В качестве старших присутствовали три некроманта: двое магов-людей и важный гном. Отличить их от студентов было просто: у каждого из преподавателей к лацкану пиджака крепилась небольшая серая лента. Они о чем-то спорили между собой, при этом гном все пытался тянуться вверх, чтобы заглянуть в глаза одному из людей - высокому и худощавому господину в дорогом костюме.
Я решительным шагом направился к этой троице, на ходу закатывая левый рукав, чтобы предъявить свою печать. Таким серьезным господам надо сразу разъяснять, кто тут главный…
Они заметили меня издали и тут же прекратили разговор, выжидающе уставившись на меня.
- Елисей Стоцкий, Служба Контроля! - представился я и тут же произнес формулу, высветившую печать на моем предплечье.
- Опять СК? - недовольно пробасил безбородый гном. - От вас тут уже приезжал один, недавно уехал.
- Я знаю, он рассказал мне о произошедшей ситуации. Поверьте, господа, мы сделаем все возможное, чтобы как можно скорее задержать преступников и вернуть вашу собственность!
- Задержать? - недобро усмехнулся гном. - А я слыхал, вас самих сегодня постигла печальная участь. Службу обвели вокруг пальца проходимцы, заставив плясать под свою дудку! Это же надо - преступники пользуются услугами Службы, чтобы те помогали им вывозить ценности! Смешно! Ха-ха!
Этот факт мне парировать было нечем. Гном заметил, что я слегка растерялся, и продолжил давить:
- Слышал я и о налете на ваше здание. Позор! Гнать вас всех в шею! Ведь вы работаете на мои налоги!
- Во-первых, уважаемый, вы нас путаете с обычной полицией. Мы работаем исключительно за гонорары, которые получаем по итогам завершенного расследования. Во-вторых, да, у нас сегодня возникли некоторые проблемы, но будьте уверены, мы их разрешим в самом ближайшем будущем. И позвольте заметить, что преступная группа, которая бросила нам вызов, так же точно обставила и вас - уважаемых и почитаемых господ некромантов!
- Одни и те же? - восхитился гном. - Поразительно!
- Это профессионалы. Они недавно прибыли в город, но уже провернули здесь несколько афер. Все наши силы брошены на их поиски. А пока что расскажите мне еще раз, что тут произошло!
Пока гном объяснял ситуацию, я разглядывал двух его коллег, которые за все время не проронили ни слова, а лишь молча сверлили меня мрачными взглядами, словно надеясь провертеть дыру до сердца.
Я выслушал историю до конца, но ничего нового из рассказа для себя не почерпнул. Все то же самое, что поведал мне прежде Чингиз. Попробуем зайти с другого бока.
- А скажите, уважаемый, кто конкретно подписывал договор? И почему деньги были выданы наличными, а не переведены на банковский счет? Или это секретная информация?
- Ничего секретного тут нет, тем более от СК. У нас все по-честному, по закону, - рассердился гном. - Сделкой занимался господин Шуббин - вот он, собственной персоной. А почему наличными, понятия не имею!
- Можем мы поговорить с вами наедине? - спросил я Шуббина - того самого худощавого и высокого, с залысинами.
- У меня от коллег секретов нет! - высокомерно взглянул на меня он, только лишь в лицо не плюнул.
- Ну как знаете, - беспечно начал я. - Речь пойдет о некоей госпоже Лиридоне Шалай…
Как я и предполагал, только услышав это имя, Шуббин изменился в лице.
- Господа, извините, речь идет об ином вопросе. Это личное!..
Его коллеги отошли в сторону, время от времени бросая на нас недоверчивые взгляды. Ух и тяжело придется Спиридону! Ведь с коллегами придется рано или поздно объясниться начистоту, а они не похожи на тех, кто спускает с рук вранье и недомолвки…
- Лиридона? Что с ней?
- Как мне кажется, с ней все в порядке, - ответил я, даже не соврав. - А вот у вас, господин Шуббин, проблемы!
- Да, ситуация неприятная, свиньи эти… Какой удар по репутации корпуса! Но причем здесь Лиридона?
- Как, а вы не догадываетесь?
Лучший способ допроса в ситуациях, когда клиент не уходит в глухую оборону, такие вот общие вопросы. Главное - это сделать вид, что ты в курсе всего, а дальше остается лишь внимательно слушать и провоцировать на новые откровенности.
- Да, мне казалось странным, что она не приехала. Ведь это она нас познакомила с Козловым, но я не придал этому значения…
Так, наш инспектор и здесь представился этим именем. Что ж, так даже проще. Думаю, что и внешность он не менял. Да и зачем? Конечно, весь город гоняется за троицей, но обычные люди ни за что не узнают их, достаточно лишь подкорректировать текущую личину: слегка изменить разрез глаз, добавить или убрать лишние морщины, подтянуть кожу на подбородке, что уже продемонстрировали нам лично и Лиридона и капитан Атабаев - и перед вами другой человек!
