- Товарищ Коганчук принес немалую пользу криптозоологии, связав научное определение примата с народными представлениями о лешем. Но у вас, Татьяна Сергеевна, перед наукой нет заслуг, я имею в виду активных, а не пассивных, когда вы были в роли похищенной.
- Вы просто "охотник за черепами", и замышляете убить примата ради его шкуры и черепа, и боитесь, что я вам помешаю.
Танела резко повернулась и вышла, не желая больше разговаривать с таким бездушным "служителем науки". На улице она столкнулась с Чингизом.
- Ну вот, ты, Чингиз, счастливее, пойдешь в лес, а я нет. Сетку свою взял, ружье как? Кто у тебя патроны будет воровать?
- Ружье нет. Сетка запас есть. Капкан будет, много капкан.
- Ах вот как? Подошел Алеша:
- Так придумал Владимир Алексеевич. На Кировском заводе ему помогли. Путиловцы изобрели и за зиму сделали капканы без стальных челюстей, а с защелкивающимися браслетами. Пригодилось бы на границе! От браслетов идет цепь, надежно закрепленная на несдвигаемых камнях, деревьях, как бы "на якоре".
- Цепь? - удивленно и вместе с тем возмущенно повторила Танела.
Вышел Сеня-очкарик. Поздоровался с Чингизом и Алешей.
- Вместе пойдем? - спросил его Алеша.
- Нет, я отказался, - ответил Сеня. - Раз Танелу не берут, и я не пойду.
- Жаль, - сказал Алеша. - Болотов тоже жалеть будет.
- Болотов пожалеет, - подтвердил Чингиз. - Танела пожалеет.
- Надо поговорить, - сказал Сеня Танеле. - Пойдем к фонтанам.
- Они не работают, - грустно отозвалась Танела.
- Тем лучше, гуляющих нет.
И они отправились в парк перед петровским дворцом. Здесь все казалось унылым: и пустые аллеи без "дам из прошлого", и оголенные трубы фонтанов в зеленоватых бассейнах, и не убранная из них прошлогодняя листва, и пустые скамейки.
Одну из них облюбовали себе.
- У меня есть план, - сказал Сеня. - Я уверен в успехе Сафронова. Несомненно, им удастся поймать примата, ибо они оснащены новой техникой.
- Ну и что же? Они или убьют его, или, что, может быть, еще хуже, захватят живым. Каково ему будет?
- Я узнал о замыслах Сафронова. Он поделился со мной, даже просил содействовать через отца устроиться на работу в Биоинститут и защитить так докторскую диссертацию под названием "Криптозоологический подход к изучению поведения и организма обнаруженных редких особей".
- Вот видишь! Ему организм нужен! Он готов к вскрытию живых существ ради лишней страницы своего опуса.
А ведь приматы, на которых он охотится, те же люди! Как этого не понять!
- Я тоже допускаю, что леший родствен человеку, даже при некотором его внешнем отличии.
- Что же делать? Что делать? - в отчаянии произнесла Танела.
- Здесь и пригодятся мои разведывательные данные, - улыбнулся Сеня.
- Какие?
- Он добивается, как я сказал, профессорской должности в новом Биоинституте под Москвой, к которому имеет косвенное отношение мой отец.
- Так поступай туда! - воскликнула Танела. - Ты ведь тоже готов к защите докторской диссертации. И тоже почти профессор!
Сеня усмехнулся:
- К сожалению, могу стать лишь доктором минераловедческих наук, а никак не биологом. Меня не возьмут.
- Тогда меня возьмут! - решила Танела.
- Кем? - деланно удивился Сеня, словно сам не имел такой мысли.
- Думаешь, поваром? Нет! Я подыщу себе более полезное для наших целей занятие. Ведь институт только еще организуется, штаты набираются. И не только профессорские…
- Да, мне так отец говорил.
- Куда не проникнет мужчина, войдет женщина! - загадочно произнесла Танела и, понизив голос, поведала другу свой план.
Биоинститут в Подмосковье был создан для изучения редких животных. В главном его зале, гордости ученых, было два бассейна с выходящей в зал стеклянной стенкой, как в огромных аквариумах, они разделялись клеткой для крупного животного, которое рано или поздно попадет в нее.
Танела поступила на работу как раз к прибытию первых подопытных экземпляров.
Во двор въехали два гигантских грузовика с наполненными водой контейнерами. Первые обитатели Биоинститута были морские "жители". Наблюдавший их молодой научный сотрудник охотно объяснял новенькой, что зовут его Костя и что работает он с обыкновенными дельфинами.
- Зачем? - удивилась Танела. - Разве их не лучше изучать в дельфинарии у моря? И разве они такие редкие?
- Они нужны здесь для сопоставления с главным объектом. Его привезли в другом контейнере.
- А это кто?
- Неизвестный прежде вид спрута.
- Спрут? Не обычный?
