Они вдвоем медленно пересекли пыльную бетонную площадку, оставили позади краны и радиолокационные антенны, проскользнули за ворота и очутились на улице, где, как казалось, были лишь фабрики и склады. Раскачивающаяся вывеска - большая бутылка с виноградной лозой и горшок, издали выглядевшие, как древняя ракета, - была потертой и тусклой и выглядела несоответствующе веселой.
Внутри кабачок оказался лучше, чем снаружи, уютным. В этот ранний вечерний час он был почти пустым. Калвер и Маклин сели за столик. Через несколько секунд к ним проскользнула официантка. Неряшливая девушка, обслуживающая их, ничего не спрашивая, принесла бутылку виски с делениями, два стакана и кувшин воды.
- Меня тут знают, - неопределенно протянул Маклин. Он наполнил и поднял свой стакан: - За преступность!
Калвер отхлебнул из стакана. Виски оказалось не таким уж плохим. Он посмотрел на этикетку и прочел, что напиток сделан на Новой Каледонии. Конечно, виски было не шотландским… Здесь, в Приграничье, цена подобного напитка была бы просто невероятной.
- Думаете, я вписываюсь в общую картину, Маклин? - поинтересовался он. - Когда я подписывал контракт, мне очень смутно объяснили, с чем мне предстоит иметь дело.
- Они всегда так, - ответил первый помощник. - Никогда не знают, как карта ляжет. С одной стороны, вы же не все подписали, а с другой - связались с приграничниками. К тому же, подписывая бумагу, вы ведь обратили внимание на пункт касательно служебной тайны…
- Да.
- Я уверен, вы решили, что это довольный странный пункт в "Соглашении о найме". Однако на то есть причина. Ваш предшественник тоже подписал "Соглашение"… и игнорировал его. Вот поэтому он теперь работает в шахтах…
- Что! Вы хотите сказать, что они…
- Точно так же поступят и с вами, Калвер. Зарубите себе на носу, что приграничникиработают на правительство. Все мы автоматически считаемся офицерами запаса Приграничных военных сил… Вот так… - тут Маклин огляделся, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает. - Вот так тут все происходит. До недавнего времени приграничникиимели лишь пригоршню кораблей и обслуживали всего четыре звездные системы: Туле, Ультимо, Далекую и Одиночество. Маленький садок по межзвездным стандартам… по нашим старым стандартам. А потом для Приграничья стали набирать офицеров со всей галактики… Они не любят глубокий космос, эти приграничники. Они боятся его. Я уверен, все потому, что они висят над самым краешком бездны. Однако правительство Приграничья хочет расширить свои владения. Оно желает стать достаточно сильным, чтобы показать фигу Земле и Федерации. Как вы знаете, Служба изысканий всегда пренебрегала Приграничьем. Так что приграничникиподключили к исследовательским операциям собственные корабли. Они превратили этот сектор в своего рода галактический Дикий Запад… и обнаружили звезды и планеты из антиматерии. Тут некуда расширяться. Тогда приграничникиотправились в сторону Земли, к центру галактики, и обнаружили несколько звезд с обитаемыми планетами. Это - Мелисса, мир, практически целиком покрытый водой, и заселенный расой разумных амфибий; Фарн, который занят индустриальной цивилизацией - обитатели этого мира очень похожи на людей, но имеют массу отличий. Еще есть Гроллор, чье население называют гуманоидами. Жители этих планет очень близко подошли к тому, чтобы самостоятельно выйти в космос. На Стрии обитают ящерицы-философы…
- Вижу, что мне придется плотно посидеть над навигационными книгами, - проворчал Калвер.
Маклин рассмеялся:
- Этих планет нет ни в одной навигационной книге, Калвер. Их как бы не существует. Когда мы прилетаем туда, то не делаем никаких записей, - он плеснул в стаканы еще виски. - Так или иначе, завтра мы погрузим цинк, жесть и серу для порта Далекого на планете Далекой. А оттуда отправимся на Восточный круг. Как вам это?
- Восточный круг? Новые миры?
- Конечно.
- Звучит интригующе. Но мне далеко не все понятно.
- Правительство Приграничья хочет дотянуться до самого Края, хочет повязать всех пактами, договорами и торговыми соглашениями, перед тем как корабли Службы изысканий отправятся в те края. Пока же всех известных агентов Федерации выпроводили из тех краев. Пикеринг, ваш предшественник, был лейтенантом. В свое время его выставили из Службы изысканий, но он сохранил лояльность по отношению к ним несмотря на то, что его отчислили со службы в соответствии с приговором трибунала…
- А вы храните верность правительству Приграничья? - поинтересовался Калвер. - Непохоже, чтобы когда-нибудь королевство Ваверли бросило взор на этот сектор галактики… Но, предположим, они сделают это?
