– Вот так земеля! – хлопнул себя по ляжкам Кристиан. – Всех надурил! А мы-то с химиком собирались у тебя вакцину отнять, чтобы делов не натворил! Узнаю, узнаю Белого царя! Ах молодец, снова всех обдурил!
– Артур-кун, я боюсь, что храм Девяти Сердец тебе не простит, – химик не мог сдержать довольной улыбки. – Они столько раз пытались отравить нас Большой Смертью, но их посланцы гибли.
– А мне их прощение ни к чему, – пожал плечами Кузнец. – Мы в Питере сами решим, с кем дружить и кого слушать. Верно, Кристиан?
– И что ты теперь сделаешь? – старший Асахи повернулся к русскому колдуну. – Ты ведь получил все доказательства. Твой царь почти здоров.
– Что я сделаю? Увезу его домой! – качальщик подобрался к Артуру вплотную, собрал пальцы в щепотку и легонько стукнул его в лоб. – На тебе, Артур Коваль! Носи опять свои двадцать лет!
И прошлое ударило пестрой раскаленной волной.
42
Дома
– …Помелом своим спасайся. А мне так лучше помоги вон. С зарей спустимся к горячим ключам, соберем сон-травы и кочедыжника… если повезет.
– Вот оглоеды, все ягоды оборвали…
Темнота. Но совсем не такая, как раньше, пронизанная сполохами зарниц, визгом и безумной качкой. Совсем не такая, как темнота трехдневного перелета, когда спать приходилось, прижавшись к шершавому брюху летучего змея, и солнце постоянно настигало сзади.
Темнота обволакивающая, добрая, ласковая. Человек ощутил себя целиком. Почти вспомнил, кто он. Это еще не было настоящим пробуждением, пробуждение наступит позже. Человеку почему-то не хотелось резко открывать глаза, он берег эти последние сладкие минуты неведения. В голые бока кололо грубое шерстяное одеяло, в поясницу колола солома, под соломой, в глубине, шебуршались мыши. Захлопала крыльями сова, где-то за стенкой вздохнула корова, заскрипел колодезный ворот, послышались шаги…
Когда она наклонилась над ним, человек улыбнулся. Он узнал ее по запаху. Жена.
– На-деж-да… – звуки давались с усилием. Словно проталкивал сквозь гортань колючую проволоку. Произнеся всего одно слово, он вспотел и обмяк.
– Лежи, лежи, отдыхай, милый, – противореча своим же словам, она опрокинулась на него крепким объятием, сжала спину так, что хрустнули ребра, – Очнулся, слава те, очнулся.
– Что… что со мной было?
– А спал ты. Почти от зари до зари проспал.
– А раньше?
– Раньше? Так тебя же Кристиан, затворник валдайский, на змее привез. Оба как с неба свалились, так спать и упали. От ремней руки тебе разжать не могли.
Надя ван Гог всхлипнула.
Кузнец поднял обе руки. Одна в два раза толще другой.
– Надя, я теперь урод…
– Глупости какие! Ты самый красивый! Мы уж не чаяли тебя живым дождаться!
– Где мы? У качальщиков в деревне?
– Так нет же, – она засмеялась, раз шесть поцеловала его, в ухо, в нос, в глаза. – Мы от дома ой как далеко. В Сибири далеко. Ой, да ты ж ничего не знаешь! После того как ты… как тебя убили, все думали, что утонул. А в Питере как узнали, так ковбои богатые и губернаторы сразу бучу подняли. Нас бы точно перебили, да спасибо Леве Свирскому, министру твоему книжному. Вывез нас из Эрмитажа ночью. Потом уж вместе с губернатором Рубенсом прятались, пока качальщики драконов не прислали…
– И кто теперь там… президент?
– Кто их разберет, – отмахнулась Надя. – За власть, как псы дерутся. Вроде как Аринка Рубенс в столицу возвернулась, зря ты ее семейку из ссылки освободил! В царицы метит, корону заказала с алмазами! Да только не выходит у них ничего путного. Говорят, треть Думы только за них, да и те перевыборов требуют. А другие не верят, что президент Кузнец сгинул, тело требуют… – Надя перекрестилась.
Он ворочал в голове двадцать прошедших лет. Пока многое не укладывалось, неторопливым волчком крутились сотни образов, встреч, событий, отдельных лиц.
– Значит, мы в опале… А дети здесь?
– Все здесь. Ты лежи, отдыхай. Виевна велела тебя не будить зазря.
– Виевна? – Артур неожиданно четко вспомнил ворчливую колдунью. – А она-то тут откуда?
– А пульку ты словил. Целых две пульки словил, ага. Пока вы с братишкой добирались, обстреляли вас. Вот Виевна пульки и вытянула.
– Бра… братишка? – Коваль скосил глаза.
Кристиан улыбался во все тридцать два зуба. Хранитель памяти сидел на чурбане в глубине избы и что-то выстругивал из дощечки. Ни дать ни взять – деревенская семейная идиллия!
Артур откинул медвежью шкуру, с хрустом потянулся. И мгновенно ощутил боль в ноге, под тугой повязкой.
– Кристиан, где мы все?
– Да тута, в лесу, деревенька. До городочка ближнего, Закамска – рукой подать. Стрельнули в нас, но добить не успели. А уж Виевна в два дня на ноги подымет.
– Кто стрельнул?
