* * *
Голос сделал краткую паузу и затем добавил:
- Отправьте это в Лабораторию. Ее руководству будет приятно узнать, что на этот раз, в виде исключения, оно попало почти в точку.
Робот вновь приостановился. Спустя секунду смышленый молодой человек из Штаба на Джелтаде учтиво спросил:
- Еще что-нибудь, сэр?
Он пару раз с любопытством взглянул на экран коммуникатора сверхдальнего сообщения, привычно отправляя в генеральный компьютер рапорт Илиффа о завершении миссии. Он не впервые наблюдал, как Агент Зоны отмечается прямо из реанимационного отсека своего корабля, замурованный в огромный куб из биоохранного геля, в котором многочисленные медики, находясь за тысячи световых лет от места действия пациента, заочно просвечивали, назначали лекарственные препараты в больших и малых дозах, кормили, подвергали восстановительным процедурам, лепили заново мускулы, сращивали переломы и психоанализировали, восстанавливая, таким образом, его душевное и физическое здоровье.
С безразличием юности карьерист из штаба подумал, что все эти легендарные герои Департамента, о сердцебиении, дыхании и даже мочеиспускании которых заботятся роботы, чрезвычайно похожи на увечные, капризные эмбрионы. Потом ему пришла мысль о том, что было бы хорошо, если бы никто не протелепатировал его суждения по данному вопросу.
- Соедините меня, - донесся из куба голос Илиффа, хотя его губы на экране не шевельнулись, - с Третьим. Для личного рапорта.
- Уже слушаю, - послышался в ответ глубокий, хорошо поставленный голос, возникший неизвестно откуда. - Отключайтесь, Лэлибет, вы уже сделали все, что могли. Илифф, поздравляю тебя еще раз!
Изображение высокого седовласого человека, обладателя продолговатого лица, медленно проследовало через телепатический передатчик в разум искореженной, похожей на проволочный каркас, фигуры, наполовину уже реставрированной и местами покрытой пятнами свежей, розовой кожи.
- Снова норовишь стать быстрее в строй, а? - критически заметил Координатор. - Впрочем, всего лишь на вторые сутки после выполнения миссии ты выглядишь совсем неплохо, - повисла пауза, во время которой он изучал Илиффа более внимательно.
- Всплеск гравитации? - понимающе спросил он.
- Он самый, - сознался проволочный каркас.
- Это очень больно, - сочувственно кивнул Координатор, но Илиффу показалось, что разум патрона явно витает вокруг более приятных материй.
- Я поручил Лаборатории смастерить спецкостюм, - продолжил Третий, - непроницаемый для любых видов искусственной гравитации, включая буксиры. Лабораторные умельцы, конечно, заявляют, что это теоретически невозможно, но я абсолютно уверен, что при правильном научном подходе…
Он сам себя перебил:
- Полагаю, ты хочешь знать, что произошло после того, как Пэйгадан переправила тебя на корабль и связалась с истребителями?
- Она дала понять, что собирается поговорить с вами на обратном пути на Джелтад, - ответил Илифф.
- Да, она так и сделала. Необычайно энергичная особа, Илифф, хотя по виду не скажешь. К тому же, как я обнаружил, прекрасно разбирается в политических нюансах. Разумеется, я вынес ей официальную благодарность за смерть У-1 и предотвращение угрозы господства Цитала, а также за то, что она при этом случайно спасла жизнь одного из Агентов нашего Департамента.
- Не совсем случайно! - возразил Илифф.
- Случайно - только в сравнении с другими спасателями, конечно. Девчушка что, действительно это сделала?
- Именно она это и сделала! Я уже стремительно уходил в небытие, когда она буквально испепелила его. У-1, наверное, впал в ступор. Как я понимаю, он отпустил ее разум всего за три-четыре секунды до того, как она добралась до стационарного аннигилятора на капитанском мостике.
Координатор снова кивнул:
- Ментальная стойкость этих высокоразвитых телепатических рас просто поразительна! Любое человеческое существо после такого прессинга оставалось бы парализованным еще несколько минут, а, возможно, и часов. В конце концов, негодяй был не всеведущ. Он думал, что можно ланнайку оставить на время, пока не разделается с тобой.
- Как долго он ее обрабатывал?
- Почти четыре часа! Практически с того момента, как они вылетели с Гулла.
- И она не сломалась? - изумился Илифф.
- Говорит, что не смогла бы выдержать еще с час. Однако, похоже, она не сомневалась, что ты прибудешь вовремя и вытащишь ее из этой передряги. Тебе это льстит, верно?
Агент задумался.
- Нет, - ответил он, наконец. - Не совсем.
Патрон усмехнулся:
- По крайней мере, эта своенравная девица не желала принимать благодарность за У-1. Заявила, что если она это сделает, то ты можешь подумать, будто Ланнаи недостаточно высоко оценивают самоотверженность, с какой ты бросился ее спасать.
