К потаенному сожалению Дартеникса, как раз остепениться-то Ратвир был не в силах. Для этого требовалось, самое малое, найти себе дело по руке - а дела подходящего Ратвиру не находилось. Родовой свой дар применить он ну никак не мог - слыханное ли дело, зазря стража призывать! - а иными дарами не владел, кроме разве что слабенького провидческого; да и существование последнего Дартеникс выводил исключительно косвенным образом - уж больно ловко угадывал юноша настроение окружающих, едва ли хуже главы гильдии провидцев, но тому вежество указует истинную силу дара своего предательского скрывать, дабы не смущать добрых эвейнцев. К правлению способностей Ратвир не проявлял - скучным это занятие ему казалось и изрядно неблагодарным, вроде черпания воды решетом, о чем он своему учителю не раз заявлял открыто. В лености и недостаточном прилежании упрекнуть Ратвира нельзя было, однако силы прикладывать он предпочитал в тех областях, где, пусть и ценой кровавого пота, можно было достичь непреходящего успеха. С его способностями открытой могла остаться разве что военная карьера, однако ж заставлять стража вести войска - все равно что драгоценным янтарем мостить дороги. Воевод по окраинным землям много, там что ни дружинник, то готов тысячу в бой вести, а стражей - на всю Империю один род, а в том роду… полноте, да наберется ли десяток взрослых, обученных чародеев? Случись беде - и едва ли хватит их, чтобы отвести ее.
А в результате неприкаянный Ратвир болтался в столице, точно льдинка в стакане, и даже его солнечный нрав с трудом помогал молодому стражу переносить безделье.
Многому он, однако, научился хорошо - к некоторому удивлению Дартеникса, в свое время отчаявшегося дождаться, когда его подопечный доведет наконец хоть одно дело до конца. Ратвир умел драться на мечах и врукопашную, прекрасно танцевал, а еще лучше - ориентировался в хитросплетениях гильдейской политики. Кроме того, у него наметилось необычное, но поощряемое Дартениксом увлечение. Ратвир ит-Лорис собирал странности - всякие, будь то исторические казусы или причуды природы. Упоминание в старинных хрониках уникального чародейного дара могло привести его в экстаз и на неделю заставить закопаться в старинные архивы, чтобы прояснить судьбу талана вместе с его носителями.
Опытный советник поддерживал своего воспитанника в этой странной причуде, имея на то свои, сугубо шкурные интересы. Он проследил, чтобы первоначальный всплеск беличьего собирательства, когда Ратвир просто складывал найденное в свою обширную память, чтобы добытые сведения сгнили там безвозвратно, как орехи в занытке, незаметно перешел в упорное стремление докопаться до самых корней события. Теперь юноше мало было знать "что" - он стремился выяснить "почему". А это было первым шагом на пути к тому посту, на который Дартеникс прочил своего ученика.
Он готовил себе преемника. Пока что себе.
- Вот, - внезапно проговорил Ратвир, нетерпеливо указывая вниз. - Вот оно.
Над стоячими камнями, громоздившимися на Мертвом холме за окраиной Андилайте, поднялось вдруг зарево, такое бледное, что Дартеникс даже не уловил, был ли у негo цвет. Зарево продержалось несколько мгновений и угасло, потом появилось снова, мелькнуло несколько раз и погасло - уже окончательно.
- Вот такое… явление, - с тяжелым сарказмом молвил Ратвир.
Советник промолчал. Пускай он не обладал даром улавливать чувства, но опыт общения с подопечным научил его, когда стоит ответить, а когда - промолчать. Если не подстегивать Ратвира, он сам все расскажет гораздо лучше.
- А я все никак не могу убедить дядю, что это признак грядущего вторжения, - раздраженно выговорил юноша. - Я составил график появления, насколько мог, - определенный ритм есть, но не все вспышки в него укладываются. Но я специально попросил Альтерикса открыть мне ворота на Северную гряду, где есть стоячие камни близ Тройкирна - там то же самое. Камни пробуждаются, Дартеникс… и мне не нужно чертить таблицы, чтобы понять это. Я чувствую.
Еще бы. Кому, как не стражу, чувствовать надвигающийся разрыв в ткани бытия.
- И что ваш дядя? - поинтересовался советник, поняв по затянувшейся паузе, что сам Ратвир больше ничего не скажет.
- Выжидает, - с отвращением бросил юноша. "Впрочем, какой он уже юноша… мужчина, пусть и молодой, это я, старея, называю его так по привычке". - При том, что выслать разведчиков к стоячим камням не будет стоить Империи ничего… а своевременное предупреждение - очень многого… не понимаю. Возможно, он надеется на свой дар… но тогда его талан сильно пострадал за годы, потому что он не чувствует ничего.
- Тогда тебе будет интересно почитать кое-какие письма с окраин, - заметил Дартеникс как бы невзначай. - Нечто похожее творится на востоке и западе.
- Да? - с интересом переспросил Ратвир. - Тогда пойдем.
Дартеникс, сходя с площадки, обернулся. Город по-прежнему покойно дремал, уверенный в собственной безопасности, покуда с высоты за ним приглядывает замок Коннегейльт - Безумие Конне, построившего свое обиталище на отвесной скале.