- Я - приграничник, - после долгой паузы ответил Маклин. - Хоть и не родился здесь, Приграничье всегда звало меня. Уверен, здесь будет последний форпост, до тех пор пока какой-нибудь гений не придумает межгалактического двигателя… Здесь можно быть астронавтом, настоящим астронавтом, не запутываясь во всякой бюрократии… Впереди нас ждут новые миры… Вскоре их станет еще больше… Народу для исследований и колонизации уже набралось предостаточно… Теперь уже не поговоришь.
Кабачок и в самом деле наполнился посетителями. Докеры, шахтеры и рабочие в грубых одеждах, несколько клерков опрятного вида… Появились и женщины - некоторые неряшливо и неопрятно одетые, другие в облагающих платьях, которые, в дополнение к красным губам и лицам, чрезмерно покрытым косметикой, были своеобразной униформой. Стройная девушка под аккомпанемент аккордеона затянула жалобную песенку. Распевая, она улыбнулась обоим астронавтам.
Маклин начал подпевать:
- Оставив дома женщин, мы полетим к границе…
- А теперь он обычно начинает плакать…
- Лжешь, Арлен, - начал Маклин. - И ты это отлично знаешь.
Калвер обернулся, не вставая. Он увидел корабельного казначея, а рядом с ним высокую женщину с серебряными лычками офицера снабжения. Она казалась слишком худой для того, чтобы ее можно было назвать миловидной, а черты ее лица были слишком строгими и носили следы пережитых перегрузок. И был изумительный локон в ее аккуратно причесанных черных волосах.
- Ты - Калвер. Новый второй помощник, - объявила она.
- Точно, - согласился Калвер.
- Я - Арлен. Шеф-повар и прочее…
Она неопределенно взмахнула тонкой, сильной рукой. Калвер поймал ее взгляд. Глаза, как ему показалось, были у нее глубоко синими, почти черными. Улыбка чуть кривилась, хотя не была от этого менее обворожительной.
Финдер - маленький корабельный казначей - притащил еще два стула. Неряшливая официантка принесла стаканы.
Арлен грациозно села:
- Попытайся представить себе, что ты снова на Королевской почтовой службе, Маклин. Будь джентльменом и налей мне выпить.
Первый помощник разлил.
- Тут, в Приграничье, все пьют, Калвер, - пояснила Арлен. "Она уже заранее достаточно приложилась", - решил про себя второй помощник. - Мы все - пьяницы, даже несмотря на то, что с помощью выпивки ничего не решить. Был на нашем корабле второй помощник, Уоллис, так он от питья становился счастливым. Он был так счастлив, что ему и погрузку-то доверить было нельзя. Ему было все равно, где центр гравитации корабля - под Контрольной рубкой или в заднице. Но Маклин на него не похож. Нажравшись, Маклин оплакивает значок Королевской почтовой службы, который он когда-то носил, и каждый раз, нетвердой походкой возвращаясь на борт поздно ночью, он переполнен вселенской печалью… И пусть Бог поможет погрузчикам, если он сможет завтра сдвинуть хоть одну цинковую плиту!
- Прекрати, Арлен, - приказал Маклин.
- А ты не становишься счастливым, когда выпьешь, а, Калвер? - требовательно спросила девушка.
- Нет, - покачал головой второй помощник.
- Тогда ты - один из нас. Ты можешь стать настоящим приграничником, скользя по краю вселенной, в ржавом ведре, скрепленном на авось, и получая от этого удовольствие, словно мазохист. Ты будешь стремиться забраться все дальше и дальше и от этого тоже получать радость. Ты не станешь пить, для того чтобы забыть. Ты не станешь пить, для того чтобы погрузиться в бездумные, счастливые грезы, ты будешь пить, чтобы обострить чувства…
- Прекрати, Арлен! - взвился Маклин.
Тогда она встала из-за стола:
- Если станешь продолжать в том же духе, то я лучше пойду, - холодно объявила она.
- А разве нельзя пить без этих психологических экскурсов? - поинтересовался первый помощник. - Я пью, потому что пью. И делаю это периодически.
- Спокойной ночи, - попрощалась Арлен.
- Я провожу вас на борт… - начал было Калвер.
- Нет, спасибочки, - ответила она. - Я уже большая девочка. Не боюсь темноты. Разве я не в компании приграничников?
Калвер заметил, что девушка с аккордеоном направляется к их столику, улыбнулся Маклину, а потом заметил, что Финдер перемигивается с лупоглазой девицей. Он знал, что потом последует, и не хотел участвовать в этом. Он встал, взял Арлен за локоть и вместе с нею направился к выходу.
- Доброй ночи, Маклин. Пока, Финдер, - попрощался он.
- К чему такая спешка, Калвер? - поинтересовался первый помощник. - Ночь только начинается.
- Я устал, - соврал Калвер.
- Все отлично. Увидимся позже.
Музыкантша и еще одна женщина скользнули на освободившиеся стулья, в то время как Калвер и Арлен направились к двери. Официантка тем временем принесла еще бутылку виски.
Уже у самых дверей Калвер бросил осторожный взгляд через плечо:
- Словно собаки в ночи…
- А разве нет? - с горечью спросила Арлен.