* * *
Туманный Альбион, словно вопреки своему названию, встретил Криса ярким солнечным светом и зычным рыком мастер-сержанта:
- Ну, чего расселись?! Быстрее, быстрее. Крис вопросительно оглянулся на Седжвика. Старший сержант, ничуть не торопясь, встал, потянулся, подхватил сумку и спокойно зашагал к выходу, где продолжал надсаживать глотку комитет по встрече.
- Так, построиться, остолопы! Вас что, нигде ничему не учили?! Так…
Тут он заметил спокойно выходящего Седжвика, осекся, начал было разевать пасть, чтобы набрать воздух для нового, особого рыка, увидел нашивки Седжвика и осекся снова.
- Снайперы?
Седжвик кивнул.
- Вам к капитану Томлинсону, сектор А-3, блок 4, 42-я комната.
Мастер-сержант сделал пометку в блокноте и, разом утратив к Седжвику с Крисом всякий видимый интерес, повернулся к остальным вновь прибывшим.
- Чего уставились! - заорал он так, что ближайший к нему морпех - здоровенный, под два метра, негр, - чуть подался назад.
- Я вас спрашиваю, учили вас хоть чему-нибудь в той поганой дыре, откуда вы свалились на мою голову?
- Сэр, да, сэр! - выдохнула шеренга.
От Томлинсона путь снайперов лежал в арсенал и только оттуда - в казармы. Крис Рид проделал его в некотором обалдении. Он еще не до конца свыкся с мыслью, что из снайпера второго сорта стал настоящим, полноценным бойцом - старшим пары. Но винтовка очень помогала утвердиться в этом.
Крис еще раз любовно повел ладонью вдоль ствола. Новенькая, только что из Квонтико, М40А1. Не просто обычная "ремингтон 700 варминт", как у Седжвика, а доработанная модель. Ствол "Арткинсен" из нержавеющей стали. Пластиковая, армированная стекловолокном "Макмиллан" ложа. И на сладкое - десятикратный "Унерлт", просветленная оптика с износостойким покрытием из фторида магния. Мечта, а не винтовка.
Окончательно же Крис поверил в чудеса тогда, когда возле его койки материализовался такой же новенький и так же отчетливо, как и его винтовка, отдающий учебным центром морской пехоты "Квонтико" рядовой.
- Э-э, капрал Рид, сэр?
Крис неохотно оторвался от созерцания чуда оружейной мысли и перевел взгляд на рядового.
- Да.
Рядовой выронил сумку и вытянулся в стойке.
- Рядовой Боллингтон прибыл в ваше распоряжение, сэр, - отрапортовал он.
Несколько секунд Крис молча смотрел на него сверху вниз… и широко усмехнулся. Заулыбался и рядовой.
- Вольно. - Крис ткнул в соседнюю койку. - Садись. Давно из учебки?
- Две недели, сэр, - выдохнул рядовой, устраиваясь на койке.
- А здесь?
- Второй день кантуюсь, - вздохнул Боллингтон.
- И что слышно? - полюбопытствовал Крис.
Интерес его отнюдь не был праздным. Распоряжение об его откомандировании в "сводную группу особого назначения" (что бы это ни значило) было сформулировано настолько двусмысленно, что понять, в чем будет заключаться его новое задание, Крис так и не смог.
- А ничего! - Боллингтон взмахнул длинными руками, точно идущий на взлет аист. - Одни носятся, словно наскипидаренные, другие, как я, ходят без дела, на Стоунхендж пялятся. Тут недалеко. А совсем под боком - другой круг камней, постарше и не такой красивый.
- Стоунхендж? - переспросил Крис. О древнем могильнике он что-то слышал, но не думал, что повидает его своими глазами. - Да что мы вообще делаем в Англии? Переброски ждем?
Боллингтон замялся.
- Говорят - да, - выдавил он наконец. - Но я не понимаю, как. Здесь нельзя посадить достаточно самолетов на всех или тяжелый транспорт.
- Ничего, - успокоил его Крис. - Скоро все узнаем.
* * *
Полковник Вяземский осторожно положил окурок на край пепельницы и прислушался, стараясь не обращать внимания на звон в ушах. Задание еще не началось, а избыток чая давал о себе знать. Полковник предчувствовал, что не успеет еще оказаться в той загадочной дыре, о местонахождении которой Краснов предпочитал говорить глухо, как перейдет на зловещие шоколадки без этикетки, содержавшие, как подсказал ему знакомый военврач, лошадиную дозу фенамина, и будет жрать их до самого возвращения на Большую землю.
- Так и я говорю, - отчетливо донеслось из-за окна. - Кому он хочет повесить лапшу? Ну какой, спрашивается, из него Иванович, когда отец его всю жизнь был Шмулем и Шмулем же…
Полковник вздохнул и принялся бегло просматривать разбросанные по столу бумаги.
Он как раз успел запихнуть в ящик стола изрядно разбухшую синюю папку, когда за дверью раздался дробный топот.
- Ну и шо ты имеешь мне сказать, майор? Ой, простите, товарищ полковник, с очередным вас. И шо ж вам-таки нужно от бедного еврея, шо потребовалось выдергивать его среди ночи из постели, да еще и не его, а молодая девушка, между прочим, от таких фокусов запросто может заработать дефект речи, а?
