В руинах городов этой чертовой планеты существует опасность подцепить паразита – так называемого "клеща". Как правило, при ночевке в заброшенных помещениях коварная тварь забирается под одежду и присасывается к спине несчастного. Несколько дней пораженный человек находится в состоянии наркотического сна, пока пришелец "укореняется" на спине. Происходит деградация бесполезных паразиту частей мозга, человек утрачивает личность. Управление новым симбиотическим организмом переходит к растущему паразиту, а сам порабощенный организм изменяется. Повышается болевой порог, появляется способность к регенерации утраченных конечностей и органов. Кожный покров уплотняется, челюсти и ногтевые пластины постепенно изменяются в "более хищную" сторону. Со временем паразит изменяет тело хозяина до полной потери человеческого облика. При этом получившаяся тварь владеет холодным оружием, примитивными инструментами и простейшими приемами охоты. Клещевики как правило сбиваются в стаи до десятка голов. Довольно разумное поведение объясняется тем, что паразит не убивает человеческий мозг, а берет под контроль. Охотится с единственной целью – произвести как можно больше личинок, развешивая целые гирлянды их по укромным уголкам.
При появлении добычи, клещ покидает свой кокон и на шести тонких лапках устремляется к беспечному человеку. Те, кому не посчастливилось поработить двуногого носителя, успешно существуют в виде паукообразных личинок, питаясь падалью и достигая огромных размеров.
Чтобы избежать заражения, составители не рекомендовали ночевать в заброшенных подвалах в одиночку. В случае крайней необходимости следовало предварительно очистить место ночевки от хлама, сжечь оплетенные паутиной коконы на потолке и по углам, а так же осмотреть шею и спины попутчиков, упорно не желающих просыпаться. В первый день присосавшегося клеща еще можно удалить почти без физического и психического ущерба организму.
Приведенные иллюстрации вызвали волну отвращения: мужчина пробежал хоррор-комиксы глазами и закрыл блокнот.
Дания подсела поближе, всем видом требуя к себе внимания.
– Страшно?
Хантер спрятал блокнот в рюкзак и включил фонарь.
– Нет. Сегодня отбились и завтра отобьемся. А что ты обо всем этом думаешь?
Мужчина тщательно прошелся световым пятном по закопченным стенам. К своему облегчению нигде не увидел ни единого кокона с личинками клещей…
– Не все ли равно, Хантер. Весь этот бред следует принимать как реальность… Нашу новую реальность. И жить с этим. Радоваться, что у нас есть такая возможность, в отличие от Дмитрия. – словно маленькие гвоздики Дания вбивала отдельные слова в сознание мужчины. К концу речи он погасил фонарь и буквально заглядывал девушке в рот.
Догорающие дрова давали достаточно света через распахнутую дверцу печи.
– ЭТО.. все ЭТО странно. Я смутно припоминаю вчерашний день… сюда я точно не собирался. Я никогда не слышал, чтобы где-то на Земле находился какой-то Новый дом… Может оттого, что я не торговал домами, как думаешь? – Хантер вымученно улыбнулся.
Дания промолчала и наваждение, вызванное ее словами, слегка рассеялось.
– Не забивай голову. А то в следующий раз тебя сожрет кто-нибудь безголовый…
– Это точно. Не поможешь со стволами? Там разобраться, почистить? А то в танке… херня получилась. Растерялся я и ствол незнакомый…
Досадная промашка с карабином больно уязвила самолюбие мужчины.
– А самому слабо? Готова консультировать.
Хантер расстелил свою куртку на ящике, заменившем стол, выложил пистолет и два магазина к нему. – Ну-с, начнем?
– Сначала разряди, вояка.
– А ты посвети фонариком.
В мощной рукоятке пистолета в специальном пенале обнаружилась крошечная масленка и принадлежности. Никаких регистрационных номеров и на оружии не имелось. Только три пятиконечных звезды и маркировка "9 х 26 мм".
Хантер разобрал и почистил трофей, затем собрал, разобрал и снова собрал. Деталей оказалось много, но порядок сборки-разборки механизма был интуитивно понятен. Вскрыл пачку патронов, наполнил оба пистолетных магазина, оказавшихся двадцатиместными. Покатал в руке увесистые патрончики: в серых гильзах зажаты тупоконечные желтые пули. На донце, разделенном на две части насечкой обнаружилась маркировка, аналогичная той, что на "маузере". На верхней половинке – три звездочки, а внизу калибр. Внезапно поймал себя на мысли, что рту сам собой возник приятный вкус коньяка. Радовало другое – вкус божественного напитка потянул за собой цепочку других образов…
Борясь с желанием забраться в аптечку за спиртом, Хантер игрался с грозным и увесистым аргументом – пощелкал спуском, зарядил, поставил на предохранитель и присоединил приклад, загнав навершие кобуры в специальные пазы в самом низу рукояти. Пистолет явно предназначался для чуть более крупной руки, чем у среднего человека. Покойный жукомуравей вполне мог бы отстреливаться из такого от монстров, случись ему вылезти из своего "Бравого" на свежий воздух. Но Хантер чувствовал, что пистолет создавался людьми и для людей.
