Дроу. Высокие разумные, с иссиня чёрной кожей, тонкими чертами лица и белоснежными волосами. Очень красивы. Ошибочно принимаются безграмотными людьми за демонов. По устным преданиям, живут в горной гряде в центре эльфийских Зелёных Долин. В отличии от гномов, которые прорывают туннели, долбят сами залы и комнаты; дроу строят города в огромных искусственных или естественных пещерах. По рассказам нескольких очевидцев из других рас (раса людей не разу не приглашалась ни в один город дроу), их города похожи на застывшую песню. Дроу обильно заселяют ущелья в горах. Настоящей жемчужиной эльфов считается священный город, построенный в зелёной долине посредине гряды дроу и давший название и столице лесных и каменных (дроу) эльфов, и всей стране. Если судить по рисункам, представленным нам, то там невообразимым образом смещались священные рощи лесных эльфов и каменные паутины дроу. В отличие от гномов, сделавших упор на технику и добычу полезных ископаемых, дроу сделали упор на магию и добычу драгоценных камней. Можно однозначно утверждать, что такого количества с таким качеством найти в других местах практически невозможно. Они не используют магию стихий, их магия (как часть эльфийской) подробно не изучена и изучить её вряд ли представиться возможным. Боевая магия дроу несколько необычна: связана с очень сильными разрушениями, локализованными на небольшом пространстве. Изготовляют очень много артефактов и амулетов. Все дроу отлично владеют любым оружием, в том числе и магическим. Дроу из клана воинов, считаются самыми лучшими бойцами Светлых земель. Некоторые методики, брошенные ими с барского стола, позволили воспитывать гвардейцев императора, когда каждый воин стоил минимум десяти. Сколько бойцов надо на одного воина дроу - никто не знал.
Присмотревшись к тонким белым шрамам, я тихо порадовался, что оказался не вооружённым, увидеть здесь просто дроу - редкость, а уж из клана воинов…
Наши нервные телодвижения не остались незамеченными для гостя:
- Вижу, вы знаете, кто я?!
Мы с Семёном синхронно пожали плечами.
Голос у него оказался под стать ему самому; тихий, спокойный, продирающий до самых печёнок:
- Скажите пожалуйста, сколько стоит, чтобы вас нанять на несколько дней?
Мы переглянулись молчаливо спрашивая друг друга, после чего Семён, как представитель власти сказал:
- К сожалению, у нас нет такой возможности - заниматься частным извозом, господин. Мы приехали сдать шкуры и закупиться на ярмарке, а теперь собираемся домой. В нашей стороне поселений нет, но если Вы хотите добраться с нами до определённого места, то ради бога - на санях места хватит.
Дроу помолчал, потом продолжил мягким голосом:
- Возможно, вы меня не так поняли. Мне и моим спутникам необходимо добраться в совершенно определённую точку, и я хотел бы нанять вас.
Семён продолжал придуриваться, а может и не придуривался:
- Вокруг полно крестьян, которые сейчас, в зимнее время, с удовольствием соорудят для Вас целый обоз…
Дроу не дал продолжить:
- Надо ли понимать это как отказ?
- Да. К сожалению мы вынуждены Вам отказать, - это уже я.
- Вы не хотите узнать условия оплаты, конечный пункт, другие возможности?
- Нет. Мы не любопытны. Спасибо. Мы хотим ехать домой. В отличие от земледельцев - у нас сейчас самое время для работы.
- А если вам прикажет Император, верховный сюзерен?
В разговор вступил я:
- Вы знаете, когда то давно, я принёс присягу своему господину и не собираюсь её менять, - или мне показалось, или по губам барона мелькнула довольная улыбка. Видимо говорил я достаточно громко.
- Что ж, похвальное качество, - задумчиво проговорил дроу. - Ну что ж, не смею больше задерживать.
С этими словами он равнодушно отвернулся и перестал обращать на нас внимание.
Ещё раз тупо переглянувшись, мы покинули замок. Но недалеко.
Мы дошли обратно до трактира и устроились за столом, заказав ещё пива. Народ рассосался, большей частью отправившись на площадь, где давали большое представление приезжие огненные скоморохи. Гулянка обещалась продлиться часов до трёх утра, тем более совпадала с праздником какого-то святого. В ночь на будущий день рекомендовалось не спать, чтобы не допустить до себя нечистую силу. Мы взяли гуся (больно уж вкусные гуси в этом трактире, а хозяин, паразит, не признается чем он их кормит, что такое мясо получается) с перловой кашей, слабый эль и уселись поужинать.
Когда было выпито полкувшина пива и невольная дрожь, появившаяся после столь непродолжительного разговора, начала исчезать, возле нашего стола нарисовалась фигура, закутанная в тёмный плащ.
- Что за… - прервал своё выступление о непорядочности всех нелюдей, а в особенности эльфов, Семён.
Фигура внаглую уселась за наш стол и хлебнула прямо из кувшина. На поморщившееся лицо упал отблеск пламени из очага.
- Господин ба… - начал приподниматься Семён, но барон остановил его движением руки.
- Сидите уж. Я здесь инкогнито.
Он не торопясь забил трубку, раскурил и, с явным наслаждением, выпустил огромный клуб дыма. Мы с Семёном поморщились. Инкогнито, блин, это если не знать, что табак у нас дымят либо гномы, либо барон, приохотившийся к этому богопротивному зелью в гоблинских болотах, а поскольку барон на гнома никак не похож, то… Вот и трактирщик, с угодливой мордой, бежит с новым кувшином пива и тремя кружками, в упор не узнавая барона. А стол протёр, под пиво положил балычок, да и пиво, судя по запаху - не обычная моча, которую он обычно выдаёт за пиво. Не слушая барона, мы налили из кувшина и млея от восторга выцедили по кружечке. Только после этого до нас стал доходить его голос:
- … я бы даже не стал с ними разговаривать, а тем более просить вас, но поверьте - они не оставили мне выбора.
Барон начал пить пиво, мы следили за ним. Когда брови приняли нормальное положение, он подозвал хозяина. Тот, опять таки в упор не узнавая барона, но сияя от счастья, мгновенно очутился рядом.
- Ещё такого же! - и кивнул в сторону кувшина.
- Сам варю! - не удержался, чтобы не похвастаться трактирщик и исчез, не смея мешать столь высокопоставленному инкогнито.
Отвлёкшись от пива, барон вернулся к своему рассказу. В общем, дела были не очень. Последнее время на нашего барона, славившегося своим нейтралитетом, усилилось давление. Причём со всех сторон и использовали рычаги, больно ударившие по финансовому и политическому авторитету баронства. Продолжалось всё это исподволь и достаточно длительное время. Речь шла не больше не меньше, как об аннексии земель в пользу короны. Были выкопаны документы, позволяющие короне претендовать на землю. Сам барон не мог ничего доказать, в связи с тем, что замок не однократно переходил из рук в руки. Приехавшая компания сначала попросила помощи на халяву, а когда не получилось, надавила на барона. Эта наша поездка - полная индульгенция для барона и хорошее отношение Короля (вообще то правильно говорить - императора; но я пожилой человек и ещё помню те времена, когда это было Королевство).
Может быть мы с Семёном дураки, может быть выпили слишком много пива, может быть что-то ещё - но мы согласились.
Хотя, скорей всего всё-таки дураки…