Однако, чем дальше, тем чаще Барсум, внимательно следивший за успехами своего детища, стал замечать, что обитатели Арка постепенно отдаляются от остального мира. Всё реже приезжали в кантон из других городов искатели Абсолютной истины, всё выше становились требования к поступающим в Университет Арка, да и сами обычаи кантона, прежде либеральные, ужесточались с каждым днём.
Отчасти это можно было понять: слишком много в те годы происходило на Тразиллане такого, отчего Арку с его стремлением к покою и гармонии неплохо было отгородиться. Конгарские междоусобицы, политические игры мелких кантонов - немудрено, что кто- то из руководства Арка испугался и захотел уберечь кантон от грядущих бурь, сохранить навеки его безмятежное спокойствие, интеллектуальное величие, et cetera, et cetera.
Защищать то, что любишь всем сердцем - дело достойное, и всё же здесь очень важно не перестараться. Руководство Арк перестраховалось - и поставило не на ту карту. Стремясь уберечь новообретённые красоту и гармонию, Арк сделался чопорным, косным. Ушла из него радость, зато остался долг: и познавать, и совершенствоваться жители Арка теперь были обязаны - во имя будущего, ради потомков и блага всего человечества.
Кантон замкнулся в себе. "Отныне, - гласил манифест, - город наш целиком и полностью посвящает себя сохранению культурных ценностей. Созданный как место, где интеллект может проявить себя наиболее полно, с этого момента Арк отказывается участвовать в варварских, противоречащих Разуму авантюрах других кантонов, и полностью исключает себя из политической борьбы. <...> Грызитесь из- за костей, если вам так нравится - мы же будем постигать тайны этого мира, исследовать его природу и с каждым днём становиться всё совершеннее. Ступайте же с Богом. Адью".
Барсуму манифест пришёлся не по вкусу. Не того он ждал от людей большого ума. Ну, вот достигли они своей гармонии, размышлял он, а дальше- то что? Жизнь ведь продолжается. Нельзя прятаться в скорлупе, надо идти навстречу трудностям. Новое и прекрасное рождается только в столкновении, такова диалектика жизни. Не нравились Барсуму метаморфозы Арка ещё и потому, что уж очень они напоминали ему собственные мысли. Как он говорил на Земле: "Не лучше ли обратить свой взор на более важные вещи - например, на законы, управляющие миром?" Вот Арк и обратил, да так, что отвернулся от мира... Нет, лучше об этом не думать, сказал себе Барсум.
Но посмотрим, что было дальше.
Совершенство, гармония и красота - вещи чрезвычайно серьёзные. Вы знаете какую- нибудь шутку об Абсолютной Истине? Я - нет. Барсум тоже не знал. Однако человек он был по природе несерьёзный, я бы даже сказал - ребячливый, а ребячливость в Арке с момента изоляции не приветствовалась. Штурмовать вершины Духа там полагалось с серьёзным выражением лица: ни смешка, ни улыбки - все заняты важным и нужным делом.
Незрелость, детскость, легкомысленность остались за пределами кантона. В этих качествах Арк видел причину всех бед: незрелые, неспособные нести ответственность люди, начинали войны, революции, перевороты и мятежи; всё, что угрожало мудрому философскому спокойствию, всё, что мешало поиску истины - всё шло от незрелости.
И незрелость подлежала искоренению, окончательному и бесповоротному.
Но вот беда: сам основатель Арка был в душе ребёнок. Что с того, что ему было за сорок? По- прежнему твердил он о том, что жизнь - это сомнение и вечный поиск, что нельзя останавливаться на достигнутом, что любое совершенство - мнимое, и так далее.
И выходило с его слов, что самый интеллектуальный, самый возвышенный кантон Тразиллана, вовсе не совершенен. И что основан он - зрелый, мудрый, рациональный - не в силу объективных причин, а по прихоти мальчишки.
Нет, такого Арк стерпеть не мог. От Барсума надо было избавляться, и тут на помощь мыслителям пришла его же собственная идея, которую при основании кантона как- то упустили из виду - идея Вечной Женственности.
В самом деле, задумались мудрецы, а насколько удобнее была бы в качестве основателя кантона женщина: мудрая, опытная, спокойная женщина, понимающая, что сохранение того, что есть, значит гораздо больше, чем завоевание нового.
И вот в один погожий денёк Барсума пригласили на приём к одному из иерархов Арка. "Приходите побеседовать", - гласило письмо.
И Барсум пришёл. Это был занятный контраст: солидный, зрелый иерарх в твидовом пиджаке, а перед ним - какое- то недоразумение в футболке и шортах. Кажется, Барсум пришёл на приём прямо с тренировки. Душ он принять не успел, и разило от него, как от козла.
- В чём дело? - спросил он.
- Присаживайтесь, мистер Барсум, - сказал иерарх и подвинул к Барсуму ящичек с сигарами. - Видите ли, произошла очень неприятная история...
