- Стойте! - истошно заорала вдова лесничего. Но ни ее возглас, ни присоединившиеся к нему еще несколько криков уже никто не слышал. Народ опьянило желание отомстить. Малк толком не понял, как это случилось, но в следующий миг, обнаружил себя, нависшим над ведьмаком. И третья серия снарядов теперь била уже его плоть. Юноша ждал и четвертой - он вдруг оказался готов погибнуть вместе с учителем. Но в спину ткнулся только один неуверенный камешек и шмякнулся на землю. Удары стихли, крики тоже. Малк обернулся. Люди стояли с ничего не понимающими лицами. Множество рук сжимало валуны, не решаясь запустить их в неожиданно возникшую преграду.
- Какого Волосяника, ты тут делаешь? - взвизгнул мельник.
- Я не дозволю убить ни в чем неповинного человека!
- Да, как ты смеешь защищать эту... мразь?!
- Смею, его вина еще не доказана!
- Ладно, тогда третье и самое главное доказательство его злодейства: дети, томящиеся в черной хате! - победно заявил мельник. Селяне загудели, готовые сызнова забить ведьмака каменьями.
- Назад! - Малк развернулся к народу, заслоняя собой учителя. Его окровавленная рубаха, плотно облепила крепкое тело. Сверкающие глаза и воинственный вид заставили людей отступить.
- Я тоже считаю, что вина еще не доказана! - вышел вперед рыжеватый, а следом за ним - вдовица.
- Ты ж сам слышал крики детей, доносившиеся из черной хаты! - всплеснул руками самозваный судья. - Да и к тому ж Ядя сказала, что...
- Я не говорила, что это был ведьмак! Я сказала: тот лишь походил на него, - оборвала мельника женщина. - К тому же, нечистик имел двойные ряды зубов и острый, словно игла, язык.
- Пусть покажет язык! - предложил рыжеватый.
- Покажи, - попросил Малк.
Ведьмак поднял голову, словно только что пришел в себя, и улыбнулся. Юноша поразился стойкости учителя. Но, лучше бы тот этого не делал. И парень оказался прав. Мгновенно отовсюду полетели крики:
- Да, он гад, еще и ухмыляется!
- Издевается, сволочь!
- Сотрем эту нахальную усмешку валунами!
- Уйди прочь, мельников сын, или ты поляжешь вместе с ним прямо здесь!
- Погодьте! - рявкнул парень. - А что ежели я сумею доказать его невиновность?!
- Не надо, Малк, все бестолку, они не желают слышать, - тихо проговорил учитель.
- Как это докажешь? - удивилась Нюра, а вместе с ней зашептались люди.
- Да не слушайте вы его! - мельник почувствовал, что контроль над ситуацией быстро тает как последний снег в знойных лучах весеннего солнца. - Он зачарован! Вот и несет ахинею! Его расколдовать надобно, а не слушать!
Люд сызнова сбили с толку. Кто-то опять сжимал в руке валун, кто-то топтался в нерешительности, а кто-то уже высказывал мысль, что кровопивец-то на самом деле сын мельника.
- Батька, прекрати! Никто меня не околдовывал!
- Люди, послушайте, от нас не убудет, ежели мы дадим Малку высказаться, - вовремя встрял Тарас.
- Пусть говорит! Молви, сын мельника! - зазвенело с разных концов толпы.
- В деревне все время лютовал упырь! Это он пил кровь у Яди и ее малышей! Это он напал на мужиков в лесу!
Отовсюду на Малка таращились глаза.
- Однако сегодня ночью нам удалось его поймать и убить! Боле он ни на кого не сможет напасть! Упырем оказался пришлый, обосновавшийся на постоялом дворе!
- Врешь! - заорала хозяйка постоялого двора. - Врешь! Вы убили ни в чем неповинного человека! Он бы и мухи не обидел! Ничего, князюшко приедет - во всем разберется! Упырь... Надо ж такую околесицу нести? Зачем ты прикрываешь этого ведьминого выродка?
- А чем докажешь, что это он? - встрял пьянчуга.
- Да, где доказательства? - люд вновь зароптал, тряся кулаками и мотая головами.
- Я же говорил тебе, - удивительно спокойно промолвил ведьмак.
- Погодь, еще не все потеряно, - Малк с сожалением глядел на неверующих соплеменников. Как круто изменилась его жизнь, совсем недавно он бы первым бросил камень в ведьмака, а теперь закрывает его собственным телом. - Я докажу, дайте только мне время! Всего одну ночь!
- Время, чтобы ты помог ему сбежать? - тут же нашелся мельник.
- Время, чтобы доказать, что ведьмак - не убивец, а вызволитель ваш!
Кто-то в толпе поморщился. Другие отчаянно замотали головами. Никому не хотелось, чтобы ведьмак, даже в качестве пленника, даже зарытый под землей ночевал в границах деревни. Малк с сожалением отмечал, как селяне один за другим выкрикивали несогласие. Мельком юноша уловил, что его батька уже потирает руки в преддверии скорой расправы.
- Ладно, - остановил растущее недовольство парень. - Тогда давайте я приведу сюда Андруся! Пусть он и решает! В конце концов, он - староста!
