вчера легли заполночь, и вдруг - ни свет, ни заря?
- Эта не мы, а совесть наша проснулась, - прозевывая слова, выговорила одна из физиономий.
- Да-а, - подтвердила другая, - завтрак сейчас приготовим, у-а-а…
И действительно приготовили, причем так сноровисто, что Крис подозрительно поинтересовался:
- Торопитесь, что ли, куда-нибудь?… Нет? Ну-ну.
Посуду тоже очень быстро помыли.
Он вышел на палубу и увидел спешащего по пристани маленького темнокожего мальчика. Тот подбежал прямо к их трапу, но не входя на него, остановился и закричал:
- Телеграмма, вам телеграмма!
- Телеграмму принес? Ну, давай.
- Она на почте!
Сообщив это, босоногий ребенок также быстро бросился прочь.
- Что там случилось, Крис?
- Странно, нам пришла какая-то телеграмма. Схожу на почту.
- Сходи, может быть, от профессора…
* * *
Сначала нужно было отойти от главной пристани и там, у самого края бухты забрать от маленького рыбацкого причала приготовленный с вечера плот со свиньями в клетке. Это заняло буквально несколько минут. А еще через двадцать минут быстроходная лодка, минуя выставленные уже для туристов предупредительные знаки, довезла их по назначению. Плот они просто привязали к якорному бую на месте лежащего под водой кашалота.
* * *
- Нет, мистер, ни на ваше имя, ни на название судна не приходило никаких телеграмм.
- Вы уверены? Проверьте еще, пожалуйста.
- Это слишком несложно, мистер. Вот регистрационная книга. Всего три телеграммы сегодня утром и все они на женские имена.
- Но посыльный мальчик нам сообщил…
Человек за конторкой удивленно приподнял брови, а потом переспросил что-то у второго служащего.
- Нет, мы не посылали к вам никакого мальчика.
- Прошу прощения.
Он вышел на улицу, и ровно этого времени хватило, чтобы, сложив все вместе, понять. Крис быстро направился к пристани, а потом побежал…
* * *
Лодка стояла на совсем спокойной воде в трех сотнях футах от плотика.
Даже отсюда было хорошо слышно, как свиньи недовольно похрюкивают, размышляя о непонятном своем положении.
Камеру решено было держать наготове, у самых глаз. Поэтому, чтоб не уставали руки, через каждые несколько минут приходилось меняться.
- Интересно, Крис врубился уже, что мы его надули?
- Если вернулся на судно, то, конечно, врубился. Моторки-то нет.
- Думаете, помчится сюда?
- На нашей посудине не очень помчишься. Все равно раньше, чем через полчаса здесь не будет.
…………………………………………………
Прошло минут двадцать, поубавивших несколько энтузиазм.
И камеру теперь начали держать не у глаз, а просто в руках.
- Нет, мужики, с приманкой здесь надо работать не одно утро, а несколько раз подряд, - сдавая свою смену, произнес один из студентов.
- Крис нас и так скоро накроет, - боязливо заметил принявший камеру. - Отошлет еще, пожалуй, домой.
Невысокое пока солнце все-таки било уже в глаза. И все они скучновато щурились в сторону клетки с животными.
Небольшая волна колыхнула плотик… Вторая, невесть откуда взявшаяся, уже сильнее приподняла его… Приподняла, но не опустила и, странно задрожав, задвигалась вокруг!
- Снимай! - толкнув товарища, закричал один из парней. - Оно!
Но тот обалдело смотрел в сторону. А плотик?! Его вдруг не стало в одно мгновение!
- Та-ам! - тонким голосом произнес парень с камерой, и двое других увидели как сбоку в сотне футов от них, стремясь обогнуть лодку дугой, покатился дрожащий, в человеческий рост водяной гребень.
- И с другой стороны! - заорал, судорожно схватившись за зажигание, сидевший на рулевом кресле.
Гребни с обеих сторон уже начали обходить лодку, а надо было еще развернуть ее носовой частью к берегу.
Моторка рванула, сделав немыслимо крутой вираж, и бросилась к открытой еще береговой полосе. И тут же едва не выброшенные за борт ребята увидели совсем близко движущееся навстречу их собственное судно. Гребни устремились друг к другу, пытаясь замкнуть ловушку, но… вдруг раздумали и продолжили бег дальше.
Сначала Крис решил, что вздернувшаяся на вираже моторка хочет уйти от него, и распустившиеся ребята попросту занимаются хулиганством. Потом заметил странные побежавшие с двух сторон крутые водные гребни. "Будто живые!", - мелькнуло в его голове. Он снова посмотрел на моторку, которая уже неслась на него, а парни в ней что-то отчаянно кричали. Еще через три секунды лодка промчалась мимо борта, а там… и с другой стороны дрожащие злые гребни уже обходили судно…