- Но вам, кажется, удалось ее переубедить. Каковы политические последствия?
- Пока еще рано высказываться определенно, но даже безо всякого вмешательства с нашей стороны они должны быть вполне удовлетворительными. История с Циталом - не для публики, сам понимаешь. Кстати, ребята стерли в порошок все это семейство несколько часов назад. Дело в том, что всегда найдутся ослы, готовые сделать из У-1 этакий фетиш, кумир для маргиналов. Таинственный разбойник с большой космической дороги и тому подобная чушь. Теперь они с той же беспредельной энергией организуют шумиху вокруг Великого Поборника Правосудия Веги, отправившего на тот свет старое чудовище! Я имею в виду ланнайку Пэйгадан. Кстати, не повредит и то, что она очень красива.
- Разумеется, славу разделит ее народ, наши нечеловеческие союзники.
Координатор приосанился:
- Полагаю, что это уж мне решать! Кстати, - глубокомысленно добавил он, - организованное сопротивление оппозиции против альянса с негуманоидами подавлено на корню…
Илифф не спешил с комментариями, поскольку хорошо знал, что когда патрон становится столь откровенен, это чревато неприятностями на чью-то ж… голову.
Никакой другой головы, кроме Илиффовой, поблизости не наблюдалось.
- Несколько дней назад, - продолжил Координатор, - мне нанес неожиданный визит мой коллега, Шестнадцатый Координатор, из Департамента Культуры. Он сообщил, что лично исследовал культуру и психологический склад расы Ланнаи, и был вынужден признать, что нет и не может быть никаких возражений против того, чтобы они присоединились к Конфедерации в качестве полноправных членов. "Необычайно утонченный народ, высокие моральные устои и т. д., и т. п…" Намекнул, что в дальнейшем у нас не будет проблем даже с традиционалистами. Поразительные перемены, не находишь?
- Поразительные, - бдительно согласился Илифф.
- Однако можешь ли ты себе представить, - вопрошающе продолжал Координатор, - каким образом на Шестнадцатого, который, между нами, конечно, настолько туп и косен, как могут быть тупы и косны только замшелые традиционалисты, снизошло столь нехарактерное просветление?
- Нет, - ответил Илифф, - не могу.
- Тогда помолчи и дослушай до конца! После того, как мы обменялись поздравлениями и все такое, он вновь перевел беседу на различных Ланнаи, с которыми лично знаком. Вскоре выяснилось, что его интересует местонахождение одной конкретной ланнайки, с которой он познакомился в светских кругах, здесь, на Джелтаде, несколько недель назад. Как он выяснил, она выполняет некое задание…
- Ясно, - перебил Илифф, - это была Пэйгадан.
Координатор был разочарован:
- Да. Это она рассказала тебе, что познакомилась с Шестнадцатым?
- Она призналась, что вращалась в светских кругах, - ответил Илифф. - А что ему рассказали вы?
- Что в данный момент она принимает участие в одной строго секретной операции Департамента, что мы со дня на день ожидаем от нее известий (здесь я мысленно перекрестился) и что я непременно дам ей знать о том, что он о ней спрашивал. После того, как Шестнадцатый ушел, я сидел и обливался холодным потом до тех пор, пока не получил сообщение из истребителя Пэйгадан.
- Полагаю, вы не думаете, что она воздействовала на его психику?
- Ерунда, Илифф! - добродушно улыбнулся Координатор. - Если бы у меня были хоть малейшие подозрения на этот счет, я счел бы своим долгом начать немедленное расследование. Разве не так? Дело в том, что твоя роботесса, Лилибэт, сделала все возможное, чтобы Пэйгадан не догадалась о том, что корабль не укомплектован командой из живых людей. Однако хитроумная девица откровенно призналась, что раскрыла этот секрет нашего Департамента и, в качестве наилучшего способа сохранить его, предложила перевести себя из Бюро в Галактические Зоны. А, каково?! Нет, в самом деле, она обратилась с просьбой пройти курс обучения Агентов Зоны! Думаешь, она пройдет через квалификацию?
- Еще как пройдет! - сухо ответил Илифф. - И вообще, было бы неплохо взять ее на службу в Департамент, где нам легче за ней приглядывать. Будет обидно, если лет через десять-пятнадцать мы неожиданно обнаружим, что несколько миллионов Ланнаи заправляют Конфедерацией.
На мгновение Координатор испуганно замолк.
- Хм-м, - задумчиво сказал он, - это вряд ли возможно. Однако думаю, я последую твоему совету. Через недельку-другую могу направить ее в твою Зону, и…
- Нет уж, - тихо проговорил Илифф, - такого не будет! Это дело - с подвохом, и Штаб будет утрясать его без меня.
- Послушай, Илифф…
- Никогда раньше не случалось подобного, - добавил Илифф, - но сейчас Департамент может столкнуться с первым в его истории случаем неповиновения Агента Зоны.