* * *
Роботы раскладывали еще живых и почти мертвых обитателей акулы неровными рядами в проходах и на палубах.
- Ах, так это старые знакомцы с Кушгара! - удивилась Замман. - Далеко же они забрались!
Она узнала их по внешнему виду. Отдаленным предкам всех ста четырнадцати членов команды акулы доводилось вдыхать воздух древней Земли. Впоследствии они ушли оттуда и многообразно мутировали. Подобно Дайя-Белам, сильнейший из родов постепенно одержал верх над другими, смешался с побежденными и разросся вновь, дав начало новой расе.
На вкус Замман, раса получилась непривлекательная: приземистая, волосатая и необычайно мускулистая. Шейные и спинные позвонки торчали у них сквозь кожу ороговевшими выступами, точно из спины выступал край черепашьего панциря. Однако Агенту доводилось видеть гуманоидов и пострашнее, да и, в конце концов, она же - не член жюри конкурса красоты.
Робот-деструктор подобно хищной осе юлил вдоль рядов, останавливаясь лишь для того, чтобы вонзить в шею каждого из покойников чуть пониже четвертого спинного шипа тончайшую иглу. Замман же вместе с другим роботом выбирала тех из раненых, кто пострадал сильнее всего, пристраивалась рядом с ними и начинала допрашивать.
Тягуче тянулось время - четыре, пять часов. На исходе шестого часа Замман и роботы вернулись на свой корабль. Пиявка защелкнула окровавленную пасть, отлепилась от жертвы и тронулась в путь. Огромная неповоротливая акула осталась дрейфовать по космосу в царственном одиночестве. Теперь на ее борту не осталось живых. Спустя четверть часа яркая вспышка внезапно озарила все вокруг, и акулы не стало.
Побледневшая Замман провела за пультом гораздо больше, чем четверть часа.
- Куклы, - громко произнесла она наконец.
- Что куклы? - откликнулся робот.
- Уничтожь их, - приказала Замман, остановив взгляд на телепатическом передатчике, - и соедини меня с Джелтадом. Лично с Координатором…
Никакого отклика не последовало. Агент высветила несколько звездных глобусов и начала прикидывать. Вычисления длились недолго. Она еще некоторое время просидела не двигаясь, вперив неподвижный взор в чуть светящийся, медленно кружащий туман, заполнявший собой экран передатчика.
Наконец в нем начало просматриваться лицо, а знакомый голос назвал ее по имени. Интонация была вопросительной.
* * *
- Мои близкие на Кушгаре! - звенел готовый разбиться, не выдержав напряжения, хрустальный голос Замман. - Я знаю планету, и даже точное место. Я видела их его глазами, мальчик уже совсем большой. Такой серый дом рядом со зданием, похожим на большую больницу. Муж и сын чертоломят там семнадцать лет! Целых семнадцать лет чертоломят на них! - лицо Периферийного Агента исказилось от ненависти.
Координатор дождался, пока звенящий поток иссяк. Выглядел он при этом неважно.
- Ты не можешь отправиться туда одна, - наконец выдавил он через силу.
- А как же иначе?! - возопила изумленная Замман. - Кто отправится туда со мной? Но я хотела сообщить вам, что мне придется одолжить ваш корабль.
Координатор покачал головой.
- Этот корабль - твой! Но тебе нельзя лететь туда одной, Замман. Ты все равно будешь пролетать поблизости от Джелтада, сделай остановку и, клянусь гравитацией, мы что-нибудь придумаем!
- Вы не сможете ничего придумать, - непреклонно ответила Замман, - вы не можете никого послать на Кушгар. Ни один из посланных туда Агентов не вернулся. Вы захотите послать туда целый флот, а это неминуемо вызовет войну. На следующий же день "Тысяча Наций" съест Конфедерацию.
- Выбор всегда есть, - не сдавался Координатор.
Возникла мимолетная пауза, так как Координатор задумался над тем, какой выбор у него был в данном случае.