Вяземский потянулся было за новой сигарой, но раздумал.
- Дело есть, Аркаша.
- Ой, да шо, не знаю я ваши дела, товарищ полковник, - замахал руками вошедший. - Вас опять будут посылать в какую-нибудь Эфиопию или другую Тмутаракань помогать местным макакам строить развитой социализм, хотя они и без того спокойно жрали свои бананы, и вы хотите, шобы Аркадий Наумович поехал на этот раз с вами, потому что в прошлый раз вам без него было грустно и одиноко и некому было доставить свежий номер родной газеты "Правда" погибающей от дизентерии части? Ну шо, скажете, я не прав? А потом ваши подопечные макаки начнут запихивать снаряд не тем концом, и то, что от вас останется, упакуют в банку из-под шпрот, и ваша безутешная вдова, рыдая, повиснет у меня на шее и спросит: "Аркаша, ну почему ты его не уберег,
почему не прикрыл своим телом от вражеской пули?"
В качестве наглядного подтверждения своих слов говоривший выпятил вперед и без того немаленький живот.
Вяземский решил, что за таким брюхом вполне мог бы укрыться мотострелковый взвод вместе с приданной бронетехникой.
- Ну, так и оно мне надо, скажу я вам, товарищ полковник? У меня, между прочим, справка есть. А еще жена с пятью детьми и любовницы во всех крупных городах нашего родимого Союза. Как в песне поется, - полковник заранее сморщился, фальшивил Аркаша просто немилосердно, - "Мой а-адрес не до-ом и не у-улица, мой а-ад-рес - Советский Союз!".
Вяземский нарочито медленно вытянул из обертки сигару, щелкнул "зиппой" и с наслаждением вдохнул душистый дым.
- Ты… все сказал? - осведомился он, выдыхая почти идеальное колечко.
- Почти. Хорошие у вас, товарищ полковник, часики. "Сейко", да? Не продаете, случаем?
- Нет! - отрезал Вяземский.
Часы эти ему подарил вождь племени мбеле - колоритнейшая личность, успешно сочетавшая племенные традиции с докторской степенью Сорбонны и автопарком из трех белых лимузинов, прокатиться на которых не погнушался бы и сам Алексей Николаевич. Вождь обладал забавным видением социализма, которое однажды изложил Вяземскому в ходе полуторачасовой аудиенции - Большая Родина Слонов поставляет ему на халяву оружия на пару "лимонов" "зеленых", а он за это объявляет всем, что вот-вот пойдет по пути социализма и в качестве первого шага проводит демократические выборы в свой новый гарем - кстати, в этом вопросе советские товарищи тоже могли бы поспособствовать.
Вяземский тогда было едва не посоветовал ему съездить на очередной фестиваль Дружбы Народов, но вовремя вспомнил о нехороших слухах, ходивших среди местных про племя мбеле в целом и самого вождя в частности, - учитывая то, что простым каннибализмом местных не удивишь, жрали потихоньку все… - и вовремя прикусил язык. Но втихаря накатал рапорт вышестоящему начальству, содержащий все эти самые нехорошие слухи и личные данные. Через неделю прибыл какой-то гражданский хрен с ученой степенью, изучающий обычаи разных племен. А еще спустя некоторое время всех советских советников отозвали, вождю перекрыли наглухо финансирование, а Вяземскому объявили благодарность.
А еще полковник точно помнил, что Аркаша Либин пытался купить у него часы уже пятый раз (предыдущие четыре раза - именные "Командирские") и каждый раз наталкивался на решительный отказ. Впрочем, отказов снабженец просто не принимал. Вообще. Жить с ним рядом от этого становилось нелегко, зато работать - одно удовольствие.
- Вот что, Аркаша, - проговорил Вяземский негромко и, как мог только он, веско. - Это тебе не Ангола. Это гораздо хуже. Поэтому мне нужен снабженец. Такой, как ты. Чтобы в Сахаре мог льда добыть.
Польщенный Либин напыжился, отчего стал совершенно шарообразен, и Вяземский в очередной раз испугался, что его собеседник выкатится из кресла.
Самым забавным было, что Вяземский почти не привирал. День, когда неимоверно небритый Аркаша с хриплым матом в одиночку приволок откуда-то ящик из-под патронов, полный дынь, стал для застрявшего посреди пустыни батальона счастливейшим в жизни его бойцов. Откуда снабженец достал дыни, он так никому и не рассказал - (очевидно, считал профессиональной тайной, - а чем он расплачивался, тоже осталось неясным, потому что ничего не пропало. Злые языки поговаривали, что через девять месяцев по Туркменистану забегают узкоглазые евреи, потому что больше у Аркаши ничего при себе не было.
- Ну, - сдался Аркаша через полчаса улещиваний и уламываний, - ладно, товарищ полковник. То есть что я говорю - "так точно"! Так точно! И где мы будем исполнять интернациональный долг? Среди каких гоим?
Вяземский мстительно улыбнулся. Вообще-то он не слишком сожалел о потерянном времени, но шумный Либин настолько его раздражал, что полковник позволил себе маленькую месть.