Цементным выселкам здорово повезло, что сбитая ОЭС яхта, полная контрабанды звёздных, грохнулась на тридцать стадиев в сторону, а то бы шмак Цементным. Вдруг всё подпрыгнуло, уши заложило, а дробилка на заводе набок завалилась, троих насмерть придавила. Потом, известно, с яхты растащили, что сумели отломать. Питатель движка увезли ОЭС, он был сильно плохой - с таким рядом побудешь, потом весь шишками пойдёшь и сдохнешь. Теперь там то бродяги ночевали, то молодые костёр жгли - очень это участковому не нравилось.
- Идёт. Спрячемся.
- Кто идёт, Шук?
- Кто-то идёт... - он потянул Эну присесть. Крадучись, оба забрались под кусты.
- Во-он, смотри.
- Ой...
По откосу, увязая в рыхлой сыпучей земле, спускался человек. Здоровый, широкоплечий, в костюме цвета песка; за ним, будто паук, семенил нагруженный робот-многоножка. Головастый человек, лицо плоское, с мелкими глазками - кто? что это? Никак звёздный выродок!
- Шукук, я боюсь...
- Тшш, - Шук вытащил из-под рубахи пистолет. - Сам боюсь, тише.
Тем временем звёздный подошёл к Развалине, остановился, изучая бесполезный изломанный корабль, и. обогнув корму, вошёл в зияющий люк.
Грянул взрыв! Из люка вырвался сноп пыли и клочьев, гремучее эхо прокатилось по долине.
Глаза Шука и Эну встретились, его - растерянные, её - охладевшие от жути. Это они, они могли войти в люк Развалины. Эну стало трясти, она крепко зажмурилась, прижалась к Шуку, впилась ногтями ему в плечо, готовая визжать в страхе и безумной радости - они живы! живы! Судьба показала лицо, Судьба зачем-то пощадила их.
Первым опомнился Шук, видавший виды, вдохнул "сладкого" сам и дал как следует занюхать Эну. Хватит млеть, есть дело.
- Не ходи! Шукук, крыска, не надо!
- Ц! - одернул её Шук. - Что, ждать, пока все сбегутся?
- Тогда я с тобой.
Многоножка, остановившаяся после взрыва, затрещала, когда они приблизились, повернула на них зрительное устройство, но ничего - больше ничего. Вскинутая взрывом пыль осела, только в чёрном проеме люка висели мельчайшие пылинки, подсвеченные солнцем. Шук вступил туда ночным, бесшумным шагом, держа пистолет наготове; постояв, обернулся к Эну:
- Мертвяк. Не дышит.
Эну глядела на убитого с жалостью. Он отвел от них смерть, его надо пожалеть. Сейчас, вблизи, стали видны детали его внешности: лежит на спине бездыханный, распростёршись тяжелым телом; костюм в обтяжку, ворот под горло, башмаки целы, а брючины до колен - в лоскуты, срамно розовеет кожа в мелких ранках, из которых выступила вязкая, сизая лимфа. Шея вывернута, оскалены зубы. Хоть и урод, а был жизнеспособный, удачно родился...
- Не наш, - подытожил осмотр Шук, пряча пушку. - С неба. И ничем не пахнет, как неплод...
- Какой чудной, - Эну со страхом обошла мёртвого, чувствуя, что нет сил заглянуть в навсегда открытые глаза.
- А это, смотри-ка, - нагнувшись, Шук постучал костяшками по коробке на плече чужака. - Я знаю, это машинка-переводчик. Товара на нем - ууу...
Шук опустился на колени, чтобы освежевать посланную Судьбой добычу. Но тут покойник ожил, взял у Шука пистолет и упёр ему в живот со словами:
- Не шевелись и не ори. Девке скажи, чтоб замерла.
Шука хватил паралич сверху донизу; как он ухватился за пояс комбеза цвета песка, так и окоченел.
- Эну, - прошептал он, - стой и замри.
Форт отметил, что глаза мародёра - у туанцев вообще глазищи крупные, красивые - сделались в пол-лица. "Что, впечатляет, как я воскрес?"
- Лицом к стене, руки вверх на стену, - скомандовал он, поднимаясь вместе с парнем. - Ноги пошире. Встань с ней рядом. И без шуток.
Перед глазами слегка рябило - ударило о переборку, но заметных повреждений контроль тела не отметил, а рябь скоро сойдет. Заряд был граммов на сто условной взрывчатки - шелуха, меньше чем килограмм всерьёз принимать не стоит.
Он приметил парочку раньше, чем зашёл в яхту, но теперь обстановка изменилась и больше располагала к знакомству. Итак, первое впечатление: одеты намного лучше каторжан - те подвязывали запястья и щиколотки кто тряпкой, кто бечевой, а у этих манжеты на липучке. Второе: выглядят почище тех, в мешковине, но у обоих одинаковый фасон платья; девка со вкусом, но все-таки явно врезала в штаны и рубаху клинья с учётом своей выпуклости.
Третье - оружие мародёра. Форт обжимал пальцами родную, отечественного изготовления игрушку. Дулом в спину он пленников не держал, а любовался кусочком родины, подобранным нежданно на чужбине. Какими путями это попало сюда?.. Motararms, Eridan - произведено на Эридане, хм. Ещё один выверт федерального бизнеса - промышленная рабовладельческая планета штампует личное оружие из углепласта, себестоимость мизерная, прибыль фантастическая. Правда, дело на Эридане идёт к отмене рабства. Вроде - "Вернём права людям!", а на деле - мир свободы не выдерживает конкуренции с рабами.
