- Как только ты начал меняться, моя власть над тобой стала нищать. Так всегда бывает. Колдовство сильнее действует на тех, кто его страшится, - признался ведьмак. - Ну, да теперь нам точно нужно смолкнуть. Авось и, правда, где тут кровопивец ходит. Не хватало еще, чтобы он наши разговоры почуял. У них, упырей, ведь слух получше, чем у собак будет. Нечистик не должен понять, что мы по него пришли. Затаится - вовек не сыщем. Тогда ни Ладе твоей, ни волколаку человечий облик не вернем, да деревни от напасти не избавим. Потому сперва надобно понять, кто же кровопивец есть, да где его искать. Свой ли, пришлый ли...
Юноша внимательно слушал учителя, запоминая каждое слово. Конечно, хотелось, чтобы поскорее наступил момент, когда он сможет сжать в объятьях Ладушку. Но спешка нынче - первый вораг. Малк слишком многое преодолел, чтобы сейчас пойти на поводу горячности. В озере ничего хорошего это не принесло.
- А ты сам как думаешь? Подозрения имеются? - мысленно спросил Малк, однако ответа не последовало. Внезапно остановившись, ведьмак весь напрягся как струна. И за необъяснимым поведением учителя послышался волчий вой. Причем донесся он явно из деревни.
- Кто это? - не выдержав, спросил вслух юноша.
- Точно не наш волколак. Да и не обычные волки тоже.
- Никак упырь сызнова на кого напал?!
- Бежим! - скомандовал ведьмак и бросился в сторону села.
Малк не отставал. Только бы успеть. Было бы просто замечательно, кабы они поймали нечистика прямо на месте злодеяния. И чужих вопросов бы избежали, и людей спасли, и Ладу с волколаком к жизни вернули...
- Погоди, не строй преждевременных иллюзий. Нам хватит и того, если упырь никого не тронет, аль кровью скотины обойдется, - затормозил понесшиеся рысью мечты Малка ведьмак. - Что вряд ли. Кто ж захочет на траву перейти, когда перед носом гусь запеченный лежит?
Спутники бежали изо всех сил. Их и деревню разделяло лишь тонкая полоса редкого леса. Именно здесь совсем недавно Малк искал теле, что волколак у Нюрки утянул (как позже выяснилось). Повеяло домом. Такой аромат никогда и ни с чем не спутать. Он самый желанный, самый любимый. Ведьмак сызнова остановился, да так резко, что юноша с трудом не сбил его с ног. Они прислушались, но, как и в тот вечер, боле вой не повторился.
- Что делать будем?
- Придется действовать, как договорились, пойдем сперва в дом к Ладе. Ежели по дороге боле не учуем чего. Ее матери сейчас прежде других подмога нужна.
Учитель и ученик уже через несколько минут прибыли к Гуркиной хате. Но та опустела, а ставни и двери плотно затворились. Даже скот из хлева не подавал признаков жизни. Мужчины обошли хозяйство покойного лесничего, внимательно приглядываясь и прислушиваясь. Ведьмак даже несколько раз попробовал на вкус землю - след упыря выискивал. Но так ничего и, не выяснив, они быстро поняли, что их затея провалилась.
- Может, Ядю и ее малых...
- Нет, - учитель не дал полностью произнести сыну мельника страшное предположение. - Смертью не пахнет. Хотя упырь топтался здесь, и не раз. Видать, их кто-то к себе забрал.
- Куда ж теперь?
Ведьмак пожал плечами. По его лицу пробегали мысли одна за другой, но он никак не мог определиться. Вдруг подле самой головы парня мелькнуло что-то черное, словно камень с неба упал. То прилетела Лада. Птица уселась на крыльцо и стала неистово бить клювом в двери.
- Ну, Ладушка, успокойся. Ежели их тут нет, это еще не значит, что с ними что-то случилось, - попытался угомонить птицу парень. Пустельга смолкла, но, так и не давшись в руки, растворилась в облачной дымке, гуляющей по ночному небу.
- Луна почти в колесо обратилась - скоро наступит самое время для разгулья упыря. - заключил учитель, проводив пустельгу взглядом.
- А пойдем ко мне. Батьке моему поможем. Он - мужик толковый, напраслину наводить не станет.
Спустя минуту раздумья, подавив гуляние желваков, ведьмак ответил:
- Пойдем.
- Ты, что ж это... Али встречался с ним?
- Бывало, - отрезал мужчина и решительным шагом направился к мельнице. Ошарашенный новостью Малк поплелся следом. Никогда батька не рассказывал о встречах с ведьмаком. Юноша хребтом чуял, что здесь кроется какая-то занятная история. Ничего, со временем он обязательно выяснит какая. И ежели не от учителя, так от батьки.
Показалась мельница. Лопасти поскрипывали, но не сходили с места. Что ж, мельник сном забылся, сын пропал - кому зерно молоть? Хорошо хоть с ней вовсе ничего не случилось. Кормилица ведь. Опытный взгляд очертил родную хату и прилегающую к ней землю. Хвала богам, ничего дурного не нашлось. Хижина молчала, но даже воздух говорил, что изба полнена людьми. Странно. Кто ж еще там мог быть кроме матери да больного отца?
- Давай сперва ты, а уж я - следом, - уточнил ведьмак.
