Пошли по адресу. Словоохотливая дворничиха сообщила нашим следопытам, что точно, в начале лета переехал отсюда один жилец, Бенедиктов, хламу выбросил чересчур много, а соседи всегда на него жаловались, что из-за него в доме все время электричество портится. Дворничиха и назвала новый адрес Бенедиктова.
Когда дверь открылась, у Николая, как потом рассказывал Юра, напряглись группы мышц, управляющие бегством. Впрочем, Рита, увидев перед собой молодых людей, была поражена не меньше.
Первым опомнился Юра.
- Извините, - сказал он неестественно громко. - Можно видеть товарища Бенедиктова?
- Его нет дома. А в чем дело?
Николай открыл было рот, чтобы ответить, но издал только хриплый звук. Юра поспешил на помощь другу:
- Мы объясним, в чем дело. Только в дверях как-то неудобно…
Рита провела нежданных гостей в комнату.
Юра и Николай быстро осмотрелись.
Комната как комната. Мебель новая, простая и красивая. На столике, рядом с телефоном, - раскрытый журнал. Юра мельком заглянул - журнал был раскрыт на статье: "Вопросы нейросекреторной деятельности ганглиозных клеток гипоталамических ядер у щуки и сазана в связи с сезонным проявлением гонадотропной функции гипофиза".
Сквозь полуоткрытую дверь в соседнюю комнату видны аквариум, многовитковые спирали, термостат, уголок книжного стеллажа…
- Простите, как ваше имя-отчество? - спросил Юра.
- Маргарита Павловна.
- Моя фамилия Костюков, а это мой друг, товарищ Потапкин. - Юра уже вполне освоился с обстановкой. - Вы, вероятно, занимаетесь прыжками в воду? - спросил он любезным тоном.
У Риты обозначилась сердитая складка между бровями.
- Для чего вам понадобился мой муж?
- Скажите, пожалуйста, Маргарита Павловна, был ли у вас в доме металлический брусок или, вернее, ящичек с выгравированными латинскими буквами?
- Латинские буквы? - медленно переспросила она.
- Да. Не очень крупные и скрытые ржавчиной.
Николай прокашлялся и сказал:
- Длина ящичка двести пятьдесят семь миллиметров, ширина…
- Я так не представляю себе, - прервала его Рита. - Покажите руками.
- Вот такой. - Юра провел пальцем по зеленой узорчатой скатерти. - Дело в том, что в ящичке оказалась старинная рукопись.
- Вот как! - Рита ладонью разгладила скатерть, хотя она и без того лежала ровно. - А какое я имею к этому отношение?
- Видите ли, мы случайно нашли ящичек на толкучке, у торговца железным ломом. Эта вещь попала на толкучку из дома на Красноармейской, а там нам сказали, что вы при переезде выбросили много старого хлама. Ведь вы жили раньше на Красноармейской?
Рита не ответила. Она стояла у стола, и электрический свет мягко золотил ее волосы.
- Мы узнали, что должны быть еще два ящичка, - продолжал Юра. - Их содержимое нам неизвестно, но можно предположить, что с научной… или там с исторической точки зрения… - Он вдруг потерял терпение. - В общем, Маргарита Павловна, если тот ящик выброшен вами, то не сможете ли сказать нам, где остальные?
- Еще два? - задумчиво проговорила Рита.
- Да. Еще два.
Вдруг она прямо посмотрела Юре в глаза и твердо сказала:
- Вы ошиблись. Мы действительно переехали с Красноармейской, но никаких ящичков не выбрасывали.
- Очень жаль, - сказал Юра, помолчав. - Извините за беспокойство.
Они сбежали по лестнице и вышли на улицу. Юра схватил Николая за руку.
- Колька, мы не ошиблись! Ей знаком наш ящик, только она не знала, что в нем рукопись. Она думала, что он цельный, потому и выкинула. А теперь жалеет…
Газовые трубки вывески "Гастронома" лили на Юрино лицо зеленоватый свет.
- Если б она ничего не знала, она бы сразу сказала: мол, не морочьте мне голову. А она тянула, выспрашивала. Иезуитка! - воскликнул Юра почти восхищенно.
- Полегче, - проворчал Николай.
- Чего полегче? Она же замужем.
- Она замужем, - повторил Николай, как бы с недоумением вникая в смысл этих слов.
- Ты был дьявольски красноречив, - заметил Юра. - Ты оглушил ее цифрами.
Николай не ответил. Он думал о Маргарите Павловне. Почему все время чудится в ее лице что-то знакомое, очень знакомое?..
Юра потряс его за плечо:
- Очнись, несчастный! Слышишь? Тут что-то есть, говорю тебе. В квартире - лаборатория. Специальность непонятная. Я не я буду, если не докопаюсь до разгадки! И ты не ты будешь. Верно?
Николай вяло кивнул.
