Ранней весной 1941 года моряк уезжал вместе со своей семьей в Ленинград. Коля перерисовал из книги "Сказки Пушкина" картинку: к пристани подходит старинный корабль с огромным выгнутым парусом; на парусе - изображение солнца; с пристани люди в длинных кафтанах палят из пушек. Рисунок он подарил Желтой Рыси на прощанье. Им не было тогда и девяти лет.
Вскоре в квартиру моряка въехал новый жилец - молодой человек атлетического сложения. У него был голубой мотоцикл, на котором он иногда катал дворовых мальчишек. Кроме того, он учил их приемам классической борьбы. В комнате у дяди Вовы - так звали атлета - красовалась цирковая афиша. Дядя Вова был изображен на ней, среди других артистов, очень красивым и мускулистым, с грудью колесом, в черном трико.
Когда началась война, дядя Вова забил свою дверь гвоздями и ушел воевать. Колин отец, мастер вагоноремонтного завода, тоже был мобилизован. Отцу Юры, инженеру нефтеперерабатывающего завода, дали "броню", да он и не смог бы воевать, так как был невероятно близорук.
Теперь мальчишки играли в разведчиков и партизан. Жилось им трудно, особенно Коле и его матери, день и ночь работавшей в госпитале. Она была медицинской сестрой. Отец Коли не вернулся с войны - он погиб на днепровской переправе.
Закончив семилетку, Коля заявил матери, что теперь будет работать. Мать убеждала продолжать учение, но он был упрям. Юрин отец устроил Колю у себя на заводе, в ремонтном цехе, учеником слесаря, и заставил его поступить в вечернюю школу.
Вскоре Юриному отцу дали квартиру в новом доме. Двор совсем опустел, но теперь у Коли и времени-то для игр не оставалось.
Юра считал, что обижен судьбой, заставившей его всю войну корпеть над учебниками, вместо того чтобы драться с фашистами. А тут еще Колька задается и тычет под нос руки, плохо отмытые от масла и металлической пыли. Так или иначе, после восьмого класса Юра очутился в том же цехе, где работал Николай. Они вместе окончили вечернюю школу и поступили в институт на вечернее отделение.
Вскоре после окончания институтского курса молодые инженеры стали работать в "НИИТранснефти", в отделе, которым руководил Привалов.
Друзья пересекли двор, прошли мимо фикусов, выставленных для поливки, и стали подниматься по лестнице. Двое мальчишек, размахивая деревянными пистолетами и возбужденно крича, обогнали их, перемахнули через перила и съехали вниз по столбам.
- Видал? - Юра проводил мальчишек любопытным взглядом. - До чего похоже!
Через застекленную галерею они прошли в комнату. Здесь было прохладно. Над письменным столом Николая громоздились полки с книгами. В углу стоял, как цапля на одной ноге, фотоувеличитель.
Юра взял со стола самодельное ружье для подводной стрельбы, осмотрел его.
- Пружина туговата.
- В самый раз, - сказал Николай. - Слабее нельзя.
- Давай заканчивай к воскресенью. Постреляем.
- В воскресенье гонки. Забыл?
- А, верно! - Юра бросился на койку и блаженно потянулся. - Летний план выполнен, а, Колька? - Он стал загибать пальцы на руке. - Акваланг сделали. Цветную фотопленку освоили. Ружье почти готово. Скоро я свой магнитофон закончу. - Он поцокал языком. - Зверь, а не магнитофон будет. Увеселительный агрегат.
- Юрка, - сказал Николай, вытаскивая из ящика стола листки, испещренные эскизами и расчетами, - посмотри-ка, что я набросал.
Юра взглянул на листки.
- Какие-то груши. - Он протяжно зевнул. - Убери. Неохота вникать.
- Ты послушай сперва. Помнишь разговор о поверхностном натяжении? Шеф интересную мысль кинул.
- Шеф велел ее из головы выкинуть.
Николай разозлился:
- Кретин! С тобой невозможно стало говорить на серьезные темы! Одна Валечка у тебя в голове!
- Сам кретин, - благодушно отозвался Юра. - Ну ладно. Излагай.
Николай включил вентилятор.
- Ответь, - сказал он, закуривая, - какую форму имеет жидкость?
Юра вскинул брови:
- Форму сосуда, в который она налита. Об этом догадывались еще первобытные люди…
- Обожди. Теперь берем каплю. Что удерживает жидкость в капле? Натяжение поверхности. Без всякого сосуда. Идеальная форма минимальной поверхности - шар. Но капля не круглая: земное тяготение придает ей грушевидную форму.
- Каплевидную, - поправил Юра.
- Именно. Слушай дальше…
Но тут в дверь постучали. В комнату вошел крупный, атлетически сложенный мужчина в белой майке и синих пижамных брюках. У него было щекастое лицо, мощная нижняя челюсть и веселый рыжеватый хохолок на макушке. Из-под майки выпирали мускулы, несколько заплывшие жиром.
- Наконец-то поймал! - сказал атлет густым хрипловатым голосом. - Где ты шляешься, Коля? Никогда дома нету! - Он сел на стул, и стул жалобно заскрипел под его тяжестью.
- Чего тебе, дядя Вова? - спросил Николай.
