* * *
Энгус пришел в себя первым. Оставаясь на месте, он набрал воздуху и прежде всего постарался прояснить голову. Что ему удалось. Он спасся, и его снова спасла "Красотка". Его "Красотка"! Если бы его корабль повредили, он заставил бы ответить за это всю Станцию. Никому не позволено вредить его собственности.
Вскоре зашевелилась, застонала и подняла голову Мори. Через несколько мгновений взгляд ее стал осознанным и пальцы забегали по панели управления, вводя команды.
А Энгус непозволительно расслабился, забыв об опасности. Он даже не смотрел на свой монитор и не видел, что за сигналы начали поступать туда, едва Мори принялась за работу.
К счастью, подумав о своей собственности, Энгус бросил на нее взгляд и увидел выражение се лица.
Что-то случилось с моей головой… я плыла и чувствовала просветление. Сама Вселенная обращалась ко мне…
Охваченный паникой, Энгус с силой ударил по кнопке аварийной блокировки.
Мори пыталась запрограммировать работу двигателей в режиме, который должен был привести к самоуничтожению.
Гравитационная болезнь.
Сука! Сука и сукина дочь!
Она заслуживала куда более крепких слов, но Энгус слишком устал даже для брани. Мысль о ее состоянии, о ее недуге вызывала у него тошноту. Конечно, ему следовало бы подойти к ней и врезать так, чтобы это вправило ей мозги. Но он слишком устал. Тяжело вздохнув, Энгус нажал кнопку пульта имплантата, и Мори неподвижно замерла в своем кресле, и ее руки соскользнули с панели.
Это было совершенно необходимо. Если он хотел обставить "Мечту капитана", то никак не мог позволить себе рисковать, действовать с постоянной оглядкой на возможные непредсказуемые поступки. В этой ситуации самым разумным было просто отключить се, как робота, прекратив подачу энергии.
Но он чувствовал себя скверно, потому что к ее недугу относился так же, как и к неполадкам на своем корабле.
Кое-кто за это заплатит. Рано или поздно он получит со всех, по всем счетам.
* * *
Разобравшись на время с Мори, Энгус занялся собой. Он полагал, что точка, откуда грузовик подал последний сигнал, находилось примерно в дне лета на полной тяге от его нынешнего местоположения. Корабли, пересекавшие гиперпространство, во избежание несчастных случаев никогда не выныривали в обычное пространство вблизи от локализованных космических объектов. Как только он пересечет остаточный поток частиц – след грузового корабля, – приборы подадут сигнал. Таким образом, у него оставалось время, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Чтобы обставить и побить "Мечту капитана", нужно быть на высоте.
Он рассчитывал на внезапность. Ник Саккорсо не мог знать о подключении к его информационным каналам. Равно как и о том, что "Красотке" удалось ускользнуть со Станции.
И уж тем более о том, что Энгусу Термопайлу наплевать на грузовой корабль.
Отсутствие технической возможности преодолеть гиперпространство не позволяло "Красотке", в отличие от "Мечты капитана", послать подальше КОМРУД и убраться в другую звездную систему, к другим станциям, где никто не знал ни Термопайла, ни его корабля. По этой причине Энгус не мог пойти на такой риск, как захват и ограбление грузовика. Случись ему наткнуться на потерпевший бедствие корабль, он вынужден был бы спасать его экипаж и груз в полном соответствии с правилами. Жизнь сектора Дельта – как и всей Станции – зависела от поставок с Земли, и узнай обитатели сектора, что он присвоил жизненно необходимые им припасы, его бы прикончили при первом же появлении в "Мэллориз".
Нет, Энгус охотился не за грузовиком, а за Ником, и надеялся застать того на месте преступления, когда тот будет потрошить потерпевший бедствие корабль. Тогда "Мечту капитана" можно будет на вполне законном основании прихлопнуть, а экипаж грузовика – если Ник не успеет всех перебить – спасти. Прибрать к рукам весь груз, разумеется, не удастся, но все же можно будет неплохо поживиться и вернуться на Станцию героем.
Правда, инстинкт предостерегал Энгуса против этого плана.
Но Энгус не внял.
Прекратив вращение "Красотки" вокруг своей оси, Энгус наскоро подкрепился, вернулся в пилотское кресло и занялся проверкой приборов.
Закусывая но привычке губу, он ощущал во рту вкус крови.
14
Предупредительный сигнал системы слежения прозвучал на три часа раньше, чем ожидал того Энгус. Он удивленно буркнул: "Что-то слишком рано". Грузовой корабль никогда не вынырнул бы из гиперпространства в обычное пространство в такой близости от Станции.
