Когда я подъехал к готическому зданию суда из темного камня, находившемуся в конце Мерчантс-стрит, в вышине уже ворчал гром и начинало накрапывать. Первые капли дождя пронзили меня холодом - лето с теплыми дождями осталось позади. Приковав Ракету цепью к пожарному гидранту, я вошел в здание. Там пахло плесенью, словно в сыром подвале. Табличка на стене извещала, что офис мэра Своупа находится на втором этаже. Я пошел вверх по широкой лестнице, мимо высоких окон, сквозь которые лился мрачный синеватый предгрозовой свет с улицы. На верху лестницы перила из черного орехового дерева были увенчаны тремя горгульями, скрестившими свои чешуйчатые ноги и переплетшими на груди когтистые лапы. На стене висел старый рваный флаг Конфедерации и стояли шкафы со стеклянными дверцами, в которых была выставлена серая военная униформа, изрядно изъеденная молью. Над моей головой, там, куда можно было добраться только по лестнице, виднелся стеклянный купол, темневший по мере того, как усиливались раскаты грома, резонирующего, словно в колоколе.
Я шел длинным коридором, пол которого был выстелен квадратами из черного и белого линолеума. По обе стороны находились различные офисы: бюро по выдаче водительских удостоверений, налоговый департамент округа, суд по делам о наследствах, завещаниях и опеке, дорожный суд и тому подобное. Стеклянные двери кабинетов были закрыты, свет погашен. Только однажды я встретил темноволосого мужчину в голубом галстуке-бабочке: он запирал на ключ дверь из рифленого стекла с табличкой "Ремонт водопровода и канализации". Заперев дверь ключом, висевшим на позвякивающей связке, он взглянул на меня.
- Могу я чем-то помочь вам, молодой человек? - обратился он ко мне.
- Мне нужно к мэру Своупу, - ответил я.
- Его кабинет в конце коридора.
Мужчина взглянул на карманные часы.
- Возможно, его уже нет на месте. В три тридцать почти все расходятся.
- Благодарю вас, - сказал я и пошел по коридору дальше, услышав, как за спиной у меня звякнули ключи и каблуки мужчины застучали по направлению к лестнице.
На ходу он насвистывал мотивчик, который был мне совершенно незнаком.
Я прошел мимо зала совещаний городского совета и кабинета мирового судьи - и там и там было темно - и наконец остановился перед большой дубовой дверью с медными буквами "ОФИС МЭРА". Я не знал, постучать мне или нет - звонка рядом с дверью не было. Пытаясь разрешить вопрос этикета, я немного помедлил, а снаружи уже вовсю бушевала гроза. Потом постучал кулаком в дверь.
Через пару секунд она открылась. Передо мной стояла женщина в очках с роговой оправой и волосами серо-стального цвета, уложенными в высокую прическу. Ее лицо было словно высечено из гранита и составлено из прямых граней и острых углов. Ее брови вопросительно поднялись.
- Я пришел… Мэр Своуп просил меня зайти, - пролепетал я.
- Ах вот как! Ты, должно быть, Кори Маккенсон?
- Да, мэм.
- Тогда входи.
Женщина открыла дверь шире, и я проскользнул внутрь мимо нее. На мгновение я погрузился в облако фиалкового запаха то ли духов, то ли лака для волос. Я оказался в приемной мэра, где на полу лежал красный ковер, стоял письменный стол, а вдоль стены были расставлены стулья и журнальная стойка. Одну из стен украшала карта Зефира с пожелтевшими краями. На письменном столе стояли лотки для входящих и исходящих бумаг, аккуратная стопка документов, фотография в рамке: улыбающаяся молодая женщина, мужчина и ребенок между ними, а также табличка с надписью "МИССИС ИНЕС ЭКСФОРД" и внизу, буквами поменьше, "секретарь мэра".
- Присядь, пожалуйста, на минутку.
Миссис Эксфорд прошла через комнату к другой двери. После ее тихого стука из-за двери донесся голос мэра, как всегда говорившего, словно набрав каши в рот:
- Да?
Миссис Эксфорд отворила дверь.
- Мальчик пришел, - сказала она.
- Благодарю вас, Инес. - Я услышал, как в соседней комнате скрипнуло кресло. - На сегодня у нас все. Идите домой.
- Ему можно пройти к вам?
- Через пару минут я сам приглашу его.
- Хорошо, сэр. Э-э-э… Вы уже подписали заявку на новые светофоры?
- Я хочу еще разок просмотреть бумагу, Инес. Завтра с утра первым же делом займусь этим.
- Хорошо, сэр. Тогда я пойду, пожалуй.
Выйдя из кабинета мэра, миссис Эксфорд затворила за собой дверь и, повернувшись ко мне, сказала:
- Мэр сам позовет тебя через пару минут.
Я принялся ждать, а миссис Эксфорд тем временем заперла свой стол, поправила фотографию. Потом она в последний раз окинула взглядом приемную, убедилась, что все на месте, и, зажав под мышкой коричневую сумочку, вышла из кабинета в коридор, не сказав мне ни слова на прощание.
Я ждал. За окном грохотала гроза, эхо раскатывалось по коридорам. Я услышал, как хлынул ливень: поначалу падали редкие капли, но потом словно кто-то принялся колотить в стены тысячами маленьких молоточков.