- Давай дадим аннибалову клятву, - не унимался Юра. - За отсутствием меча поклянемся на моем "Дюрандале".
Он вытащил из кармана любимую отвертку, положил ее на широкую ладонь, коснулся рукоятки двумя пальцами другой руки и, вскинув голову и молитвенно закрыв глаза, произнес:
- О "Дюрандаль"! На тебе даю страшную клятву под окнами женщины, прыгающей с теплохода. Клянусь узнать тайну трех ящичков и все такое прочее. Отныне и присно и во веки веков!
Он сунул отвертку Николаю, и тот молча дотронулся до нее.
Глава третья,
в которой Николаю приходится убеждать Юру в несостоятельности учения "раджа-йога", чтобы задать ему вопрос о поверхности Мебиуса
Воду проводят тремя способами: посредством выложенных камнем каналов, или по свинцовым трубам, или же по трубам из обожженной глины.
Витрувий. Десять книг об архитектуре
В зале 174-й школы было шумно: учебный год только что начался, и школьники не успели еще войти в норму после каникул.
Николай рассеянно огляделся. До него донеслись в шуме голосов некоторые высказывания. Девушка-старшеклассница в первом ряду, вся в мелких кудряшках, сказала соседке:
- Какой длинный! Наверное, здорово играет в баскетбол.
- Он разве профессор? - спросила соседка. - Говорили, профессор будет.
- Я его видел на гонках, он яхтсмен, - раздался авторитетный юношеский басок.
Заведующий учебной частью постучал карандашом о стол.
- Ребята, - сказал завуч, - сейчас инженер Потапкин сделает нам доклад о трубах и трубопроводах. Кстати, товарищ Потапкин учился в нашей школе. Прошу вас, Николай Сергеевич.
Николай чувствовал себя стесненно под обстрелом живых, ожидающих глаз. Девушка с кудряшками не очень тихо прошептала:
- Трубы? Скучища будет! - и сделала гримаску.
Николай строго посмотрел на нее. И начал неожиданно громким голосом:
- Среди планет солнечной системы наилучшие условия для жизни сосредоточены, по-видимому, на Земле: у нас много воды, а вода - это жизнь. Атмосферная оболочка Земли густо насыщена водяными парами. Лишь небольшая часть планеты не покрыта морями и океанами, зато она изборождена многочисленными реками. Наши первобытные предки, обитавшие в пещерах, не пользовались душами, не варили компотов, не мыли мяса и овощей. Они не занимались фотографией и не отдавали в стирку звериных шкур…
Аудитория дружно фыркнула, а завуч с беспокойством взглянул на докладчика.
"На Юркину манеру сбиваюсь, - подумал Николай. - Вот уж верно: с кем поведешься…"
- Вода была им нужна только для питья, - продолжал он, - а для этого человеку требуется не больше литра в сутки. Но без этого ничтожного количества жизнь быстро угасает. Вот почему люди селились только у источников пресной воды. Вся история материальной культуры человечества - это в то же время история роста потребления воды. Только с созданием водопроводной техники человек смог оторваться от рек и озер. Я мог бы немало рассказать о том, как люди научились находить воду под землей и строить колодцы, но, пожалуй, это займет много времени…
Скрипнула дверь. Кто-то тихонько вошел и направился в глубь зала. Николай взглянул - и выронил указку. По проходу шла Маргарита Павловна. На ней было светлое платье, открывавшее до плеч загорелые тонкие руки. Кто-то в третьем ряду подвинулся, она села, посмотрела на Николая. Брови ее взлетели вверх…
Николай поспешно отвел взгляд и приказал себе больше не смотреть в ту сторону.
- Так вот, - сказал он, поднимая указку. - Современный средний житель Земли расходует огромное количество воды. Теперь при проектировании городских водопроводов мы исходим из потребности в воде на хозяйственно-бытовые нужды около пятисот литров в сутки на человека. Сюда не входит расход воды на промышленность, а он гораздо больше.
Первые водопроводы строились в виде открытых канав и деревянных желобов. Через глубокие ущелья и широкие долины шагали стройные опоры римских акведуков; они несли на себе каналы из мощной каменной кладки. Некоторые из них эксплуатируются до сих пор. Помните у Маяковского: "Как в наши дни вошел водопровод, сработанный еще рабами Рима"? Остатки такого акведука у развалин Карфагена осматривал Густав Флобер и описал их в романе "Саламбо".
Нужда в воде заставила людей изобрести трубы. Античный мир знал водопроводы из бамбуковых стволов, из глиняных обожженных труб, из расколотых, выдолбленных и снова сложенных сосновых стволов. К баням древнего Рима вода Подводилась полуметровыми трубами, свернутыми из толстых свинцовых листов. Около двух тысяч лет назад римский архитектор Витрувий уже писал о модуле и калибре свинцовых труб.
Археологи говорят, что в костях древних римлян, найденных при раскопках, обнаружены отложения солей свинца.