"Стойте! Не знаю, что вы делаете, но дайте мне еще шанс! Сейчас, лишь минуту - и я смогу!" - Джек старался изо всех сил, так, как никогда прежде. Лишь только открыть глаза…
- Пусть дух человека, лежащего здесь, станет сутью от сути металла, пусть сила его и крепость отныне зависят лишь от его талисмана - этого перстня! Пусть носит он его, не снимая, и черпает в нем свои силы! И пусть перстень дарует ему такую мощь, коей не ведовал он прежде!
"Стойте! Не надо! Я уже почти с вами!" - Джек опять куда-то поплыл, теряя нить событий, но все же каким-то уголком сознания цеплялся за реальность. Глаза он так и не смог открыть…
- Да будет так, именем Единого Бога и во имя Его!
Виктор надел на палец Джека свой перстень. Тот мгновенно сузился, плотно обхватывая палец парня.
И в тот же миг глаза Джека открылись.
Он увидел всех: плачущую Олю, сидевшую на неудобном табурете в дальнем углу белой комнаты, Виктора, склонившегося над ним, Носорога и Кирилла, стоявших в отдалении.
И дона Карло, державшего его руку.
Мысли настолько перепутались, что Джек сумел уловить лишь одну, пульсирующую, словно сердце, а как только он ее озвучил, то померкло все, что он видел: исчезли люди, исчезла комната, исчезло все. Осталось лишь присутствие дона Карло, который так и не отпустил его руки.
А сказал Джек лишь одно короткое слово, хрипом вырвавшееся из его горла:
- Домой!..
Глава четвертая Пират
- Кар-р-рамба! Кар-р-раул! Кор-р-рсаррр! Жр-р-рать!
Крис проснулся с улыбкой. В широкое окно лился яркий свет утра и легкий морской ветерок, настроение было отменное.
- Жр-р-рать!
Крупный радагарский попугай по имени Умник жил у Криса уже давно, практически с первого дня, как Крис появился на Радужном - втором по величине острове архипелага.
Острова не досчитались тогда очень многих из своих обитателей. Калеб разыграл блестящую комбинацию - при поддержке пиратов сломив сопротивление сильных королевств, тут же избавился от морских разбойников, как только надобность в них отпала. Да и как избавился - ловко уничтожил большую часть, так что будущие неприятности отпали сами собой - не набралось бы сейчас на островах столько сил для серьезной угрозы.
А боевая эскадра свежеиспеченной империи, как уже успели окрестить объединенные Калебом королевства, кружила по морям, выискивая остатки некогда грозной армады.
Слитт два года не выводил ладью из бухты, вполне обоснованно опасаясь за себя и свою команду. Потом все несколько поутихло. По слухам, у молодого императора появились новые серьезные проблемы, и все войска поспешно стянули к Керидату. Но о подробностях знали немногое. Мало-помалу вновь стали отправлять ладьи в рейды, но до былого могущества пиратам было еще очень далеко.
Так что, как ни жаждал Крис вернуться домой, но о возможности выбраться на материк оставалось лишь мечтать, поэтому волей-неволей приходилось налаживать свой быт на Радужном, чудесном острове: ярком, цветущем, с лазурной бухтой и бесконечным небом, в котором по ночам вспыхивал мириад звезд. Тут хотелось жить!.. Эх, если бы не принцесса… Бросил бы все и остался здесь навсегда. Тем более что отношения с местными у него сложились самые что ни на есть дружественные.
Слитт не забыл своего обещания: кто пожелал - того с миром отпустили, дав возможность строить дальнейшую жизнь по собственному усмотрению, а кто захотел - того приняли в команду, поставили на денежное довольствие и обеспечили крышей над головой.
Сам Крис еще в плавании принял решение. В одиночку добраться до Керидата он не мог, поэтому, нисколько не сомневаясь, подписал трехлетний контракт со Слиттом, получил полновесный мешочек серебра и комнату у старого Гераша. Хозяйская племянница - красотка Лана - оказывала бывшему оруженосцу явные знаки внимания и даже подарила того самого попугая, который разбудил сегодня юношу громкими криками.
- Умник, ну сколько можно жрать? - Крис порывисто поднялся на ноги и сбросил покрывало с клетки птицы.
- Жр-р-рать! - не согласился попугай.
- Приятного аппетита!
Молодой пират щедро насыпал корм и открыл клетку. Умник не зря получил свое имя - был он птицей своенравной, но чрезвычайно сообразительной. Позавтракав, он обычно отправлялся по своим делам, но к ужину всегда возвращался обратно.
Впрочем, попугай мало занимал мысли Криса. Выскочив на улицу прямо из окна, лишь в одних холщовых штанах, юноша помчался к морю и с разбегу влетел в прохладную воду. Вдоволь наплававшись, он вернулся в дом, привел себя в надлежащий вид и спустился к завтраку.
- Доброе утро! - поприветствовал Кристиан всех присутствовавших.
Лана, как обычно хлопотавшая по хозяйству, встретила молодого человека радостной улыбкой, а хозяин дома - почтенный Гераш - добродушно кивнул в ответ. Он сидел на привычном месте - в глубоком плетеном кресле у отрытого окна и раскуривал трубку.
