- Наши предки думали, что это рай, черт бы их побрал, - сказал Грегори. - Я уверен, что для них эта земля на самом деле показалась раем со всей этой растительностью. - Он фыркнул. - Шесть дюймов плодородного слоя и камни. Должно быть, сотни лет потребовалось, чтобы все эти дубы и магнолии могли вырасти. Но как только сюда пришли люди, настал конец этому изобилию.
- Теперь земли используются для выпаса коз, - добавил Пакард. - Через несколько поколений, это уничтожит их окончательно.
- Таким образом, мы решили, - резюмировал Чарли, когда они вернулись к столу, - отдать страну Фортескью.
Последовало долгое, многозначительное молчание, если не считать того, что смысл его не был ясен для Чарли. Он смотрел на своих дядьев, а они смотрели на него. Наконец он произнес:
- Ладно, проехали. Вы мне тут говорили о проблемах, так расскажите о них.
- Фортескью не хочет присоединять Дамаск к Ноилю. - сказал Пакард. - Да, я только что сказал, что он хочет этого, но он хочет обойтись без войны.
- Здравомыслящий человек, - сказал Чарли. - Это не возможно.
- Но им придется воевать в любом случае, - сказал Грегори. - Дворяне захотят сохранить за собой земли и звания до последнего, и народ останется верен своему монарху. Это все патриотическое воспитание, заложенное со школьной скамьи. Очень трудно потом пересматривать приоритеты, даже после того как станешь взрослым.
- И Фортескью не может просто так напасть на нас. Ему нужна причина. В противном случае это может повредить отношениям Ноиля с другими королевствами.
- Да, это действительно проблема, - сказал Чарли. Он опять сел, откинулся на спинку кресла и зевнул. - Извините.
- За исключением случая, когда законный король свергнут, - сказал Паккард. - Тогда последует революция. Выступления граждан и все такое.
- Верно, - сказал Грегори. - Все будут счастливы, когда придет Фортескью и восстановит порядок.
- Что? - Чарли резко подался вперед, так что стул угрожающе затрещал. Он сосредоточенно хмурился, глядя на дядьев, пока кусочки головоломки складывались вместе в его голове. Затем он стал смеяться, громко и долго.
- Я понял. Я понял! Вы уже заключили сделку! Фортескью платит вам за то, чтобы вы подготовили почву для него.
- Я возмущен подобным обвинением, - начал было Грегори. - Мы…
- Хорошо, да! - прервал его Пакард. - Мы все продали. Это беспокоит тебя, Чарли? Ты сам говорил, что Дамаску будет лучше под руководством Ноиля. И, кроме того, ты никогда особо не переживал за судьбы страны.
- Я и сейчас не переживаю. И не поймите меня неправильно. У меня нет с этим проблем. Черт, я восхищаюсь вами за то, что вы это провернули. Я рад, что кто-то, наконец, получит хоть какую-то выгоду в этой убогой стране.
Паккард расслабился.
- Ладно. Нам нужен плохой король. Который поднимет налоги, будет злоупотреблять властью, вызовет гнев дворянства, станет угнетать простолюдинов, и даст обоим классам повод для восстания. Тогда Фортескью придет под предлогом восстановления порядка, арестует короля, сошлет его в ссылку в какое-нибудь приятное местечко, посадит свою марионетку на престол, и заплатит нам.
- Похоже, вы уже разработали целый план. Не то, чтобы меня все это сильно волновало, но легкое любопытство заставляет задаться вопросом: какого бедолагу вы планируете посадить на трон? Кузена Ричарда? Жестокость и репрессии не кажутся его сильной стороной. А как зовут того малыша, которого так обожает тетя Лидия? Джеймс? Джейсон? Я думаю, у него будут небольшие проблемы с разжиганием восстания. Самое худшее из его злодеяний, что я могу себе представить, это забыть покормить свою золотую рыбку.
- Это не простое решение, - сказал Грегори. - Многие члены нашей семьи имеют высокую квалификацию и заслуживают того, чтобы править. Быть королем Дамаска это честь, которая…
- Мы надеялись, ты мог бы это сделать, - сказал Паккард.
Чарли уставился на него.
По сравнению с большинством других молодых людей, Чарли был немного известен. Он путешествовал по всему Дамаску и Ноилю, и наносил визиты главам окружающих королевств. Он устраивал там пирушки и занимался в местных библиотеках. Он даже был в море в течение короткого времени. Он учился в Битбургене, который, как и любой другой престижный университет, был также специалистом в области убеждения своих студентов в том, что они узнали больше, чем на самом деле. Все это позволило Чарли утвердится в мысли, что он достаточно осведомлен о мире в целом, и что никто в Дамаске не мог сказать или сделать что-либо, что бы его удивило.
Но сейчас он был вынужден признать, что поражен. Он снова и снова переводил взгляд с одного дяди на другого, и, наконец, спросил: "Почему я?"
- Это будет тяжелая работа, Чарли. Мы не собираемся это отрицать. Новому королю придется принять чрезвычайно много непопулярных решений. Все повернутся против него.