Но оказалось, что это еще не все. Когда, наплевав на перегрузки, Энгус резко развернул "Красотку" и для удобства слежения замедлил ее вращение, выяснилось, что оставленный след явно не соответствует параметрам искомого корабля. Двигатели тяжелых транспортных кораблей имели сопла с расширяющейся горловиной, а потому оставляли след частиц, более плотный по краям и рассеянный в центре. А когда Энгус вчитался в показания приборов внимательнее, ему очень захотелось отступиться от задуманного.
И все же…
В такое совпадение – в то, что прямо по трансмиссионному следу грузовика прошел какой-то другой корабль, – верилось с трудом. Но если все же это был след грузовика, грузовик должен был находиться гораздо ближе, чем ожидалось. И Энгус мог настичь его с большей легкостью, чем предполагал.
По всем расчетам, Ник должен был выйти из гиперпространства куда дальше той точки, где сейчас находился Энгус. Столь быстрый нырок в гиперпространство с преодолением столь короткого расстояния казался невозможным. Значит, Ник уже сейчас должен был находиться примерно там, откуда посылал сигнал грузовик. Но если сам грузовик где-то здесь…
Если сам грузовик здесь, Энгус сможет добраться до него первым, а проскочившему мимо цели Нику придется возвращаться.
Идеальная возможность устроить засаду.
Энгус оказался перед пугающим выбором. Ошибиться в догадке означало упустить единственный шанс разделаться с "Мечтой капитана", захватив корабль врасплох. Тогда ему придется постоянно опасаться мести со стороны Ника за свое предыдущее нападение. А на стороне Ника Служба безопасности. Его корабль новее и мощнее. У него надежный, дружный экипаж. Возможно, Энгусу придется годами скрываться в поясе астероидов.
Из-за пота от него воняло, как от свиньи. И все же он точно знал, что делать: настроил приборы на сканирование следа с целью обнаружения признаков деформации физических полей и радиационного выброса, какими всегда сопровождается выход корабля из гиперпространства в обычное пространство.
Каковые вскоре обнаружились.
Итак, место выхода грузовика из гиперпространства было установлено. Он находился слишком близко от Станции, двигался слишком быстро, имел слишком узкий след и слишком легкие повреждения. Слишком много "слишком". Однако корабль был там, куда Энгус мог попасть несколькими часами раньше своего врага.
Он развернул "Красотку" и с максимальным ускорением, какое мог выдержать его желудок, пошел по следу.
Анализ плотности частиц показал, что корабль постепенно снижает скорость. Подобное действие могло иметь смысл: потеряв ориентацию, грузовик мог рассчитывать лишь на помощь извне, а чем медленнее движется объект, тем легче его засечь, настигнуть и попасть на его борт. Однако вместо того, чтобы на максимальной тяге устремиться вдогонку, Энгус и сам начал сбрасывать скорость. Он не хотел быть обнаруженным с грузовика. Его план заключался в том, чтобы подкрасться незаметно и затаиться так, чтобы грузовик не только не засек его сам, но еще и послужил ему прикрытием от сканирующих устройств "Мечты капитана". С этой же целью он двигался так, чтобы его след накладывался на след грузового корабля.
Он решил дождаться Ника. Дождаться, когда тот захватит грузовик, устранит ненужных свидетелей, обеспечит легкий доступ к грузу.
А потом он распылит этого подонка Саккорсо вместе с его кораблем и его прихвостнями на электроны.
Но перед этим разбудит Мори Хайленд – пусть полюбуется взрывом и попробует отгадать, где там, среди оплавленных обломков, пепел того, на кого ей так хотелось сменить его, Энгуса.
А потом – если ей повезет – он сорвет с нее комбинезон и заставит проделать все, что вызывает у нее наибольшее отвращение. Он заставит ее навсегда запомнить, кто ее хозяин.
Или – если ей не повезет – он проделает с ней маленькую хирургическую операцию. Возьмет, да ради забавы поменяет местами кое-какие ее органы.
Но первым делом следовало засечь грузовик.
А с ним происходило что-то непонятное. Скорость падала, но находившийся где-то впереди корабль оставался вне пределов видимости. Хотя, по всем расчетам, давно должен был показаться на экранах.
Однако Энгус прекрасно знал, что чувствительность его оборудования позволяла в сотнях тысяч кубических километров черной пустоты засечь и потерявшийся скафандр, не то что корабль, даже будь у того причина скрываться. А такой причины быть не могло, поскольку грузовик просил о помощи и ждал ее. Он должен был находиться где-то рядом. И всему этому должно было найтись объяснение.
Когда объяснение нашлось, оно ошеломило Энгуса.
Изменение плотности следа свидетельствовало об изменении скорости, и она действительно менялась, однако то, что Энгус принял за торможение, в действительности являлось ускорением в несколько g. А терпящий бедствие грузовик скорее сбросил бы двигатели, чем позволил себе набирать скорость.
Теперь летевший впереди корабль совершал скоростной маневр, чтобы занять огневую позицию.