Настала очередь карабина. В спокойной обстановке рычажок предохранителя отыскался быстро. Он же исполнял функции переводчика огня с одиночного на автоматический. А злосчастная кнопка оказалась фиксатором магазина. Выматерив создателей чудо-оружия, Хантер пообещал себе больше не путать одно с другим.
Карабин в чистке не нуждался, словно оказался в танке прямо из чьих-то заботливых рук перед самым визитом людей. Один-единственный выстрел не мог служить поводом для разборки незнакомого механизма при отсутствии навыков и наставления. Чтобы занять себя до сна, мужчина переснарядил магазины к своему оружию и подсчитал общий боекомплект. К пистолету Дании вышло сто двенадцать патронов вместе с теми, что в магазинах. К карабину имелось сто сорок четыре выстрела.
Вот оно – оружие. Красивое, надежное и смертельное. На язык вдруг совсем не к месту, и вопреки правилам родного языка, попросилось сравнение с женщиной. Причем не какой-то абстрактной, а конкретной, сидящей напротив. Хантер посмотрел на Данию повнимательнее. Да нет. Смертоносная – это да. Красивая – с натяжкой. Лицо уж больно простое и фигура отнюдь не модельных стандартов. Надежная – большой вопрос. Мы сейчас скорее союзники.
– Что это у тебя на воротнике? Кровь? – Хантер заметил темные пятна раньше, но все не представлялось возможности спросить.
– Да. Из носа натекло. – Дания вдруг подобралась как перед прыжком.
– Бывает. У меня от нагрузок и переживаний тоже капало из носа. Ну и ладно. Я вот что подумал, а если мы в Аду? Ты читала блокнот? Видела на фото чертей? А подпись Архангел тебе как? Ты много грешила в прошлой жизни?
– Не слишком ли много вопросов?
– Могло быть и больше, понимай я хоть половину того, что со мной происходит. – проворчал Хантер, укладывая рюкзак под голову.
– Ты странный. Спи, я подежурю. – голос Дании сделался каким-то холодным и отстраненным.
"Два сапога – пара!" – хотел, было буркнуть под нос мужчина, но передумал.
Через полтора часа их разбудила мелодичная трель наручных часов Хантера – пришла пора принимать загадочные витамины первый раз. Прочитав инструкцию, парень нахмурился. За обилием медицинских терминов и настоятельных рекомендаций принимать препарат первые десять суток непрерывно и впоследствии при любой возможности, явно скрывалась какая-то тайна. Видя нерешительность напарника, а Хантер немного побаивался уколов, Дания пришла на выручку. Инъектор незаметно кольнул руку. Препарат, растекаясь по венам, ничем себя не обнаружил. Затем как заправская медсестра со стажем девушка ввела универсальный витаминный комплекс себе.
Больше ночью их никто не потревожил. Хантеру не пришлось дежурить – Дания его не разбудила. Сколько поспала девушка сама, осталось загадкой.
8 день 7 декады Мёртвого Сезона.
Утром встали поздно: вчерашний день выдался трудным, а может, из-за воздействия витаминов хотелось поспать подольше. Переход от сна к бодрствованию у Хантера не занял много времени: подскочил, полез к себе за шиворот. Посмотрел Дании в глаза и передумал осматривать напарницу на предмет клеща.
Вдруг девушка насторожилась. Через несколько минут послышались шаги и мимо бункера прошел человек. Лысый и стандартно одетый новичок, уже изрядно потрепанный этим новым миром. Шел усталой и неровной походкой, одна рука держала лямку полупустого рюкзака, что волочился по мху сзади, собирая кочки. А вот вторая отчаянно сжимала бутылку водки. Хантер протер глаза – человек никуда не исчез, а лишь замер на месте, приложился к бутылке, досасывая последние "бульки" жидкости. Уронил тару, небрежно вытер губы рукавом и побрел себе дальше.
– Эй, приятель! – окликнул его Хантер и напрасно махнул рукой в бойнице, привлекая движением внимание странствующего пьяницы. Незнакомец не слышал его, да и не видел сам бункер – брел себе и брел, куда глаза глядят.
Хантер готов был поклясться, что услышал не что иное как:
"Над седой равниной моря, ветер тучи собирает. Между тучами и морем гордо реет буревестник, черной молнии подобный". – незнакомец декламировал четко и громко.
– Эй, Буревестник! Иди сюда! – но все было напрасно. Странный пешеход продолжал удаляться, сотрясая воздух стихотворными строчками. В голосе проскальзывали явно истерические нотки. Куртка на спине висела кровавыми лохмотьями, свидетельствуя о близком знакомстве с местными хищниками.
К соседней амбразуре бесшумно подошла Дания. Она не стала кричать вслед незнакомцу, но неотрывно сверлила его равнодушным взглядом.