Юноша кивнул и постучал в двери. Внутри послышался тихий разговор, а потом раздался голос матери искаженный гнетом страха:
- Кто там? Чего надобно?
Малк никогда еще не слыхивал от нее столь неприветливого тона и поспешил с ответом:
- Я - это, мать. Малк!
Скрипнул замок, но тут же послышался еще чей-то шепоток:
- Не открывай, авось это нечистик! Он нас тут всех положит! - тот же голос следом задал вслух вопрос юноше. - А чем докажешь, что ты - Малк?
- Вот те на. Вернулся к себе домой, а еще что-то доказывать должен, - но осекшись о недовольство ведьмака нехотя ответил. - А о чем рассказать-то? Может о том, как с дерева упал, когда свою пятую весну встретил? Али о том, как у Нюрки птенцов в четыре года тягал?
- Я же говорю, это сыночек мой! Отойди, Марьяна! Сейчас, Малкушка, сейчас отворю.
Стало ясно, что по щекам матери потекли слезы. Хрястнуло, скрипнуло - и дверь, наконец-то, приоткрылась.
- Да, пусти ж ты, Марьяна! Он - это, не видишь, что ли? - женщина оттолкнула подругу и крепко стиснула в объятьях нашедшегося сына-богатыря. - Похудел-то как! Где ж ты был? Я все глаза выплакала, думала, тебя нечистик утащил.
Женщина зашлась в рыданьях, отчего рубаха на груди Малка мигом вымокла.
- Ну, мать, будет тебе. Пусти в дом. Да и не один я.
- А кто ж с тобой? Ладушка? - женщина отстранилась, вытирая глаза от слез и силясь высмотреть в темноте, кто ж пожаловал с сыном. Ведьмак подошел ближе. Лицо мельничихи исказил ужас.
- Погодь, только не ори. Он нам помочь пришел.
Женщина сдержала крик. Слова сына немного расслабили ее лицо, но не сумели полностью изгнать страх из глаз. Она, молча, потащила Малка за руку в дом.
- Идем, - позвал ученик ведьмака. Юноша видел, как непросто мужчине далось решение ступить на порог дома мельника, как внезапно угрюм тот стал.
- Ведьмак? - ахнула вдовица Марьяна. - А тебя Тарас искать пошел. Как же он тепереча один-то? Рядом нечистик рыщет...
- Погодь, - упредил Малк готовые вот-вот сорваться с глаз женщины слезы. - Может Тарас уже вернулся. Ты когда его последний раз видела?
- Поутру.
- Да, мог и не успеть до темноты, - потер подбородок юноша. - Все равно рано выводы делать, надобно ждать.
- Дело, сынок говоришь, - на лице матери Малка проступило удивление и гордость за сына, от которого так и веяло рассудительностью.
- Ой, да что ж это мы лясы точим? Ты чай больных осмотреть хочешь? - затараторила Марьяна, обращаясь к ведьмаку.
- Больных? - переспросил Малк.
- Да. Кроме твоего батьки, здесь еще Ядя с дитями. Остальные мужики в своих хатах лежат, - пояснила мельничиха.
- Показывайте, - только и вымолвил ведьмак. Бабы стихли и повели прибывших за собой. Опочивальня родителей Малка превратилась в настоящее скопище больных. На супружеском ложе лежала Ядя с тремя малышами. А на лавке у стены беспробудно спал мельник. Ведьмак склонился над бескровным лицом женщины, и какое-то время всматривался в ее закрытые очи. Затем приложил ухо к Ядиной груди и зажмурился, шепотом отсчитывая глухие удары сердца. Наконец, раскрыв кошачьи глаза, он изучил махонькую дырочку на коже женщины и кивнул.
- Ну что? - не вытерпел юноша.
- Погоди, сейчас, - ведьмак стащил с себя дорожную сумку и выудил из нее хорошо знакомую Малку флягу, откупорил и пролил не больше капли на ранку, оставленную нечистиком. Еще немного живой воды он влил женщине в рот. Также он поступил со всеми жертвами упыря кроме мельника.
- А как же батька? - не понял Малк.
- Позже.
Бабы только охнули, а парень сердито поджал губы. На глазах свершалось чудо. Малк мгновенно запамятовал о своем недовольстве и стал внимательно наблюдать за происходящим. Ему, конечно, уже была ведома живительная сила воды. Но он и не представлял, как все это выглядит со стороны. Бледного лица Яди словно коснулась кисть незримого мастака - на щеках вдруг проступил легкий румянец, губы сызнова напомнили сочные агаты (совсем как у Лады). Веки задрожали и распахнулись. Мутный, ничего не различающий взор стал приобретать ясность, наливаясь жизнью:
- Где я? - раздался хрипловатый вопрос.
- У меня, Яденька, у меня, - присела на постель к женщине мельничиха.
- Хвала богам! - в хате воцарилось общее оживление.
- А где малыши? - спросила пришедшая в себя женщина.
- А вот они, подле тебя, тоже просыпаются.
Ядя повернулась, куда указала мельничиха. Мальчики друг за другом раскрывали глазки. Мерклость их взоров по цепочке замещали страх, удивление, а затем спокойствие при виде мамы.
- Мальчики мои, - обняла сыновей женщина.
- Боле нельзя ждать, - заключил ведьмак. Ядя вздрогнула и поспешила прикрыться покрывалом.