А у нас слишком мало времени, чтобы выйти на их след. Так что чувствовали они себя вольготно и особо не таились. Конечно, такими темпами рано или поздно они обязательно попадутся! Все же круто взялись за дело - столько серьезных афер, в столь разных сферах, подняли на уши весь город, и пока не то что не скрываются, а нагло действуют дальше!
- Открою вам глаза, Шуббин. Лиридона - участник преступной группировки. Она одна из тех, из-за кого ваш корпус сегодня лишился круглой суммы. Ваше знакомство было устроено специально, чтобы принудить вас совершить сделку. Все было спланировано и четко сработано. Мы стали жертвой аферистов высочайшей категории!
- Не может быть! - Спиридон смотрел на меня, и на глаза его наворачивались слезы. Честное слово! Ни разу в жизни не видел плачущего некроманта. Проявление эмоций для них столь же неестественно, как для слона танцевать в балете. А тут… О боги! Да тут пахло настоящим чувством!.. - Я вам не верю! Не верю!..
- Господин Шуббин, успокойтесь!
- Она не могла! Она не такая! Она ранимая и нежная! Ласковая! Зайка!
Да, обворожили бедного некроманта по полной программе. Мне стало его немного жаль, тем более что я сам чуть не попался в ту же ловушку. Если бы не Афанасий… эх!..
- Я крайне сожалею, но все что я вам рассказал - истинная правда. Если вы задумаетесь хоть на минуту, то найдете множество нестыковок в ее поведении. Подумайте, все ли в ее действиях вызывало ваше доверие? Не было ли чего-то такого, что вам не понравилось или что она не смогла объяснить?
- Было, но я не придавал значения… Нет! Я вам не верю, Стоцкий! И в доказательство своих слов сообщу - у нас вечером назначено свидание в ресторане "Высокая луна". Я уверен, что она придет!
Ну что ж, конечно, придет, как же! Я был уверен в обратном. Не видать некроманту Лиридоны, но он, кажется, верит. Всякое бывает… На всякий случай надо бы заскочить туда…
- Вот сколько вы договорились встретиться?
- В шесть вечера! Я уже заказал столик!..
- Вы не будете возражать, если я тоже загляну в "Луну" в этом часу?
- На здоровье! Вот увидите, Лиридона ни в чем не виновата! Она сама стала жертвой недоразумения!
Пожалуй, не стоит рассказывать ему подробности других мероприятий, проведенных госпожой Шалай, а то чего доброго влюбленный некромант предупредит ее о моем визите, если вдруг невероятным сочетанием обстоятельств она все же явится на вечернее свидание.
Внезапно из-за угла выскочил скелет и кинулся прямо на нас с Шуббиным. Скелет самый настоящий - отполированные до блеска кости тускло блестели под лучами солнца, пустые глазницы мрачно пялились прямо на нас. Кости скреплялись специальными металлическими креплениями, чтобы не отваливаться при ходьбе. В руках скелет сжимал палку и намерения имел самые серьезные.
Я приготовился к драке. Студенты как раз потащили очередные туши в здание университета, а коллеги Шуббина ушли с ними, так что поблизости никого, кроме нас, не осталось.
- Посох, мой посох остался в кабинете! - всплеснул руками некромант.
- А без посоха никак?
- Можно, но будет сложнее!.. А посохом ему по голове стукнуть разок - развалится!
Оригинальное применение артефакта, что сказать… Я думал - некроманты люди серьезные, а мне вон какой попался: мало того, что влюбчивый, так еще и драчливый, и кровожадный - сразу насмерть беднягу скелета…
- А разве он не нужен целым?
- Зачем это? - подозрительно уточнил Шуббин.
- Не знаю, вам виднее… Для опытов, к примеру…
Некромант развеселился.
- Каких опытов? Это же скелет обыкновенный! Таких на любом кладбище полно! Ничего интересного! Вот если бы тут был свежий зомби - другое дело!..
Скелет тем временем приблизился к нам вплотную и замахнулся своей импровизированной дубинкой. Медленно и неуклюже. Я отошел на шаг, скелет промахнулся и чуть не упал, едва удержавшись на ногах.
- Видите? Ну, какой с него прок?
Да, он был прав. Никакого. И все же мне отчего-то стало скелета жаль. Некромант уже подобрал валявшийся в стороне булыжник и намеревался швырнуть его прямо в череп, но я внезапно остановил мага.
- А можно им управлять?
- Конечно, - удивился Шуббин. - Он должен понимать простейшие команды. Нужно только подчинить его, а дальше проблем не возникнет. Только зачем он вам?
- В хозяйстве пригодится, - решил я. - Научите, как его подчинить?
- Хорошо, это очень просто. Он бесхозный, ни к кому не привязан, поэтому, к счастью, перехватывать прежние установки не придется. Смотрите, сначала ловите его в кокон покорности, потом сообщаете, что отныне вы его хозяин, затем отдаете приказы. Можно мысленно, а можно и вслух, как вам угодно.
Процесс порабощения скелета прошел на удивление легко. Через минуту он уже стоял передо мной навытяжку, забыв о прежних разрушительных намерениях.
- Брось палку! - скомандовал я.