Прежде чем приступить к разговору, надо выждать, чтобы клиент созрел.
- Вы беглые?
- Нет, мы высельчане, - выдавил парень, уронив голову.
- Откуда ствол?
- Нашёл. Валялся.
- И сдавать нёс?
- Ага.
- Далеко живёшь?
- Тут, в Цементных.
У Шука в голове мозги расквасились, сейчас из носа потекут. Это Толстый, участковый, наподлячил - заминировал Развалину; кто первым войдёт, тому ноги перебьёт. Вошёл чужак, мина рванула. И вдруг он встал! Это что, снится?.. Шук чуял, как кожу заливает холодом цвет страха, а на животе каплями выступает трусливый запах. Куда тут против звёздного тягаться! Он боевик, сразу видать - вмиг всё по-своему поставил, не поспоришь. Собственная удаль показалась Шуку мелкой и дешёвой, ч цену стоптанной ботинки. Да что там! он и пистолет навести не смог бы как следует, не то что крючок нажать - так носил, для храбрости и славы.
- Зональная полиция. Здесь она есть?
- Ага, на выселках.
- Сколько их?
- Трое.
- Кто главный?
- Участковый.
- Он со звёздными связан?
"Да", - хотел сказать Шук, но успел прикусить язык. Оговорить хозяина - не в поле свистнуть. Хорошо, если залётный выродок - младший сынок из звёздной воровской семьи. А если из ОЭС? ОЭС ловушки хитро ставит, засылает подставных, глистой во всё вникает. Сболтнёшь, Толстого упекут на каторгу для оборотней, а начзоны, сам вор немалый, новому участковому поручит: "Разберись, кто моего Толстуна продал, и накажи по всей строгости". Доищутся и сбросят с катера в глиняное болото - барахтайся, пока не засосёт. Там, в глине, много таких, кто лишнее сказал.
Форт наблюдал, как парень нервничает. Это заметно - пятна на кистях, на шее, даже на ушах.
- Ннне знаю...
- Плохо, - без умысла, но с убедительным звуком Форт оттянул затвор. Скверно это - стоит раз оступиться, даже нечаянно, как начинаешь шаг за шагом портиться; какие-то манеры появляются, которых раньше не было. Надо строже следить за собой.
Девка тонко вскрикнула:
- Его не трогайте! очень вас прошу! Я... знаю, я сбегаю к Толстому...
- Ц! чокнулась! - огрызнулся на неё парень.
- Заткнись, малый. Ты уже сказал. А ты, девочка, говори подробней.
- Он со звёздными водится, правда, - девка затараторила, кося на Форта большим глазом, - он знает их, он их браток, и я к нему...
- Ц! - Форт цыкнул уже вполне по-туански. - Короче, мальчик тебе нужен?
- Да!
- Поступим так - он останется со мной, а ты пойдёшь и скажешь кому надо, что одному человеку требуется связь с орбитой, а что за человек - помалкивай. Связного пришлёшь ко мне.
- Нет, я пойду, - встрял парень. - Ей нельзя идти.
- Отчего?
- Вы полоумный или притворяетесь?! - беспокоясь за подружку, парень так осмелел, что стал грубить.
- Предположим, полоумный.
- Да Толстый её в клетку загонит!
- Не за что.
- Ага! скажет она хозяину - наладь прямую линию с КонТуа, где твои воры...
Форт постарался не заметить прямо и ясно переведённого слова, но оно звучало слишком выпукло. Как бы пи врал лингвоук, здесь он вряд ли ошибался. Если перекрёстная семантика слов "капитан"-"капо"-"главарь" ещё допускала лукавые толкования, и создатели программы загнали в словарь именно превратный смысл, то насчёт "воров" двух мнений быть не может - "похитители чужого имущества", в широком смысле - "преступники".
"Куда-то не туда меня затягивает... Начать с того, что первым делом мы купили переводчики не в той лавочке. Как вредно не знать языка! Может, там была вывеска "Товары для рецидивистов - отмычки, липовые ксивы, путеводитель по тюрьмам всех Ц". Если выберусь, как бы не пришлось брать документы на новое имя. Но сколько можно! и так уже третье ношу! Поскорей бы выкарабкаться и в знакомствах не измазаться".
- Связь будет не бесплатно. Так и скажи Толстому.
- Всё равно он её посадит - за то, что рот разинула. Позвольте мне пойти!
- Ты, умник, что-то отчаянный.
- Мне туда дорога. Честно, я сделаю, как вы сказали.
- А в клетку сядешь?
- Начхать. Бу-бу, - переведя дух, парень тихонечко оглянулся: - А вы... купите нас.
"Однако!"
- Зачем вы мне?
- Послужим. Не бу-бу, а честно, пригодимся. И на КонТуа лишними не будем.
- Оттуда я полечу дальше.
- И дальше вам не помешаем.
"Смешно. А парень не промах; вряд ли ловок, зато с нюхом - и пистолет он, конечно, подобрал полчаса тому назад..."
- Знаешь, это ведь не прятки под кустами, как ты тут... Чтобы жить в космосе, надо знать технику.
- Мы не бу-бу безголовые, поднаучимся.