- Ну, вот и славно, - проговорил старик, когда несколько присмиревший Малк, наконец, очутился на святом острове. Юноша боле не брыкался и не орал, как умалишенный. Сидя на суше, он широко распахнутыми глазами созерцал то, что его окружало. А посмотреть было на что. Древняя земля будто дышала благословением богов. Сакральное место усеяли древние валуны, уютно соседствующие со здешним ландшафтом и природой, но при этом явственно выделяясь на общем фоне. Между каменюгами петляла, терялась, а потом сызнова возникала выстеленная скальной породой тропа. Она уводила куда-то вглубь острова, срединная часть которого пряталась в туманной дымке. Священная земля не представала гладким плато. И даже не из-за булыжников, отдельные из которых своими размерами вполне могли бы поравняться с приземистую хату ведьмака. Пейзаж каким-то причудливым образом умещал в себе холмы и скосы, абсолютно ровные площадки, пещеры и норы. Растительность буйствовала, особливо деревья, но они не только не скрывали своеобразной местной красоты, но и подчеркивали ее, привнося пестрые осенние краски.
Юноша покорно обнял свои ноги, согнутые в коленях, и тихо, словно его придавила окружающая красота и величие, произнес:
- Благодарствую, что вытащил меня.
- Внучку мою, Немиру, благодари. Это она вовремя протянула тебе ту спасительную палку.
Малк только сейчас обратил внимание на льнущую к старому жрецу молоденькую девицу. Красавица! Пышная шевелюра, не заплетенная в косу, цвета расплавленной меди нитями рассыпалась по плечам. Маленький пухлый ротик и трепещущие ноздри с трудом хватали воздух. Но самое привлекательным в лице оказались глаза - синие, как бездонное майское небо в ясную погоду. Девица сильно кого-то напоминала. И это грузом ложилось на плечи и мучительно сдавливало сердце. На вид внучке жреца никак нельзя было дать более тринадцати лет. Но уже хорошо сформированная фигура вряд ли смогла бы оставить в равнодушных хоть одного мужчину. Ее пышная грудь то и дело вздымалась от неровного дыхания. Еще бы! Вытащить такую тушу как Малк из болота. Странно, что им вообще это удалось.
- Благодарствую, - поблагодарил девицу сын мельника. Она в ответ только кивнула, слегка обнажив зубки в полуулыбке. - Вы уж простите меня за то, что я наговорил.
- Будет. Хоть и лились те слова из твоих уст, все же не ты в том повинен, - ответил жрец.
- А кто же?
- Святая земля. Да, именно она очистила тебя, заставив оставить все страхи и заблуждения вне этого места.
- Поясни, - попросил юноша.
- М-м-м. Попробую. Видишь ли, капище окружено не только силой невидимости, дабы избежать разрушений и остаться незаметным для посторонних глаз. Оно имеет и еще одну защиту. Это место хранит множество тайн, среди них и секреты использования живой воды. К тому же святилище напрямую связано с богами. Почти всякая мольба, произнесенная здесь, обретает силу. Тут можно получить подмогу как богов Среднего мира, так и Вырая и даже Навья. Но далеко не все люди желают другим добра, потому попасть сюда могут только избранные. Однако ежели вдруг на этот остров пытается ступить кто-то чужой и даже умудряется проникнуть сквозь преграду невидимости, то земля раздевает его сущность, т.е. заставляет скинуть, как одежу, свои страхи, темные задумки и черные помыслы али гонит прочь. Вот ты, например, боишься нечистиков, сторонишься ведьмаков и пускаешь под одну гребенку божественное чудо и колдовство. Видишь, стоило тебе попасть сюда, как все эти поприща в тебе разграничились, а страх, слепота и заблуждения сникли. Ежели хочешь проверить представь себе хотя бы того ведьмака, кой чудился в моем голосе. Ну, давай, закрой глаза.
Юноша послушался - и вот на него глядел немного угрюмый мужчина со смоляными волосами. И не смотря на все те выводы, что Малк совсем недавно для себя сделал, он не ощущал к образу никакой враждебности. А ведь еще пару часов назад парню так хотелось свернуть шею учителю. Более того, юноша теперь сам понимал, насколько глупыми были его выходки и умозаключения в отношении не только ведьмака, но и миролюбивой лекарки Марыси. И как ни странно он прекрасно понял мотивы хозяина черной хаты, когда тот решил опоить ученика зельем. Ведь лишь под воздействием снадобья Малк вел себя, как минимум, достойно: не пытался кинуться на учителя каждый раз, когда тот ему чудился странным.
- Я понял, - открыл глаза сын мельника, - стало быть, впредь я боле не подвластен своим страхам?
- Нет, ты им не доступен, пока находишься здесь. Но стоит только выйти за пределы святой земли, как заблуждения и слепота сызнова набросятся на твое нутро, подобно голодным псам.
Малк с сожалением вздохнул.
- Однако в твоих силах научиться противостоять им, - подбодрил жрец. Надобно всего лишь слушать сердце.
