Воцарилось молчание, отяжеленное раздумьями и догадками. Только малыши посмеивались от тихих ласковых слов мамки.
- Одного только никак не пойму, зачем он тогда тебя да Ядю с малыми к жизни вернул? - лицо Марьяны исказилось, будто уста нехотя вытолкали слова наружу.
- И, правда, зачем? - призадумался рыжеватый.
- Да, чего тут гадать?! Подозрения с себя хотел снять, вот и вернул к жизни. Поди, почуял, что мы почти уразумели его страшные планы, вот и захотел притупить наши догадки, - мрачно промолвил мельник. - Только не выйдет у него ничего. Надо срочно народ собирать. Рассказать обо всем. А там и решим, что делать дальше.
***
Да, глаза людей так и не прояснились от страха. Нечистик хорошо делал свое темное дело. Сегодня собралось вдвое меньше селян, чем вчера. Пришли только мужики, несколько стариков, пару баб и пяток мальцов. Последние явно улизнули из хат украдкой от матерей. Когда гул стих, воздух пронзил вопрос Нюрки:
- Ну, чем ты нас сегодня потчевать будешь?
- Да тебе никак Баламутень36 - родич?! - потряс издали кулаком пьянчуга, на всякий случай, прикрывая травмированный нос. - Дай сказать человеку, прежде чем округу будоражить.
- А ты вообще молчи, мало вчера получил?
- Сызнова начинаете? Хватит! - топнул рыжеватый. - Мы узнали, кто детей и скот воровал! Да, по всему видать, и кровь у людей пил.
- Кто же? - все люди как один ждали ответа, выпучив глаза.
- Ведьмак!
Повсюду зашептались, зароптали. Земля оросилась плевками. Кто-то забормотал молитву под нос.
- Так, чего ж тогда мы тут стоим? Сжечь надобно эту поганую хату! Да разом с ведьминым выродком! - заорал пьянчуга.
- И то верно! - поддержала своего недавнего ворога Нюрка.
Народ пылко закивал, множество глаз наполнилось кровью, руки сжались в кулаки. В мыслях селян черная хижина уже полыхала огнем.
- А откуда ведаешь про то? - вдруг прозвучал неожиданный вопрос древнего старца.
- Собственными ушами слышал дитячьи голоса из хаты ведьмака, да еще волчий вой!
- Так дети живы? - спросил кто-то.
- Да, покамест живы.
- Тогда нужно поскорее вызволить их!
- Быстрее в лес!
- Сжечь ведьмаковскую хату!
- Убить проклятого кровопивца!
- Спасти детей!
Десятки лаптей развернулись в сторону леса. Кто-то даже уже занес ногу в первом шаге.
- Погодьте! - остановил их мельник.
Головы обернулись с немым вопросом.
- Ведьмак здесь, в деревне.
- Ой, деточки мои, - пискнула какая-то из баб, - они ж у меня одни дома остались!
- И мои! - добавила другая.
- А у меня скот один одинешенек, - завопила Нюрка.
- И у меня, - примкнула хозяйка постоялого двора.
Только что сформировавшееся сельское войско уже собиралось с визгом разбежаться по домам.
- Стойте, - рявкнул мельник, - оглянитесь. Кругом светло. Он не посмеет тепереча на людей напасть.
Народ облегченно выдохнул, но сердца все еще сковывали беспокойство и желание поскорее убедиться, что семьи в порядке. Тревога все еще дымкой ползла сквозь воздух - и Тарас с мельником чуяли шаткое положение общего сбора, готового вот-вот рассыпаться на части.
- Слушайте, сейчас нам надобно ведьмака изловить. И чем быстрее мы это сделаем, тем скорее избавимся от всей этой напасти! Тогда можно смело и детишек освободить и боле за семьи и скот не страшиться. Потому не стоит терять ни мига. Пойдемте! Он сейчас в доме Гурки опочивает.
Знатный оратор был мельник, редкий дар убеждения имел. Повезло рыжеватому, когда ведьмак решил именно батьку Малка из забыться возвратить. Вот она - настоящая подмога. Потому сейчас любо было наблюдать, как люди легко повинуются словам и готовы следовать за мельником. Все, кроме того самого древнего старца. Он, видать, имел свое разумение насчет происходящего, только вслух не молвил. Надо бы с дедушкой отдельно от всех потолковать. Человек он мудрый, жизнь долгую прожил. Авось мыслью дельной поделится.
Толпа послушно шагала к дому покойного лесничего. Все недавние страхи растворились в солнечных лучах и появившейся решимости.
- Эй, дедушка, - окликнул рыжеватый тяжело идущего старика, слегка отставшего от толпы.
- Чего тебе?
- Вижу я, что ты не жалуешь наших доводов. Почему?
- Давно живу я на этом свете. Немало я видывал людей, что уже почти в Вырае были. Да кожный из них, кому ведьмак помогал, здесь остался. Слишком много он добра сделал, чтобы его вот так за нечистика принимать.
- Но ведь я сам слышал, как дети в его хате визжали, как волчий вой из нее разносился!