- Купался уже? Как водица? - Дрозд, также квартировавший у Гераша, восседал за широким столом и отхлебывал из глиняной кружки пиво.
- Вода отличная! Бодрит!
- Оно и видно, носишься тут с самого утра как угорелый! А кто в окно сиганул? Нет, чтобы спокойно выйти, как подобает настоящему рыцарю - степенно и уверенно. Не так ли, уважаемый Гераш?
Хозяин дома снова размеренно кивнул в ответ, а Лана захихикала. Она вообще была очень смешливой, но обладала добрым сердцем. Девушка не получила никакого образования, разве что Гераш вечерами учил ее читать, хотя сам считал это уменье ненужным для настоящей хозяйки. Поэтому Криса поначалу она стеснялась и даже побаивалась, и лишь спустя несколько месяцев привыкла к нему.
Крис лишь отмахнулся, с аппетитом приступив к утренней трапезе.
- Рыцарь должен смотреть грозно и брови хмурить, - не отставал Дрозд, который был в превосходном настроении. - Помню, заезжал к нам один - за три дня слова никому не сказал, лишь ходил всюду да поглядывал на всех строго, зато через девять месяцев аж пятеро молодок родили! Вот это я понимаю - рыцарь! А ты? Смотри, Ланушка тебе глазки строит который месяц, а тебе хоть бы что…
- Ну что ты, в самом деле!.. - Лана зарделась и выскочила из комнаты, а Гераш довольно захмыкал, что обозначало у него приступ веселья.
- Дрозд, отстань, именем Создательницы тебя прошу! Дай поесть спокойно! Ты же знаешь, я всегда буду верен лишь своей госпоже, пусть даже она обманом выдана замуж - это ничего не меняет!
- Да знаю, уж не первый год знакомы… Но все равно не понимаю тебя! Такая девка по тебе сохнет, а ты!.. Взял бы да женился, правильно я говорю, Гераш? Отдал бы племянницу за него?
Старик кивнул, выпустив облако дыма.
- Вот видишь, нравится ведь тебе Лана, я же вижу! Признайся!
- Нравится, - не стал спорить Крис. - Она очень хорошая девушка.
- Хорошая? Эх, мать всех богов, да она великолепна! Тебе лучше не сыскать! Сыграли бы свадебку да детишек настругали всем на радость! А Гераш бы приданного отсыпал - дом бы построили… Тем более что у Слитта ты в почете, недаром он тебя лейтенантом сделал - ценит, уважает! Сейчас времена сложные - не знаешь, что случится завтра. А при Слитте не пропадешь - вон он, хитрый лис, не лез на рожон, пересидел и уцелел. А где другие - те, кто рвался мстить? Нет их более. А Слитт выждал. И сейчас стрижет капиталы - купцы без защиты плавают, эскадра в другие воды ушла. Наш капитан своего не упустит - точно тебе говорю!
- Дрозд, успокойся! Лана прекрасная девушка, мечта любого, но я просто не могу… Гераш, вы-то хоть меня понимаете? Я не могу! Я слово давал - клятву нерушимую. Кем же я стану, если его обратно возьму? Да я себя уважать перестану, мне до ближайшей пальмы дойти и повеситься - вот все, что останется…
- Ну ладно, не хочешь - как хочешь! - отступил Дрозд. Он уже не в первый раз заводил подобные разговоры. После тех, памятных для обоих, дней, что они провели вместе в цепях, отношения между ними определились раз и навсегда. Дрозд стал при молодом оруженосце кем-то вроде няньки, сующей нос во все дела, касаются они его или нет. Но при этом скотобоец никогда не забывал, что именно Крис поднял в тот день своим примером бывших рабов и повел их за собой. Не случись этого и, скорее всего, их обоих давно бы уже обглодали рыбы. Так что главенство парня он признавал и вполне довольствовался своей ролью.
- Кстати, ты принес мне саблю?
- Еще с вечера, - Дрозд взглядом указал на небольшой сверток, лежащий на полке в углу. - Я проверял, сталь отличная!
- Поблагодари от меня Лану за вкусный завтрак, а я пойду упражняться!
- Сам и поблагодари, - усмехнулся Дрозд. - Она ведь наверняка прибежит любоваться тобой!
Крис подхватил сверток и вышел во внутренний двор. Подошло время ежедневных занятий - устав рыцаря был строг и беспощаден к лентяям. В свое время мастер Дин - учитель, занимавшийся с совсем юным Кристианом - объяснил ему, что залог успеха в бою в ежедневных упражнениях. Лишь тот, кто постоянно укрепляет и мышцы свои, и дух свой - победит.
И парень хорошо усвоил наставления. За время, проведенное на Радужном, он еще больше вытянулся, окреп, обрел мужскую стать и выправку, плечи его раздались вширь. Статью теперь он походил на сэра Ульфа, разве что был стройнее. Но сам Крис внешних изменений не замечал, хотя понимал, что вес бревен и камней, которые он поднимал, приходилось раз от разу увеличивать, да и молодого бычка он уже мог убить одним ударом кулака. (Дрозд лишь довольно кивал, видя успехи своего молодого приятеля). Когда они для потехи боролись между собой, то, даже несмотря на всю великую силу скотобойца, Крису частенько удавалось уронить того на землю.