Именно так, неистово и стремительно, умер Моюскан Бессмертный, прожив на четыре столетия дольше отведенного ему природой срока. Его сердце разорвалось на части в результате нарастающего с каждой секундой приступа безудержного ужаса. Халлерок, до сих пор добросовестно записывавший данные для всеядной Лаборатории, едва справился с приступом тошноты, когда диктатор зашатался, издал безумный вопль и рухнул на пол рубки. Пэйгадан же казалась невозмутимой.
- Можно было избавиться от него и более щадящим способом, но это могло повредить гражданам Веги, - возникла в разуме стажера здравая мысль Агента. - В конце концов, все прошло в соответствии с созданным им самим церемониалом смерти. Поворачивай Госпитальный обратно, и пусть истребители встретят его на полдороге. Через некоторое время я с тобой свяжусь…
* * *
Пять часов спустя Змейка радостно шлепнула Наблюдательный корабль сзади, небрежно подтолкнула его носом и увела с орбиты Ульфи, обвив со всех сторон множеством захватов и дружески притянув к себе, шлюз к шлюзу.
- Тридцать пять секунд назад, - холодно сообщил Халлерок Пэйгадан, которая рысью вбежала в рулевую рубку Наблюдательного, - все насквозь бардачные приборы этой насквозь бардачной посудины совершенно очистились от всех настроек! Есть идеи насчет того, какова причина случившегося?
- Следи за речью, озорник! - мягко выговорила Пэйгадан, поскольку стажер мог выражаться более живо. Она перебросила ему через пульт небольшую коробочку. - Это тебе для тщательного изучения непосредственно после моего отъезда. Хотя можешь открыть ее прямо сейчас.
Половину коробочки занимал прозрачный кубик, скрывавший внутри трехмерное изображение стройной девушки с блестящими черными волосами. Из одежды на ней имелась одна короткая золотистая юбочка участницы планетарных игр Джелтада, а из оружия - дротик, который она сжимала в руке.
- Прелестная малышка! - признал Халлерок. - Уроженка Веги, да? Все остальное я найду в куче сопровождающих стаби-кристаллов? Кто она такая, и что я должен делать?
- Это и есть наша подопечная - следователь Департамента Культуры, - объяснила Пэйгадан.
- Системный Шеф? - удивился Халлерок. Он еще раз взглянул на изображение, представлявшее собой копию одной из трехмерок Сыщика, и вновь перевел озадаченный взгляд на ланнайку. - Разве ты не закончила свою ментальную импровизацию?
- Почти. Осталось лишь дать ей немного гипноинформации, чтобы ввести в курс того, что происходит на Ульфи, включая и ее роль в развенчании Моюскана. Когда я уходила, бедняжка все еще спала в люльке, которые им выдает для ночлега Департамент Культуры.
- Как я понимаю, - глубокомысленно изрек Халлерок, - информация о последних событиях на Ульфи считается материалами, распространяемыми Галактическими Зонами исключительно для служебного пользования! Поэтому ты не стала перегружать память Системного Шефа другого департамента деяниями парапсихического разума Галактических Зон, верно?
- Умница! Готова признать, что хотя Департамент Культуры - не самое подходящее место для поиска новых сотрудников, мы можем ее зачислить в свои ряды. Я сейчас как раз тем и занимаюсь, что просвещаю ее на предмет деятельности Галактических Зон на уровне Агента. Стаби-кристаллы подскажут тебе, как обращаться с нашей культуртрейгершей в случае, если во время процесса приобщения к ценностям Галактических Зон у нее случится какой-нибудь заскок. Поскольку тебе все равно предстоит провести на Ульфи еще месяца три-четыре, считай, что общение с Джесс - приоритетная часть твоего задания.
- Я?.. Еще на три или четыре месяца?.. - недоверчиво переспросил Халлерок. - Но ведь я отлаживал Наблюдательный, чтобы лететь обратно на Джелтад. Я ведь не нужен тебе здесь, правда?
- Мне - нет! - в голосе Пэйгадан явственно пробились нотки тихой радости. - Дело в том, что вместо тебя улетаю я. Пару часов назад меня вызвал Центральный и приказал возвращаться как можно скорее, сразу, как только прикончим этого негодяя Моюскана.