Надеюсь, что я сумею удержать тебя достаточно долго, мальчик. Чтобы ты не повздорил с дядей прежде, чем твоя правота станет очевидна для всех, а не для одного меня.
Тяжело все же быть племянником императора.
* * *
Едва стрекот "хьюи" сошел на нет, старший сержант Уолш подхватил пулемет, на ствол которого он картинно опирался все время высадки, и, покосившись на лейтенанта, заорал:
- Становись!
После нескольких секунд замешательства взвод сумел придать себе форму, отдаленно напоминающую строй.
Уолш скривился и прошелся вдоль замерших морпехов.
- Слушайте сюда, чертовы свиньи, - прорычал он, останавливаясь на правом фланге. Стоявший напротив рядовой-негр, выкатив и без того немаленькие глаза, с ужасом уставился на пулеметный ствол, направленный точно ему в живот.
- Сейчас проверим, осталась ли в ваших куцых мозгах хоть крупица того, что я вбивал в них за последние восемь месяцев. Мы идем в бой… - Какой еще, к черту, бой, подумал Крис, что он несет? - …И если хотите сохранить ваши задницы целыми, слушайте, меня, как мамочку и папочку, потому что, - голос сержанта упал почти до шепота, - любого, не выполнившего мой приказ, будь он сам господь или главнокомандующий Джордж Вашингтон… я пристрелю на месте!
Кто-то в строю с шумом выдохнул воздух.
Чокнутый Уолш выдержал паузу, злобно буравя взглядом стоящих перед ним морпехов, и продолжил уже нормальным голосом:
- Наша цель - селение в двух милях к… - Уолш осекся, вспомнив, должно быть, о поголовно свихнувшихся на компасах, - … в двух милях отсюда. Зайдем, поспрашиваем, - сержант хитро улыбнулся, - попытаемся наладить контакт с местными. Крайне желательно уговорить кого-нибудь из них прокатиться с нами до базы. Поскольку командование еще не решило, - ухмылка Уолша все больше становилась похожа на оскал, - насколько местные туземцы дружелюбны, оружие держать наготове, но первому, кто выстрелит без моего приказа, порву задницу в клочья!
Чокнутый еще раз оглядел строй.
- Квинси - в дозор. Аричелла - правый фланг, Дакакас - левый. Манфель и Рид - в хвост. Двинули, парни.
В общем, распорядился Уолш достаточно разумно, подумал Крис, пропуская взвод мимо. Опыта-то у него хватает. Хотя… Манфель, как и снайперы, был придан взводу, и Уолш мог не желать, чтобы в ответственный момент чужаки путались у него под ногами.
Манфель возглавлял расчет тяжелого пулемета. Крис мимолетно посочувствовал этим ребятам, натужно пыхтящим под тяжестью патронных лент. По сравнению с ними они с Джимми шли, считай, налегке.
Идти было легко. Этот лес ничуть не походил на зеленую стену панамских или колумбийских джунглей. Обыкновенный лиственный лес, бежишь по нему, словно скаут из какой-нибудь Тексаны, штат Миннесота, вот только змеящиеся кое-где чудовищные, в рост человека, корни… словно сбежавшие из низкопробного ужастика.
- Связь держи мне! - донесся спереди рык Уолша. - Держи!
- Стараюсь, сэр! Но рация… это старье, не знаю, где его выкопали… и потом, здешняя атмосфера, сэр! Она какая-то неправильная… сигнал то появляется, то опять глохнет.
- …я сказал. Если не будет связи, я тебя так пну, что мигом на базе очутишься. Я должен иметь возможность в любой момент вызвать поддержку!.
- И какую же поддержку вы будете вызывать, а, сарж? - осведомился один из морпехов. На его лоснящемся от пота предплечье ярко алела татуировка "Чикаго Булле". - Шестидюймовую батарею или эскадрилью с авианосца?
- Замерли!
Лес обрывался как-то сразу. Неправильно. На опушке леса всегда обычно бывают заросли каких-нибудь кустиков, молодых деревьев. Если только, подумал Крис, эту границу, отрезая у леса ломоть за ломтем, не провел человек.
- Так, - произнес Уолш, глядя на деревню, и, сорвав зачем-то с ближайшего дерева лист, принялся сосредоточенно сминать его в комочек.
Крис покосился на лейтенанта Пэррота. До сих пор тот не произнес не слова, но сейчас-то… Как-никак первый контакт с людьми из иного мира, историческая, можно сказать, минута. Конечно, люди эти всего лишь грязные крестьяне, ну так ведь и Колумб тоже наверняка сначала наткнулся на какого-нибудь нищего рыбака.
Нет, Пэррот, похоже, дар речи утратил напрочь.
- Значит, так, - медленно произнес Уолш. - Манфель, ты со своей громыхалой оседлаешь холм, поближе к дороге. Рид - во-он тот куст с белыми хреновинами на ветках. Барнс и Кюммель - вправо и влево на триста ярдов. Квинси остается здесь. Выдвигаемся через пять минут.