- Не продолжайте, - перебил его Барсум. - Вы имеете в виду это несчастное заседание? Да, я играл в пятнашки. Там просто нечем было заняться, понимаете? Совершенно нечем.
Иерарх покачал головой.
- Я всё прекрасно понимаю, - сказал он. - Однако поймите и вы меня. Мы всё- таки не абы что обсуждали, мистер Барсум - не всякий день лучшие мыслители планеты собираются, чтобы решить вопрос об Абсолютной Истине. И нам, знаете ли, обидно, что, пока мы напрягаем наши умы, пытаясь постичь значение этой великой Тайны, кто- то прямо на наших глазах бессовестно увиливает от работы. И ладно бы вы разгадывали кроссворд, мистер Барсум - по крайней мере, это занятие свойственно людям эрудированным и в высшей степени почтенным. Но вы играли в пятнашки! В пятнашки!
- Ну да, - сказал Барсум. - Не вижу ничего ужасного. Сказать по совести, с тех пор, как вышел манифест об изоляции Арка, все ваши разговоры об Истине, Красоте и Гармонии - скука смертная.
- Вы бы поосторожнее со словами, мистер Барсум, - предостерёг Джона Дж. иерарх. - Многие посматривают на вас косо. Как бы мы в Арке ни были умны, а пренебрежения нашими добродетелями не потерпим.
- Пусть косятся, - махнул рукой Барсум. - Вы с этими добродетелями с ума посходили. Как будто ради Гармонии нужно отгородиться от всего света!
- Нужно, мистер Барсум, и даже необходимо. Видите ли, Гармония и Мир несовместимы.
- Это как это? - удивился Барсум.
- А вот так. Мир постоянно меняется, а Гармония должна оставаться неизменной, иначе какая же это Гармония?
- Не этого я хотел, - сказал Барсум. - Основывая ваш кантон, я думал прежде всего о свободе духа, о счастье мыслить, и тому подобных замечательных вещах...
- Что вышло, то вышло, мистер Барсум. Жизнь вновь внесла коррективы в ваш прекрасный план.
- И что теперь?
- Теперь мы вынуждены просить вас удалиться. Оставьте наш кантон. Немедленно.
- Я знал, что к этому идёт, - сказал Барсум. - Что ж, ещё одно место в этом мире оказалось для меня слишком тесным. Я отбуду завтра, если вы не против. У меня остался купон на бесплатную лекцию по натурфилософии. И я не видел новую орхидею, которую вчера доставили в Ботанический сад.
- Конечно, конечно. Правда, покинуть Арк вам придётся и в другом смысле: если хотите - в более возвышенном. Мы смотрим в будущее, мистер Барсум, и видим, что грядущим поколениям будет необходим совсем другой основатель Арка.
- Что значит - другой? - не понял Барсум. - Какой может быть другой основатель Арка, кроме меня?
- То и значит. Кантон, стремящийся к совершенству и высшей целью считающий гармонию, не может быть творением рук человека, не знавшего в точности, чего он хочет. Совершенство не может быть плодом случайности и незрелости, и то, что основателем нашего кантона являетесь вы, есть факт, отрицательно сказывающийся на репутации Арка.
- Вы что же, - нахмурился Барсум, - собираетесь отодвинуть меня в сторону? Хорошая благодарность за всё, что я сделал! Надо было мне вовсе не основывать ваш кантон! Посмотрел бы я, как вы попытались бы меня вышвырнуть, если бы не существовали!
- Ну- ну, не кипятитесь, - улыбнулся иерарх. - Что плохого в том, что мы собираемся сделать? Разве вы сами не призывали нас облагородить действительность? Призывали? Вот мы и облагораживаем. Скажите спасибо, что мы не берёмся устранить вас физически, а такие предложения поступали, и неоднократно. Мы выбрали далеко не самый худший способ расстаться с вами. В сущности, мы лишь хотим заблаговременно подправить миф. Ведь вы, мистер Барсум, находитесь на пути к мифу. Ещё каких- то пятьдесят лет, и от вашей жизни не останется и крупицы правды. Так какая разница - сейчас или потом?
- Хорошо. И кем, по- вашему, должен быть основатель вашего кантона? В кого вы хотите превратить меня во имя Гармонии?
- Для начала, в женщину.
Тут Барсум не смог сдержать смеха.
- В женщину? - воскликнул он. - Ха! Я много кем был за свою жизнь, но женщиной! Не кажется ли вам...
Он хотел продолжить фразу, но натолкнулся на холодный взгляд иерарха, и умолк.
- Что с вами, мистер Барсум? - спросил иерарх вежливо, однако с угрозой в голосе. - Продолжайте, пожалуйста. Может быть, вы хотели сказать, что женщина не годится в основатели нашего кантона? Как мне следует понимать ваше удивление?
- Нет- нет, - поспешил с ответом Барсум, - я не имел в виду ничего дурного...
- Однако ваша реакция говорит сама за себя.
- Повторяю, я не хотел никого обидеть. Просто мне кажется странным такое решение.