– А мало ли лихих людишек шастает? Считай, перед Уралом уже твоей власти нет.
– Моей власти? – повторил кузнец, прислушиваясь к корявым словам. – Моей. Власти?.. А ребята? – постепенно в памяти Артура всплыли подробности последней гонки по ночной реке. – Где Карапуз? Орландо? Даляр?
Он перечислил и других, всех тех, кто вместе с ним возглавлял сибирскую экспедицию.
– Тут все, тут, уймись, – Качальщик отложил свою осиновую заготовку, подошел, потрогал лоб. – Лодку затопили, пущай пока все думают, что ты погиб. И женка, вишь, и детки твои в порядке. Мы их в надежном месте припрятали.
– Спа… спасибо, Кристиан, – Артур кашлянул и невольно скорчился от боли. Рана в спине зажила еще не полностью.
Хранитель протопал во двор, скрипнула дверь, стал слышен смех Орландо и высокий голос наставника Вонга. В оконце наискось плыли барашки облаков. По синему небу.
По синему! Небу! Это означало, что Звенящий узел отступил!
Звенящий узел… Веселое словосочетание всплыло в памяти, и сразу будто дохнуло холодом. Звенящий узел, дикое цунами из враждебной материи, поднятое врагами. Покатившееся по России с востока на запад, пожиравшее природу и города.
Итак, ему удалось остановить беду. Но не удалось спастись самому. И не удалось вывести людей…
Или удалось?
– Кристиан, а где все? Ведь мы собрали двадцать эшелонов и ехали в Сибирь. Чтобы заселять границу вдоль Амура. Все поселенцы разбежались?
– В Закамске лагерем встали. Не боись, никто не сбежал. Этим людям назад пути нету, еще и вдвое больше местных прибилось. Собирались без тебя назад, Питер у изменников отбивать, так я насилу задержал. Обещал, что верну тебя.
В избу с кряхтением ввалилась Усоньша Виевна. С момента последней встречи ведунья не постарела. А напротив – стала выше ростом и разогнула прежде скрюченную спину.
– Кристиан, а как же Звенящий узел? – напирал Кузнец. – Удалось явь и навь помирить? Неужели качальщики русские теперь не помирятся?
Хранитель памяти поворошил угли в печи.
– Дошли, дошли до мамы Анны вести, что в Изнанке люди верхние с нижними столкнулись. И про то, как бесов крылатых били… Врать тебе не буду, многие смерти твоей хотят. Поперек горла им президент Кузнец. И Хранительница книги тоже… сама не знает, чего хочет. Хотели даже меня изгнать, за то, что тебя в Японии укрыл. Но когда последний раз качальщики собрались, долго думали, книгу читали. По всему вышло, и так и эдак, что верно я сделал…
Хлопнула дверь. В проеме показалась еще одна, до боли знакомая фигура. Варвара, губернаторша Читы и прочая, прочая, прочая… Все должности, которые президент сам поручил бывшей любовнице. Ее появление означало, что читинские казаки, числом не меньше шести тысяч, тоже здесь.
Варвара смеялась. Крепкая, румяная, задорная.
Коваль робко скосил глаза в сторону Нади. Но супруга либо ни о чем не догадалась, либо умело сделала вид. Кажется, за время его отсутствия обе женщины неплохо поладили. Несмотря на разницу в возрасте и положении.
– Хватит уже лежать, – засмеялась хозяйка Читы. – Почитай, сутки продрых, после снадобий-то! Тебя все твои ждут. Ну и глазище у тебя! И вправду, как у дракона!
– Помоги мне подняться, – Коваль осторожно сел, свесил ноги с постели. Голова вроде бы не кружилась.
Варвара подлезла под левый локоть, Надя под правый, женщины легко вытащили его во двор. От свежего воздуха у Артура закружилась голова. Рядом закудахтал петух. За заборчиком, увешанным горшками, щипали травку упитанные буренки. Из соседней избы вкусно тянуло горячими пирогами. Во дворе президента действительно ждали. Хранитель Исмаил пил квас под навесом, в компании старого Валдиса, наставника Вонга и трех молодых Качальщиков. Чуть позже Артур заметил во главе стола саму маму Анну. Он поклонился Хранительнице Рода, не до конца доверяя своим глазам. Как могла она покинуть родовое гнездышко и метнуться от северного моря, через всю страну?!
Артур огляделся. В соседнем дворике приметил баньку, подле баньки конопатые мальчишки стерегли оружие и сбрую Даляра. Адмирал Орландо и Дед Касьян, голые до пояса, помогали двум хохочущим румяным девкам поливать огород. Телохранители генерала Даляра честно потели в форме. Озерник издалека озорно подмигнул президенту. Естественно, к качальщикам он и близко не собирался подходить, не то что за стол с ними садиться…
Но Коваль уже не смотрел на своих отмытых и сытых товарищей. Он смотрел еще левее, за тын крайней избы. На широком лугу, до самой лесной опушки, горели десятки и сотни костров. Там жарили что-то, сидели и спали тысячи людей. Мужчины и женщины, в разношерстной одежде, в шкурах, меховых безрукавках, в потрепанной форме самых разных армий. У границы леса паслись кони, там стояли палатки, висело на веревках белье, стучали топоры. Еще дальше, в низинке, блестели рельсы. На рельсах попыхивал трубой длинный черный паровоз. С прицепного вагона хмуро глядели в небо зрачки зениток.