- Да при чем тут обеспокоенность? - крикнул Рич. - Я не боюсь. Я никогда… - Он замолчал, почувствовав, что бесполезно защищать себя словами перед щупачом, чей разум мог с великой легкостью проникнуть сквозь словесные заслоны, - Вы все же ошиблись, - сказал он угрюмо. - Человек Без Лица. Вот все, что мне о нем известно.
- Вы все время обходите самые существенные пункты, мистер Рич. Вас надо натолкнуть на них. Прибегнем к способу свободных ассоциаций. Пожалуйста, без слов, просто мысли. Ограбление…
- Драгоценные камни - часы - бриллианты - слитки - соверены - фальшивые монеты - боны - акции - курт…
- А это еще что?
- Простите, ошибка. Курс - наличные - шлифовка - драгоценность.
- Нет, не ошибка, мистер Рич, а очень важная поправка или, вернее, переделка. Продолжим. Пневматический…
- Кондиционированный - длинный - вагон - поезд - следует - катастрофа… Чепуха все это!
- Не чепуха, мистер Рич. Подсознательная игра слов. Подставьте вместо "следует" - "наследует" и убедитесь сами. Продолжайте, прошу вас.
- Очень уж вы, щупачи, ловки. Что там у нас? Пневматический - поезд - подземный - сжатый воздух - ультразвуковая скорость - "Мы транспортируем вас из транспорта в транспорт" - вот девиз… - Как называлась эта фирма? Выскочило вдруг откуда-то…
- Из подсознания, мистер Рич. Еще одна проба, и вы поймете. Амфитеатр…
- Кресла - партер - ярус - ложи - балкон - стоячие места - стойло - лошади - марсианские лошади - марсианские пампасы…
- Ну вот вам, мистер Рич. Марс. За последние полгода вам девяносто семь раз снились кошмарные сны с Человеком Без Лица. Он неизменно был вашим врагом, срывал все ваши планы, внушал вам ужас в этих сновидениях, которые объединены тремя общими знаменателями - финансы, транспорт и Марс. Все это повторяется снова и снова… Человек Без Лица и финансы, транспорт и Марс.
- Мне это ничего не говорит.
- И все же это не случайность, мистер Рич. Я думаю, что вы способны опознать эту пугающую вас фигуру. Зачем бы иначе вам так упорно избегать его лица?
- Я ничего не избегаю.
- В качестве ключа к разгадке можно использовать слово "курт", подставленное вместо "курс", и забытое вами название фирмы, девиз которой "Мы транспортируем вас…"
- Я уже сказал - не знаю! - Рич сердито встал с кушетки. - Вашими ключами ничего не отопрешь. Я не могу его опознать.
- Этот человек пугает вас не потому, что у него нет лица. Вы знаете, кто он. Вы его ненавидите, боитесь, но вы знаете, кто он.
- Тогда сами и скажите мне. Вы же щупач.
- Мои способности ограниченны, мистер Рич. Без вашей помощи я не могу проникнуть глубже.
- Какая еще помощь? Вы лучший врач-эспер, которого я мог нанять. И если уж…
- Мистер Рич, не лукавьте ни со мной, ни с собой. Вы для того и наняли врача второй ступени, чтобы обезопасить себя именно в подобном случае. Сейчас вы расплачиваетесь за свою осторожность. Вылечить вас от кошмаров сможет лишь специалист первой ступени… Скажем, Огастес Тэйт, или Гарт, или Самюэль Экинс.
- Ладно, я подумаю, - буркнул Рич и пошел к двери.
Когда он растворил ее, Брин сказал ему вслед:
- Да, кстати… "Мы транспортируем вас из транспорта в транспорт" - девиз картеля де Куртнэ. Вам не кажется, что это как-то связано с оговоркой "курт" вместо "курс"?
- Человек Без Лица!
Быстро и решительно перехватив шальную мысль и задержав ее, Рич бросился по коридору к своим апартаментам. Приступ дикой ненависти охватил его.
"Он прав. Де Куртнэ - вот кто заставляет меня кричать во сне. Не потому, что я его боюсь. Я себя боюсь. Я всегда это знал. Знал в глубине души. Я чувствовал, что рано или поздно мне придется убить мерзавца. Я потому и не вижу лица, что это лицо убийства".
Вскоре Рич, уже как следует одетый, но хмурый, вихрем вылетел из своих комнат, спустился вниз и оказался на улице, где его тотчас подхватил прыгун компании "Монарх" и грациозным прыжком перенес к гигантской башне, которая вмещала сотни этажей и тысячи сотрудников, обслуживающих нью-йоркскую контору "Монарха". Башня "Монарха" являла собой нервный центр корпорации, неслыханной по объему. Корпорация эта колоссальной пирамидой возвышалась на разветвленной сети транспорта и связи, предприятий тяжелой и легкой промышленности, внешней и внутренней торговли, исследовательских и изыскательских работ. "Компания Монарх. Предприятия общественного пользования, инкорпорейтед" покупала и продавала, наделяла и обменивала, созидала и разрушала. Система ее филиалов и акционерных обществ была так сложна, что приходилось держать на йодном окладе бухгалтера-эспера второй ступени, обязанностью которого было следить за общей тенденцией циркуляции финансов.