Дверь кабинета отворилась, и передо мной предстал сам мэр Своуп. Рукава его голубой рубашки, пересеченной крест-накрест подтяжками в красную полоску, были закатаны. На нагрудном кармане белыми нитками были вышиты его инициалы.
- Кори! - обратился он ко мне с широкой улыбкой. - Входи, нам нужно поговорить.
Я понятия не имел, о чем пойдет разговор. Я, конечно, знал, кто такой мэр Своуп, но ни разу в жизни не перемолвился с ним и словечком. Но вот он сам стоит передо мной и приглашает войти к нему в кабинет. Парни не поверят мне, так же как они не поверили в то, что я заткнул метлой глотку Старому Мозесу.
- Входи, не робей! - снова позвал меня мэр Своуп.
Я послушно вошел. Внутри кабинета все было выдержано в темных тонах, блестело полированное дерево. Пахло сладким трубочным табаком. Чуть ли не половину кабинета занимал огромный письменный стол, размерами не уступавший взлетной палубе авианосца. На полках было множество толстых, переплетенных в кожу книг. Казалось, к книгам никто никогда не притрагивался: ни в одной из них не было закладок. На большом персидском ковре стояла пара кресел из черной кожи. Окна выходили на Мерчантс-стрит, но разглядеть что-либо за стеклами было невозможно, поскольку по ним стекали потоки воды.
Мэр Своуп закрыл за мной дверь. Его седые волосы были гладко зачесаны со лба назад, а голубые глаза дружелюбно смотрели на меня.
- Присаживайся, Кори, - сказал он мне.
Я мялся в нерешительности.
- Выбирай любое, - улыбнулся мэр, указывая на кресла.
Я выбрал левое. Кожа кресла мягко приняла меня в свои объятия. Мэр Своуп уселся в свое кресло с изогнутыми подлокотниками за письменным столом. На столе имелись телефон, кожаный стаканчик с писчими перьями, коробка табака "Филд энд стрим" и стойка с набором из четырех курительных трубок. Одна из трубок была белая, с вырезанным на ней мужским бородатым лицом.
- Какой дождь на улице, настоящий ливень, - заметил мэр, переплетая пальцы на столе перед собой.
Он снова улыбнулся мне, и я ясно увидел, до чего белые у него зубы.
- Да, сэр.
- Ну что ж, фермеры рады дождю. Остается надеяться, что ливень не грозит нам новым наводнением.
- Да, сэр.
Мэр Своуп откашлялся. Потом побарабанил пальцами по столу.
- Твои родители ждут тебя на улице? - внезапно спросил он.
- Нет, сэр. Я приехал один, на велосипеде.
- Вот как? Как же ты поедешь обратно, ты же весь промокнешь?
- Нестрашно.
- Это не дело, - сказал мэр. - В такой ливень машинам заливает лобовое стекло, водитель может не заметить тебя и сбить, ты можешь упасть в канаву…
Улыбка мэра исчезла, потом снова вернулась на место.
- Нет, это не дело.
- Ничего, сэр, не волнуйтесь, я доберусь.
- Наверное, ломаешь голову, зачем я пригласил тебя?
Я утвердительно кивнул.
- Вероятно, ты знаешь, что я вхожу в жюри литературного конкурса? Мне очень понравился твой рассказ. Да, ты заслуживаешь награды, Кори.
Мэр выбрал курительную трубку из корня верескового дерева и открыл свою табакерку.
- Ты будешь самым молодым из всех, кто когда-либо получал приз в нашем конкурсе.
Я во все глаза смотрел, как мистер Своуп набивает трубку мелко резанным табаком.
- Я лично просмотрел все записи за прошлые годы. Ты самый молодой из всех участников, занявших призовое место. Твои родители могут гордиться тобой.
- Вероятно, да.
- Ну, не стоит скромничать, Кори! Я в твоем возрасте и мечтать не мог о том, чтобы так писать. Нет уж, сэр! Я хорошо успевал по математике, но английский никогда не был моим коньком!
Мэр Своуп достал из кармана коробок спичек, чиркнул одной из них и поднес ее к своей трубке. Из углов его рта заструился голубой дымок. Глаза мэра были устремлены на мое лицо.
- У тебя очень живое воображение, - сказал мэр. - Эта часть твоего рассказа, где ты пишешь, как увидел кого-то, стоявшего в лесу на другой стороне дороги… Мне эта часть особенно понравилась. Как тебе это пришло в голову?
- Это… - "на самом деле случилось", уже готов был выпалить я, но умолк на полуслове, потому что послышался стук.
Дверь приоткрылась, и в кабинет мэра заглянула миссис Эксфорд.
- Мэр Своуп! - сказала она. - На улице льет как из ведра, ужас что творится! Я даже не решилась добежать до машины, ведь я только вчера сделала укладку! Не найдется ли у вас зонтика?
- Не знаю, Инес, посмотрите в шкафу, вон там.
Миссис Эксфорд открыла дверцы шкафа и стала копаться внутри.
- Зонтик должен быть где-то в углу, - сказал мэр Своуп.
- Ну и запах тут! - донесся до нас голос миссис Эксфорд. - У вас тут что-то отсырело и пахнет плесенью.
- На днях наведу там порядок, - отозвался мэр.