- Все равно прошу, не отходи от передатчика! Я вызову тебя, как только мы найдем какой-нибудь приемлемый выход…
- Нет! - отрезала Замман. - Я не смогу отвечать на вызовы, ибо только что завершила одну длительную операцию. Я пробуду в состоянии Полного Покоя до тех пор, пока не вступлю в бой. У меня будет лишь одна попытка, и я должна выложиться полностью. Выбора у меня нет, - добавила она, - так же как и нет приемлемых выходов. Я уже все обдумала. Спасибо за корабль!
* * *
Координатор, воспользовавшись коммуникатором штаба Галактических Зон, связался с человеком, известным под именем Сыщик, и коротко с ним переговорил.
Сыщик страшно выругался про себя.
- У нее есть друзья, которые захотят об этом знать, - завершил свою речь Координатор. - Оставляю это на ваше усмотрение.
- Я понял, что оставляете, - сказал Сыщик. - Будете у себя в офисе? Мне может понадобиться ваш авторитет.
- Не понадобится вам мой авторитет, - ответил Координатор, - кроме того, я только что отправился на рыбалку. Я ждал отпуска восемь лет и не намерен от него отказываться.
Сыщик с неприязнью посмотрел на замолкший коммуникатор. Официально он не занимал никакой должности в Департаменте. Однако под его началом трудился целый коллектив. В его задачу входило знать все обо всех, и обычно это ему удавалось.
Он задумчиво поскреб щетинистый подбородок и нанес несколько мстительных ударов по клавишам коммуникатора. Последний вопросительно отщелкнул в ответ.
- Необходима проверка местонахождения сорока двух тысяч и еще пары сотен имен! - с отвращением проговорил он. - Займись!
Коммуникатор зарычал.
Сыщик это проигнорировал. Он уже выместил злость на телепатическом передатчике.
- Привет, Ферд! - произнес он в микрофон.
- Вот это да! Сыщик! - воскликнул Фердинанд по прозвищу Перст Судьбы. - Только ничего на меня не грузи! Я нахожусь в самой середине…
- Замман нашла свою родню, - невозмутимо перебил Сыщик, - они на Кушгаре! Она летит за ними.
Агент Зоны Фердинанд изумленно выругался. Его тонкие нервные пальцы яростно теребили узел алого галстука-бабочки. Он тоже охотился за этой расой, и умел это делать очень хорошо.
- Откуда она выходила на связь?
Сыщик ответил.
- Это рядом со мной, - заметил Фердинанд.
- Поэтому я и звякнул тебе первому, - пояснил Сыщик. - Правда, с ней связаться нельзя, она в Полном Покое.
- Да, в самом деле? А что Кривда говорит?
- Кривда ничего не говорит, он умотал на рыбалку от греха подальше. Эй, подожди! - вдруг в ярости выкрикнул он. - Я еще не закончил!
- Спасибо за звонок, Сыщик, - откликнулся Перст Судьбы, чей палец уже лежал на выключателе передатчика. - Но в данный момент я как раз нахожусь в самой середине…
- Ты находишься в самой середине списка Агентов по этому звездному скоплению, - сообщил Сыщик. - Так что поручаю это тебе.
- Это займет целые часы! - взвыл Фердинанд. - Ты не можешь…
- Передай другим, - холодно перебил Сыщик. - Ты ведь еще и помощник начальника штаба, верно? Вот и займись этим по дороге. А я занят по горло!
Фердинанд по прозвищу Перст Судьбы был отключен.
- Как продвигаешься? - спросил Сыщик у коммуникатора.
- Осталось проверить всего восемнадцать тысяч! - сварливо огрызнулся коммуникатор.
- Надо найти, - сказал Сыщик и вновь стал терзать передатчик. Когда нужно вытянуть на связь хотя бы костяк команды из сорока двух тысяч с небольшим Агентов Зон Третьего Департамента, передатчику приходится туго!
- Приветствую вас, сенатор!