- Иногда и уши могут обмануть. А страх людской способен даже истину так дегтем измарать, что вовек ее белизны не разглядишь.
- Ну, я же слышал... - скорее для того, чтобы самому убедиться, добавил рыжеватый.
Старец только пожал плечами.
- Эй, ведьмино отродье, выходи к нам ответ держать! - заорал осмелевший выпивоха, шедший теперь плечом к плечу с Нюркой.
- Давай-давай! Выказывай на свет свою черную суть! - поддержали другие.
Но из хаты не донеслось ни звука. Селяне топтались у дверей, но в хижину войти не отваживались.
- Погодьте голосить. Пойдем Тарас, поглядим, что там внутри.
Мужики ступили на крыльцо и потянули за ручку - дверь оказалась не заперта.
- Ага, видать, был тут! - пояснил местный гуляка.
Мельник и рыжеватый скрылись в избе. Они быстро оценили обстановку - перевернутые лавка и таз свидетельствовали о недавней борьбе. Только вот между кем и кем?
- Может, все же они на самом деле какого нечистика заловили? - теперь Тарас стал сомневаться в том, что вся эта затея так уж правильна. Может, и вправду он чего недопонял там, в лесу, у черной хаты?
- Нет, не думаю. Боюсь, что это Малк в себя приходить стал от ворожбы.
- Так ты думаешь, они помеж собой дрались?
Мельник кивнул.
- Где ж нам их искать тепереча? - скорее себя спросил рыжеватый.
- Я знаю где! - прозвучал твердый ответ.
- Где?
- На кладбище! Там ведьмаки днем своей черной силы набираются.
- Откуда тебе то ведомо?
- Ведомо и все, - отрезал мельник, - пошли.
Тарас искоса глянул на спутника и отпрянул от искаженного злобой лица. Но, не стал спорить, последовав за ним на улицу.
***
- Вон они! Держи ведьмака! - заорал пьянчуга.
- Хватай его!
- Что это он делает?
- Да это ж Малк, глядите!
- Да ведьмак же его убить хочет!
- О, боги, крови-то сколько!
Отовсюду стекавшиеся, люди налетели на ведьмака. Похватали его волосы, скрутили, заломили руки. Упавший меч издал жалобный бряк.
- Теперь будешь знать, как детей воровать!
- Как кровь у людей сосать!
- Как скот жрать!
Несколько раз ведьмака пнули под дых. Пьянчуга завершил поимку точным ударом в нос, словно хотел отыграться за свой. Никто не стал даже прислушиваться к оправданиям хозяина черной хижины, заставляя его смолкнуть дополнительными тычками.
- Эй, Малк, ты как?
Юноша разлепил веки - над ним блестели глаза батьки и еще несколько соседей по деревне. Тело наливалось силой. Боль не возвращалась. Малк сел и осмотрел свои запястья - на них не было ни следа от стальных когтей. Зато на рубахе и вокруг багрела кровь, нехотя всасываемая землей, которую нынче топтали каверзни.
- Все нормально. А что с упырем? - разволновался Малк, совершенно не желая еще хотя бы раз в жизни испытать такое. - Надеюсь, он помер?
- Какой упырь, сын? Это все он, это он тебе дурман колдовской в разум наслал.
Живая вода быстро сделала свое дело - и мозг юноши уже прекрасно работал, хотя все еще не понимал, почему тут собралось столько людей. Рядом на коленях стоял учитель, удерживаемый мертвой хваткой множества рук. По его подбородку бежали алые дорожки, обрезанная прядь закрывала глаза.
- Отпустите его! - вскочил на ноги Малк.
- Да, что ты сын! Это ж он, он детей крал, он скот воровал...
- Не он! Отпустите его! - юноша подлетел к склоненному ведьмаку и стал силой вырывать учителя из лап селян.
- Успокойся! - разозлился мельник. - С каких пор это ты ведьмака стал защищать?
- С тех самых, как он помочь нашей деревне согласился, - парень упрямо отрывал цепкие пальцы от плечей хозяина черной хаты. - Ну, скажи же им!
- Не сметь! - скомандовал мельник. - Только попробуй хоть слово произнести - и ты навсегда здесь останешься!
- Да, ты что? - ужаснулся Малк. - Он же... Посмотри...
Юноша огляделся в поисках тела упыря. И обнаружив его за одной из могил, указал неверующим. Все селяне всмотрелись в лежащее неподалеку тело, пронзенное в области груди колом. Одна из баб боязливо подошла ближе и, вглядевшись получше, вдруг завопила:
- А-а-а-й! Что же вы натворили? Это ж мой постоялец! Люди-и, они убили моего постояльца, честного, доброго и щедрого человека!
- Да, какой же он добрый? Это ж упырь! - твердо заявил Малк. - Он сам чуть ни убил нас в хате лесничего, а затем котом обернулся да сбежать хотел. Только не поспел - петухи пропели! Посмотрите у него на пальцах когти, которыми он мне нутро пытался разодрать.
Рыжеватый и мельник тоже приблизились к мертвяку, но никаких когтей не обнаружили. Люди молчали, ожидая, что скажет их новоявленный предводитель.