Малк кивнул. Хотя про себя понимал, что научиться противостоять своей природной вспыльчивости и скорым выводам будет совсем непросто.
- Пойдемте, вы ведь, небось, голодные?
- Да, есть немного, - согласился старик. И в подтверждение его слов желудок Малка издал жалобное урчание.
- Защитное кольцо острова и действие живой воды убивает, - добавил старик.
- А у меня как раз целый горшок похлебки наварен! С мясом! - радостно объявила Немира.
- А где ж ты мясо взяла, внученька?
- Вчера боги зайца послали.
- А как же ты его поймала? - поинтересовался Малк, несколько сомневаясь в охотничьих способностях молоденькой внучки жреца. Немира угадала скрытую насмешку в словах юноши и, поджав алые губки, ничего не ответила. Странно, в этом жесте Малк сызнова уловил что-то невероятно знакомое.
- Она с малых лет умеет силки расставлять. Ее батька был охотником, - пояснил старик и опять превратился в безжизненную фигурку.
- Ну, ну, дедуля. Не надо...
- Я не сумел сберечь ни нашей семьи, ни жителей деревни. Я... я их всех погубил, - прорыдал жрец.
- Ты не виноват в том, что случилось. Не он, так другой бы явился рано али поздно, - утешала деда не по годам мудрая девица. Она обняла сухонькое тело и повела родича вглубь удивительного острова. Юноша поднялся на ноги и побрел следом.
- Послушай свою внучку, она истину говорит. Ты - не бог, а только охранитель живого источника, - пошел на мировую Малк, признав правоту девицы. Жрец продолжал всхлипывать, хотя боле не спорил. Немира рассказывала старику что-то о знамениях рун, которые разложила только вчера, после приношений богам. Сын мельника сызнова пригляделся к девице. Даже то, как она его игнорировала, сдавалось знакомым. Силясь вспомнить, в ком же парень это все наблюдал, но, так и не сумев ответить сам себе, он решил отвлечься. Большого труда это не составило: вокруг раскинулся слишком колоритный пейзаж.
Идя по древней, выложенной плитняком тропе, Малк метал взгляд то влево, то вправо. Остров был, по меньшей мере, вдвое больше, чем ему показалось вначале. Надо же, как же его можно не заметить-то с болот? Вот что божественная сила творит! Почти на каждом валуне юноша примечал какое-либо изображение. Причем булыжники, раскинувшиеся по левую сторону от дороги, покрывали рунические символы. А те, что располагались по правую - целые сюжеты. Некоторые картинки посвящались жертвоприношению, но большинство, так или иначе, имели связь с живым источником. На одном Малк узнал говорящую кабанью голову и лежащего ниц охотника. Далее, на нескольких валунах были представлены три парных сюжета. На каждом из них неизменно присутствовал жрец с сосудом в руке. Но остальные части изображений отличались. Так, на первом камне из начальной пары перед жрецом лежал больной человек. А на следующем валуне он уже демонстрировал свое здоровье в танце. Далее над жрецом возвышался погребальный курган. А на второй глыбе его место занимал воскресший человек. На последней чете гигантских булыжников сгорбленного старика с посохом заменил младенец. Каменная стенка рассказывала о божественной силе живой воды.
Малк отвлекся от созерцания многочисленных валунов на здешней земле и обратил внимание на деревья. Они на острове тоже принарядились: разукрасили одежи дивными осенними красками. Святое место пестрело зеленью, перемешивающейся с золотом, багрянцем, охрой и легкими пырсками меди, как на волосах у Немиры. И сызнова девица заняла мысли. Юноша воззрился на идущую впереди фигурку. Внучка жреца почувствовала это и обернулась. Но, не удостоив длительным взглядом прекрасных глаз, отвернулась, вскинув голову. Вот тут Малк к своему облегчению и в тоже время недоумению понял, кого же ему напоминала Немира. Ладушку! Конечно же, ее! Такие же потрясающие глаза, горделивость, изящность движений. И хоть цвет волос был иным, даже они мнились родными. Малк поравнялся со жрецом и его внучкой и довольно улыбнулся, заметив, что пухлые губки девицы сызнова сердито поджались.
Тропа резко свернула вправо и, преобразовавшись в ступени, повела гостей вверх. Юноша задрал голову, чтобы выяснить, как долго еще придется идти, и обомлел. Перед ними предстала гора, верхушку которой невозможно было различить. Она терялась среди подступивших пышных и курчавых как руно облаков. Ну и диво: видна она стала только сейчас. А ведь такая гора должна была бы быть заметна верст за пятьсот, а то и намного более. Даже огромные древние дубы с трудом доставали до ее щиколоток. Жрец и внучка не останавливаясь продолжали двигаться. Малк пошел следом. Надо же, но мелкие ступени, обещавшие крутой подъем, вели плавно, дозволяя даже не задумываться над сохранением равновесия или тем, что ступня может не поместиться или соскользнуть.