- У каждого короля найдутся критики. Но какое это имеет значение? Если я правильно понимаю ситуацию, вы собираетесь воплотить свой план в любом случае.
- Проблема в том, что мы должны остаться жить здесь после того, как все закончится, Чарли, - сказал Грегори. - Так же как и другие члены нашей семьи. Так же, как и все дворянство. Мы не можем отдать страну соседнему королю, а затем спокойно остаться здесь. Даже если нам придется переехать обратно в Ноиль, не будет никакой разницы. Мы все имеем здесь родственников, связи и инвестиции.
- Нам нужен кто-то, кто может собраться и уехать потом, Чарли. Тебе здесь никогда не нравилось. Мы знаем, ты не планировал возвращаться. Фортескью сместит тебя, устроит небольшой показательный судебный процесс, и сошлет под страхом смертной казни. Ты вернешься в Битбурген как раз к началу осеннего семестра. Бьюсь об заклад, ты мог бы даже получить потребительский кредит на учебу.
- Там надо заполнить столько форм, - рассеянно ответил Чарли. - Хотя я действительно не вижу себя…
- Мы возьмем тебя в долю, конечно. В накладе не останешься. У нас с Паки есть недостатки, но мы не жадные. Знай, мы дадим тебе справедливую долю.
- Это не проблема. Моя матушка оставила мне хорошее наследство.
- Каждый может иметь немного больше.
- В том числе Ричард или Джейсон, я полагаю.
- С Ричардом наш план не сработает. Этот парень чертовски дружелюбен. Ты понимаешь, что я имею в виду, Чарли. Эти большие голубые глаза, широкая улыбка, заразительный смех. Все его любят. Человек практически сочится харизмой. Люди ни за что не станут бунтовать против него. И даже если бы они пошли на это, его сердце будет разбито.
- А что касается Джейсона. Дело не в том, что он толстый. Он скорее…
- Пухлый, - подсказал Чарли.
- Милый - более подходящее слово, - ответил Пакард. - Я сам слышал, как девушки называли его милым. Как мягкая игрушка, говорили они. Не все толстые люди очаровательные. Я знаю много толстых королей с железной хваткой. Но вы не можете быть милым и злым одновременно.
- И вы думаете, что я злой?
- Нет! - почти в унисон сказали Паккард и Грегори. - Совсем нет, Чарли.
- Но ты подходишь, - продолжил Грегори. - У тебя уже есть имидж. Ты - Плохой Принц Чарли.
- Ой, да ладно. Вы же знаете, как я получил это прозвище.
- Большинство людей не помнят. Ты выглядишь жестоким, у тебя есть жизненная позиция, ты всегда одет в черное…
- Что? Я не всегда ношу черное.
- Серьезно? - Грегори был удивлен.
- Ты сейчас весь в черном, - сказал Пакард.
- Я только что вернулся с похорон. Мы все были одеты в черное. Вы тоже одеты в черное.
- Да, но ты выглядишь как парень, который всегда одевается в черное. Мне так кажется. У тебя есть имидж. У тебя есть репутация. Ты пугаешь людей. Эти задумчивые темные глаза, покрытое шрамами лицо…
- У меня нет шрамов!
- Есть. Вот там, на подбородке.
- Я поранился, когда брился. Он исчезнет через несколько дней.
- Ну, ты выглядишь как парень, который должен иметь покрытое шрамами лицо.
- Я передам это моему парикмахеру. Уверен, он обрадуется.
- Кроме того, - Грегори снова начал говорить, но остановился и бросил на Паккарда нерешительный взгляд. Тот кивнул. - Не хочу тебя ранить. Пожалуйста, прости меня, если я это сделаю, Чарли. Но существует проблема из-за того, что ты незаконнорожденный.
- Ты не ранишь меня, - легко ответил Чарли. - Я уже не переживаю по этому поводу.
- Ну, раньше ты сильно переживал. Я помню на вечеринке по поводу твоего одиннадцатилетия ты запустил в глаз юному Кантинфлоу свиной отбивной.
- Свиной отбивной? - переспросил Паккард.
- Это была двойная отбивная, что готовят в Алмондине.
- О, да. Очень вкусно. Жаль, повара здесь, в замке, так и не научились делать что-либо подобное. Обязательно либо недожарят, либо пережарят.
Последовало короткое отступление на тему где и как готовят жареную свинину, прежде чем Грегори вернулся к основному вопросу.
- Обязательно найдутся люди, всегда поддерживающие короля, не зависимо от того, каким подлецом он является. Как я уже говорил, это все последствия школьного образования, мы учим их следовать закону и быть хорошими гражданами. Но, когда преемник незаконный, его легче свергнуть.
- Конечно, множество королей пришли к власти незаконно, - встрял Паккард. - Это вообще не проблема, пока кто-нибудь не начнет задавать вопросы. Нам, по всей видимости, это не грозит. Просто у нас будет дополнительный козырь в случае нужды.
- Я не знаю, в курсе ли ты, Чарли, но после того, как все закончится, Совет Лордов мог бы признать тебя законнорожденным. На самом деле, мы с Паки думаем, это нужно было сделать еще несколько лет назад, но король не захотел.