- В том-то и дело. Его обнаружили там, где в море опускалась "летающая тарелка". Есть подозрение, что она оставила там животное в глубине.
- Зачем?
- Это и надо выяснить. Я лично готов предположить, что нам привезли мыслящего спрута.
- Мыслящего? - изумилась Танела.
- Да, словом, инопланетянина! Они вовсе не обязательно похожи на людей. Эволюция морских животных могла дать на другой планете разумное существо, живущее в жидкой среде. Вот почему для сопоставления нам нужны дельфины, наличие задатков разума у которых подтверждается последними исследованиями. Они будто даже общаются со своими исследователями на английском языке. Хотя при их способности воспроизводить и слышать звуки в огромном ультра- и инфрадиапазоне наша человеческая речь представляется им крайне скудной.
- Я что-то слышала об американском ученом Лилли, утверждавшем это.
- Не только он пришел к такому выводу, хотя и вызвал волну скептицизма. У нас в науке всегда так. Вот потому для чистоты эксперимента свои места в двух бассейнах займут дельфины для сопоставления с главным объектом исследования.
- А кто главный объект? Спрут?
- Не только он, но и тот, кто займет место в клетке между бассейнами, которого доставит сюда новый руководитель нашего отдела изучения редких животных.
- Сафронов?
- Вы знаете его? Говорят, въедливый ученый, никогда не уступающий и не отступающий. Учтите, к нему надо обращаться "профессор". Как говорится, "будем посмотреть".
- Да, будет на что посмотреть, - многозначительно заметила Танела.
- А пока посмотрим, как выгрузят наших гостей, - закончил молодой ученый, столь откровенный с новой уборщицей.
Он стал руководить размещением животных.
Для этого крыша зала приподнялась так, что специальная рука подъемного крана могла подать в зал контейнер, который и опустили в бассейн.
Там контейнер раскрылся, и из него выплыли новые обитатели Биоинститута.
Дельфины резко всплыли к поверхности бассейна и были, видимо, рады перемене обстановки.
Спрут, показавшийся Танеле ужасным, неохотно выбрался и сразу заполз на дно бассейна в приготовленную для него нору.
Танела видела, каким взглядом он посмотрел на нее, прильнувшую к стеклянной стенке исследовательского аквариума. Она даже передернула плечами.
Взявшись за ведро и швабру, она вошла в клетку, которую приготовили для "палеоантропоида", как называли весьма по-научному снежного человека, которого отловил и должен был привезти сюда новый начальник исследовательского отдела Биоинститута В.А. Сафронов, уже именуемый "профессором".
Он приехал раньше автофургона с пленником из ленинградских лесов. Его сопровождали опытные участники экспедиции.
По прибытии Владимир Алексеевич отправился осматривать свои владения.
Исследовательский зал с бассейнами и клеткой восхитил его, но неожиданно состоявшаяся там встреча отнюдь не обрадовала. Танелу, да еще с ведром и шваброй, он меньше всего ожидал встретить.
- Что вы здесь делаете, Татьяна Сергеевна? - резко спросил он.
- Выполняю свои служебные обязанности, - с почтительной лукавостью ответила она.
- Надеюсь, вы закончили здесь свою работу? На мой взгляд, ваше присутствие здесь необязательно.
- Никак не могу уйти. Такое дано мне указание заместителем директора по хозяйственной части. Я еще должна закончить уборку.
- Вы что? Уборщица? С высшим техническим образованием?
- Я на пенсии, Владимир Алексеевич. А при нынешней дороговизне, да еще и безработице в придачу, должна чем угодно прирабатывать. У меня семья…
Сафронову не хотелось сразу конфликтовать с замдиректора. Он важно удалился передать директору привет от самого Коганчука и доложить о своем прибытии.
Остался лишь его спутник, показавшийся Танеле незнакомым, но он почему-то улыбался ей.
- А мы все-таки его поймали! - подмигнул он ей. И ссутулился, изображая пойманного с болтающимися руками.
К своему удивлению, Танела теперь узнала безбородого Болотова.
- Сбрил, выполнив обет, - пояснил он, видя ее недоумение. - А какая была борода! Она мне во сне снится. Все расчесываю…
Танела рассмеялась.
- Ведут, уже ведут! - спохватился Болотов.
Танела напряглась, преодолевая волнение. Ей уже казалось, что сейчас приведут сюда "для расправы" ее могучего, рыцарски благородного "похитителя" с кавказских гор. И усмехнулась, вспомнив остроты Сени, подтрунивавшего над ней по поводу того, что, по гипотезе криптозоологов, "человек пещерный" на Кавказе возник от скрещения с человеком. Она поколотила Сеню, а он оправдывался, что тайны женской натуры непостижимы.
В зал ввели примата. Огромный, раза в полтора выше идущего впереди Алеши-пограничника, он был бы еще выше, если бы не сутулился, бессильно свесив руки, как только что показал Болотов.