Рич вошел в кабинет, куда за ним последовала старшая секретарша (эспер-3), окруженная помощницами, которые тащили целый ворох утренней почты.
- Сбросьте все сюда и убирайтесь, - буркнул Рич.
Девушки свалили на его письменный стол бумаги и саморегистрирующие кристаллы памяти и торопливо вышли. Они не обиделись на шефа: к его вспышкам гнева здесь давно привыкли. Рич сел за стол, трясясь от жгучей, нестерпимой злобы к Крэю де Куртнэ. Наконец он пробормотал:
- Дам еще один шанс мерзавцу.
Рич открыл ключом стол, потом отпер ящик-сейф и вытащил оттуда административный справочник шифров - издание, распределяемое только среди руководителей фирм, причисляемых Ллойдом к группе "4 А-1". Раскрыв справочник посредине, он сразу нашел все, что ему требовалось:
QQBA………………….УЧАСТИЕ В ДОЛЕ
RRCB………………………ОБА НАШИ
SSDC……………………… ОБА ВАШИ
TTED……………………….СЛИЯНИЕ
UUFE………………………. КАПИТАЛ
WGF…………………….ИНФОРМАЦИЯ
WWHG………….ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПРИНЯТО
XXIH………………….ОБЩЕПРИНЯТЫЙ
YYJI………………………ПРЕДЛАГАЮ
ZZKJ………………………СЕКРЕТНЫЙ
AALK………………….РАВНОПРАВНЫЙ
BBML……………………….КОНТРАКТ
Заложив нужную страницу, Рич включил внутренний видеофон и, когда появилось изображение видеофонистки, распорядился:
- Дайте шифровальную.
Яркая вспышка, и на экране возникла небольшая комната, где плавал табачный дым и повсюду валялись книги и рулоны телетайпной ленты. Белесый мужчина в полинялой рубахе встрепенулся, взглянув на экран.
- Слушаю, мистер Рич.
- Здравствуйте, Хэссоп. Мне кажется, вам не мешает отдохнуть. - Выбирай себе врагов сам - Слетайте на недельку в Космическую Ривьеру. Отпуск за счет "Монарха".
- Спасибо, мистер Рич. Большое вам спасибо.
- У меня секретная шифровка Крэю де Куртнэ. Передавайте… - Рич заглянул в справочник - Передавайте: YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA Ответ доставьте тотчас же. Понятно?
- Понятно, мистер Рич. Я мигом.
Рич выключил видео. Запустив руку в груду лежащих на столе бумаг и кристаллов, он выудил один кристалл и включил его. Голос старшей секретарши произнес: "Компания "Монарх": валовый доход понизился на 2,1134 процента. Картель де Куртнэ: повышение валового дохода на 2,1130 процента…"
- Черт бы его драл! - озлился Рич. - Так и гребет из моего кармана.
Он сердито щелкнул выключателем и вскочил. Его снедало нетерпение. Ответ придет лишь через несколько часов. Теперь вся его жизнь зависит от решения де Куртнэ. Он вышел из кабинета и начал бродить с этажа на этаж, из отдела в отдел с таким видом, будто проверял хозяйским строгим глазом, как идет работа, Эспер-секретарша скромно и незаметно следовала за ним, как дрессированная собачка.
"Дрессированная сука!" - подумал Рич. И вслух:
- Простите. Вы это прощупали?
- Неважно, мистер Рич. Я поняла вас правильно.
- Вот как? Я и сам себя не понял. Чертов де Куртнэ!
В отделе найма проводились испытания, проверка и отсев как всегда многочисленных претендентов на должность. Тут находились клерки, мастера, специалисты, административные работники среднего масштаба и эксперты высшей квалификации. Все эти люди уже подверглись предварительному отбору, который был произведен и на этот раз из рук вон плохо, по мнению эспера - начальника отдела. Когда в кабинете появился Рич, начальник отдела найма, кипя от гнева, расхаживал из угла в угол. Он бровью не повел, приняв телепатический сигнал, посланный ему секретаршей еще из-за двери.
- Мною отведено десять минут для окончательного собеседования с каждым кандидатом, - распекал он одного из своих помощников. - Шесть человек в час, сорок восемь за день. Когда я бракую по тридцать пять процентов испытуемых, я попусту трачу время, а точнее - время "Монарха". Компания пригласила меня не для того, чтобы я отсеивал явно непригодных кандидатов. Это ваше дело. Займитесь им. - Он повернулся к Ричу и с достоинством кивнул: - Доброе утро, мистер Рич.
- Привет. Неприятности?
- Все было бы в порядке, если бы мои сотрудники уразумели, что экстрасенсорная перцепция - отнюдь не чудо, а искусство, подлежащее почасовой оплате. Каково ваше решение по поводу Блонна, мистер Рич?
Секретарша:
- Он еще не читал вашей докладной записки.
- Позвольте вам, милейшая, заметить, что, не используя мои услуги с максимальной эффективностью, компания выбрасывает деньги на ветер. Докладная записка о Блонне пролежала на столе мистера Рича целых три дня.
- Что это еще за Блонн такой свалился мне на голову? - спросил Рич.