- По научной части пришел. Вот. - Атлет протянул Николаю листок бумаги. - Силомер хочу сделать, новой конструкции. Здесь все нарисовано. Ты мне силу пружины рассчитай. И размеры…
- Срочно нужно?
- А чего тянуть? Ты науки знаешь, у тебя на линейке быстро получается.
- Завтра, дядя Вова. Хорошо?
- Ладно, потерплю, - согласился Вова. - Теперь еще дело есть. Акваланг дашь? На пару дней.
- Акваланг? - переспросил Николай.
- Не бойся, ничего я ему не сделаю, - сказал атлет, заметив его колебания. - Я потом снова заряжу баллоны воздухом.
- Ладно, бери.
Вова взял из рук Николая акваланг, маску, пояс с грузами, осмотрел их и щелкнул языком:
- Вещь! Ну, спасибо.
- Ты когда приехал? - спросил Николай. - Уезжал ведь куда-то?
- В воскресенье приехал. Между прочим, видел я, как ты девицу вытащил из воды. Ловкач! - Гора мускулов затряслась от смеха.
- Черт побери, весь город, кажется, видел! - сказал Николай.
- А что? - насторожился Вова. - Еще кто видел?
- Целый теплоход видел. Ты разве тоже был на "Узбекистане"?
- Ну, на теплоход-то я плевал, - неопределенно сказал Вова и, кивнув, вышел из комнаты.
- Надоел со своими силомерами! - проворчал Николай. - Так слушай дальше…
Тут он заметил, что Юра спит, мерно дыша и свесив с койки длинные ноги. Николай потряс его за плечо - Юра дернул ногой и, не открывая глаз, рукой отпихнул друга.
- Сейчас же проснись! - заорал Николай. - Душу вытряхну!
Юра открыл глаза.
- Я, кажется, немного вздремнул, - сказал он, дружелюбно улыбаясь.
- Мне тоже показалось. Слезь с койки.
- Мне так удобней. Да ты излагай дальше. Мы остановились на том, что капля имеет каплевидную форму. Очень интересно.
- Иронизируешь, скотина?
- Нисколько.
- Ну, слушай. Размер капли зависит от величины поверхностного натяжения. Для воды оно составляет… - Николай заглянул в свои записи. - Для воды поверхностное натяжение - семьдесят два и восемь десятых эрга на квадратный сантиметр. Для спирта - двадцать два с мелочью…
- А ртуть? - спросил Юра.
- Ртуть? Сейчас. - Николай достал с полки толстый справочник и перелистал его. - Ртуть… Ого! Четыреста семьдесят эргов. Вот это натяжение!
- Оно еще увеличится, если через ртуть ток пропускать. Помнишь, мы читали про старинный опыт - "ртутное сердце"?
- Верно! Молодец, что напомнил, Юрка! Это то, что нужно…
- Не стоит благодарности. - Юра сделал рукой царственный жест.
- Насчет ртути еще подумаем, - сказал. Николай. - Теперь такая мысль. Ты видел, как во время дождя вода бежит по провисшим проводам?
- Видел. Захватывающее зрелище.
- Она бежит струйкой каплевидного сечения, - продолжал Николай. - Представь, что провод мы заменили каким-то энергетическим лучом. Луч создает поле. Поле усиливает поверхностное натяжение, сечение струи увеличится…
- Не трогай поля, старик. По части поля мы с тобой малограмотны.
- А мы в дебри не полезем. Нужен только генератор высокой частоты.
- Дай-ка твои бумажки, - сказал Юра, помолчав. - Это что за схема?
Николай подсел к нему на койку и начал объяснять:
- Смотри. Протянем проволоку. Наклонно. Сверху пустим воду, внизу банку подставим. Зная время и количество воды, подсчитаем скорость. Определим сечение капли, вычислим поверхностное натяжение. Это для начала. Потом окружим проволоку спиралью…
- Понятно: резонансная схема, наложенные частоты… - Юра соскочил с койки. - Тащи проволоку!
В серых глазах Николая мелькнула улыбка. Юрку надо только раскачать, а дальше - лавинообразное проявление энергии…
Юра стянул с себя рубашку, рывком головы отбросил со лба мягкие белобрысые волосы и вытащил из кармана отвертку. Отвертка была не простая: еще в студенческие времена Юра сделал для нее наборную рукоятку из цветной пластмассы, а внутри рукоятки поместил неоновую лампочку-индикатор. Он никогда не расставался с любимой отверткой. Подобно мечу Роланда, она имела собственное имя - "Дюрандаль".
- Сейчас немножко распотрошим твой приемник, - сказал Юра. - Не бойся, только входной контур используем. И гетеродин. - Он повалил радиоприемник набок и начал вывертывать болты крепления шасси. - Выпустим ему кишки наружу… Чего ты стоишь, Колька? Иди на галерею, растяни проволоку.
Он бойко орудовал отверткой, приговаривая:
- Кто-то из великих сказал - истинный экспериментатор поставит любой опыт, имея три щепки, кусок резины, стеклянную трубку и немножко собственной слюны…
Через час, когда пришла с работы мать Николая, Вера Алексеевна, эксперимент был в полном разгаре.
- Мама, не задень проволоку, - предупредил Николай.
Вера Алексеевна осторожно обошла проволоку и неодобрительно посмотрела на лужу воды на полу галереи.