- Как же ты его приведешь? Уж не наделил ли тебя ведьмак своей силой? - хмыкнула баба Нюра.
- Нет, - соврал Малк и тут же почувствовал себя предателем по отношению к учителю. Он не смел даже обернуться. Ничего, сейчас так будет лучше. Лучше для всех. Нельзя, чтобы люди уловили, что он как-то связан с ведьмаком. Юноша и так уже дважды успел сглотнуть обращение "Учитель". Нельзя. Пока нельзя. Ведьмак поймет. - Но у меня есть кое-что, что может помочь.
Парень извлек из сумки маленькую флягу и поднял ее над головой.
- Да, там и выпить нече, - загоготал пьянчуга.
- Дурень! - махнул рукой Малк. - Это живая вода.
Люди затаили дыхание. По их лицам поплыл благоговейный, почти священный страх, смежавшийся с восхищением.
- А как вы думали, Ядя с малыми, да батька мой к жизни вернулись?
- Тогда, давай, оживляй его скорей! - опередил несостоявшегося судью рыжеватый.
- Стоп, а как же ведьмак? - все же нашелся, что сказать мельник.
- Ну, пусть пока в яме посидит, - отпарировал Тарас, указывая в сторону вырытой в земле тюрьмы. Ей никто не пользовался боле трех лет. Последний раз там сидел пришлый разбойник, удумавший обокрасть постоялый двор.
- А ежели сбежит? - не сдавался мельник.
- А мы к нему охрану приставим! Кто желает?
Вперед вышли выпивоха и сын кузнеца, крепко сжимая орудия.
- Только веревки с его рук не снимайте, - уточнил гуляка.
- Вот и добре! - подытожил Тарас.
15. Пленник
Люд спешил к дому старосты. Всем хотелось увидеть, как действует живая вода. У порога народ встретила молчаливая пожилая женщина:
- Чего вам, добрые жители?
- Сейчас Малк твоего мужа к жизни вернет! - выкрикнул кто-то из толпы. Хозяйка в страхе попятилась, заприметив сына мельника одетого в окровавленную рубаху:
- Что за глупые шутки?
- Не слушай их и ничего не бойся, - подскочил к старостихе Тарас. - Он и вправду все сделает как надобно. У него вода живая имеется.
Лицо женщины не смягчилось, не выказало и тени доверия. Но в дом Тараса, Малка и Марьяну она пустила. Мельник остался на улице, приказав прочим селянам находиться также во дворе. Прибывшие люди ворчали под нос, вынужденно торча снаружи и косо поглядывая на своего угрюмого предводителя-скороспелку. Ведь действо воды из живого источника им так и не предстояло увидеть. Зато мальчишки проявили куда больше проворства, нежели взрослые: они были полностью поглощены происходящим, уютно устроившись на крепких ветвях груши, росшей прямо под окном опочивальни старосты.
Пред Малком предстала та же картина, что совсем недавно красовалась в батьковском доме. Только нынче действующим героем выступал Андрусь. Как и у других жертв упыря, его лицо словно выцвело, а дыхание почти сошло на нет. И все ж следовало убедиться, что виновником долгого сна был именно ходячий мертвяк. Малк внимательно всмотрелся во все еще крепкую грудь мужика. Кабы ни густая растительность, то все получилось бы быстрее. А так пришлось несколько повозиться, пока взгляд, наконец, ни обнаружил махонькую дырочку. Точно, злодей - кровопивец. Эх, жаль, ведьмака рядом нет. Уж он-то бы наверняка все скорее понял. Но, что ж поделать. Раз уж назвался груздем - полезай в кузов... Присутствующие молчали, не сводя глаз с движений сына мельника. Юноша напустил на себя больше уверенности. Достав сосуд с жидкостью, он влил в рот старосты несколько капель. И в трепетном ожидании стал наблюдать за изменениями в лице спящего. Секунда, две, три... Время словно замедлило ход, нарочно издеваясь. Четыре, пять... Ничего не происходило. А может он ошибся али сделал что-то не так? Шесть, семь... Ну же! Мозг отчаянно гнал прочь будущее, в котором юноша не только не сумел вернуть старосту к жизни, но убил его. Восемь, девять, десять... Щеки действительно порозовели или это всего лишь игра фантазии? Одиннадцать... Ну! В чем дело?
- Смотрите, смотрите, он возвращается! - возглас Тараса вмиг высушил пот на лбу Малка, вернув в сердце надежду на то, что все еще может образоваться. Лицо Андруся действительно приобретало былые краски, боле ничем не напоминая угловатость и бледность усопшего.
- Родненький мой! Кормилец! - заголосила обрадовавшаяся жена. Вдовица Марьяна тоже вздохнула с облегчением и, широко улыбнувшись, взяла за руку любого.
- В чем дело? - хрипло спросил пришедший в себя староста.
- Теперь уже все хорошо! Как себя чувствуешь? - на всякий случай спросил Малк. Ему, не единожды возвращавшемуся с пути в Вырай, как никому другому, было ведомо, что навряд ли Андрусь когда-либо еще ощущал себя настолько полным сил.