- Зачем? - Халлерок медленно менялся в лице. - Здесь еще полно работы для Агента!
Девушка покачала головой.
- Сама не знаю! Но, думаю, вызов как-то связан с теми маринованными Бьянтами, которых ты послал Лаборатории. Центральный разговаривал со мной весьма воодушевленно.
Серебристые глаза заблестели от нескрываемого удовольствия.
- Задание для пятерых Агентов, Халлерок! - нежно пропела она. - За пределами Условной Галактической Границы!
- За Границей?! С Бьянтами?! Вот здорово! Похоже, Лаборатория откопала нечто поистине сногсшибательное! - Халлерок вскочил на ноги.
Пэйгадан кивнула и тихонько причмокнула губами.
- Да уж! Нечто сногсшибательное и к тому же решающее, и доставили это в Лабораторию мы!
Состояние восторженности у стажера сменилось депрессией.
- Однако посмотрите, какое у нас обиженное лицо! - добавила девушка язвительно. - И все потому, что нас не берут с собой!
Халлерок сначала нахмурился, но затем рассмеялся:
- Ладно, я просто все время думал об этих Бьянтах. Можешь забирать их себе, а я покручусь немного вокруг Ульфи, и заодно устрою хорошую терапию обаятельной невротичке от Культуры.
- Все мы начинаем с малого, - ответила ланнайка. - Посмотри на меня, можешь поверить, что еще несколько лет назад я была всего лишь Высочайшей Королевой Лар-Санкайи? Хотя, разумеется, - весьма патриотично добавила она, - во всей Галактике нет планеты прекраснее, от Ядра Звездного Скопления до Туманностей и далее!
- И уж определенно лучше Ульфи, - добавил Халлерок, все еще не смирившись с судьбой. - Когда же новый Агент возьмет под свою опеку это скопление идиотов?
Пэйгадан тихо сползла с пульта и подарила его жалостливым взглядом:
- Вот бедняга! Ведь я тебе сообщила Перспективный План Работы, усек? Ты когда-нибудь слышал, чтобы подобные вещи распространялись на уровне ниже Агентов Зоны? Или мне придется официально оповестить тебя о том, что твоя первая неделя в качестве исполняющего обязанности Агента Зоны прошла успешно?
Халлерок широко раскрыл глаза. Затем у него отвалилась челюсть.
- Погоди-ка… - начал было он.
Девушка провела рукой у него перед лицом.
- Будь так любезен, закрой рот и выслушай последний приказ! Ульфи принимается в Конфедерацию в качестве пограничного гарнизона Системы 18-го Класса. Полагаю, не нужно объяснять, что в последующем процессе возникнет один не вполне стандартный нюанс, а именно: необходимо замести следы как влияния Моюскана на ульфийскую культуру, так и нашей маленькой операции.
- Ну, разумеется! - хрипло ответил Халлерок. - Но послушай, Пэг…
- Работы невпроворот, поэтому Центральный и отводит на нее три-четыре месяца. Как закончишь, вернешься на Джелтад. Лаборатория уже начала разработку робота-двойника, но понадобится твое присутствие, чтобы запрограммировать в его мозгу образцы твоих мыслительных импульсов и все такое прочее. Так что еще через пару-тройку месяцев будешь отлично экипирован для любой грязной работы, и догадываюсь, наш шеф уже придумал что-нибудь этакое специально для тебя. Так что - да поможет тебе Бог, а я лично - отчаливаю. Есть еще вопросы?
Если бы Агент была человеком, Халлерок не сказал бы ничего. Однако, в отличие от большинства тех, кого знала Пэйгадан, Халлерок никогда не забывал, что Ланнаи отличаются от людей. Его бесхитростность ей очень нравилась, как и многое другое.
- Нет, - ответил он, - сейчас вопросов у меня нет, но если буду работать один, то наверняка почувствую себя беспомощным и одиноким. Мне кажется, я недостоин подобной ответственности.
Пэйгадан снова помахала рукой у него перед носом.
- Это чувство у тебя усилится, - пообещала она.
И ушла.