- Шиш тебе! В двух днях пешего пути от города. С ним Нэг заговорил, когда я в повозке была. А парень, видимо, состроил из себя высокомерную глыбу, возница и взбеленился. Вышла я глянуть, отчего мы притормозили, а там этот… Стоит, смотрит на меня ошалелыми глазами. Ну думаю, обычная реакция на появление эльфийки… Ан нет, развернулся, заявил: мол, мне в другую сторону! И знаешь, я бы догнала его и в рожу дала! Да только… - Эльфийка тряхнула челкой. - Остановило меня что-то, будто ветром пахнуло, прошептало: не к добру. А ты говоришь, спас он тебя сегодня? Ну-ну! И как же этот высокомерный выскочка пешком добрался до города? Тем более что ему в другую сторону! Подозрительно все это.
- Даже не знаю. А такой разговорчивый! Аж три фразы сказал…
- Это какие? - заинтересовалась эльфийка.
- "Я посмотрю", "жуй" и "простите, мне надо спешить".
- Красота! А мне только одну, но длинную! - хихикнула Нэвэрианэ. - Как думаешь, кто он?
- Слишком много мы о нем говорим. Не нравится мне это… - помолчав, ответил Дион. - Вполне возможно, он неспроста пересекся с нами. В любом случае у меня мысль: уходим сейчас. Ты ведь все купила?
- Обижаешь, командир!
- Жду не дождусь, когда старая Варра избавит меня от сей напасти, - Дион, сморщившись, дотронулся до плеча. - Это ж надо так, разорвать магическую ауру в клочки! Ах да, забыл сказать: ногу-то мне он не залечил… - Эльфийка тяжело вздохнула. - Но заклинаниями третьего уровня я уже могу пользоваться! - Пальцы правой руки вычертили замысловатую комбинацию на столе, раздался противный хруст.
- М-да, надо было больше внимания на целительство обращать! - морщась от боли во вправленном суставе, буркнул Дион.
- Вперед! - подскочила эльфийка. - Ну все, уж если нам опять попадется этот тип…
Я, кажется, говорил, что люблю природу? Ночь? Ветер в ковыле? Шелест листвы в кронах дерев? Дорогу на земле и тихий свет небес? Да? Да!
Но я ничего не говорил о лошади, час назад сломавшей ногу, темных грозовых тучах, извергающих жидкую грязь, колючих кустах с ядовитыми цветами, остро режущей траве, цепляющейся за ноги; об отсутствии плаща (да, я забыл!), мокрых прядях волос, которые я обязательно подстригу, став магом, - прядях, лезущих в глаза, нос и рот; о давно похороненной рубашке и половине левой штанины, оставшейся в незамеченном моим глазом овраге, о голодном волке, стащившем мой последний пирожок, и, в конце концов, о той самой эльфийке с дороги и ее спутнике, маге-алхимике!!!
Одно хорошо: эти припадочные затащили меня в какую-то лесную избушку, и там было сухо, тепло и удобно. Но, что примечательно, не мне…
- А теперь ты очень-очень подробно расскажешь, как ты нас нашел и кто тебя послал, - держа меня за горло и придавив к стене, мило улыбнулась эльфийка.
К слову сказать, о нашей встрече. Я спокойно убегал от разбуженного медведя (что за дикий лес!), то есть рвался напролом сквозь кущи, придерживая самое дорогое (сумку), когда с триумфом снес чью-то высокую фигуру с грузом хвороста на плече. Эффект от встречи был равен локальному апокалипсису. И вот результат: я, прибитый сильной рукой к стене, какая-то милая старушка в углу (чем-то она мне деда напомнила), а за столом, с исследовательским интересом уставившись на меня, сидит тот самый маг-алхимик, оказавшийся спутником эльфийки.
- Ослабь хватку, Нэвэрианэ, - спокойно заметил он, а по спине у меня пробежали мурашки. Отчего-то в этот момент именно алхимик мне показался опаснее всего. - Слушай сюда, парень. Видишь? - Он поднял лист пергамента с изображенной на ней руной правды. - Знаешь, что это? - Я кивнул. - Вот это самое интересное… А откуда знаешь?
Я про себя хмыкнул. Темный лес, гроза за окном. Избушка посреди бурелома, четверо в ней: алхимик, эльфийка, бабулька и я. Хорошо… Вот только еще бы глупости всякие не спрашивали и в покое оставили. Устал я. За этот день столько наобщался, что на год вперед хватит… Я утомленно закрыл глаза.
- Эй, Нэвэрианэ, ты, часом, не перестаралась? - забеспокоился алхимик.
- Да нормально с ним все! - оживилась бабулька в углу. - Он ежели через лес мой пролез, то с ним ничего и не будет! Ишь какой проворный, а я-то его специально отогнать пыталась, так нет! Лезет, и, несмотря на то что я лешачиха, лес ему даже немного помогал!
Тьфу, так вот кто ты такая! Я смерил ее мрачным взглядом. Да, теперь точно конец, узнай дед, как я глупо попался.
- А ты глазками-то своими не зыркай, милок, ить не испепелюся я! - вскинулась лешачиха.
- Так, парень, хорош выделываться, - нахмурился алхимик. - Выкладывай все, да смотри не лги, а то… - Он выразительно скосил глаза на руну.
…И я не выдержал! Вообще-то я довольно тихий человек, никого не трогаю и стараюсь лишний раз не шутить с серьезными людьми. Ну что ж поделать, бывают и у меня заскоки, когда лезут и лезут ко мне в душу…
- О! Вы знаете, на самом деле я - прекрасная белокурая девушка, ранее мирно жившая в одном из мелких городишек! Но в семнадцать лет меня изнасиловал мой дядя, и пришлось податься в "ночные бабочки"! Своего первого клиента я от испуга убила, а он оказался слугой могущественного колдуна, в отместку поселившего меня в тело парня… и теперь… - я надрывно взвыл, - теперь я невыносимо страдаю!
Тишина. Бабуля, эльфийка и алхимик смотрят на руну - ни шиша. Они переводят потрясенные взгляды на меня…
- Ха… - не выдержав, я тихо всхлипываю от смеха.
- Ах ты, мелкий мерзавец! - рычит в ярости эльфийка, а в глазах у нее зажигается магический огонь.
Тиски на горле опасно сжимаются, руки непроизвольно вскидываются вверх, но бесполезно: я - человек, она - эльф. Будто откуда-то со стороны слышно мое жуткое хрипение, перед глазами мутнеет. Сирены, она тоже маг… и, по-видимому, стихийный боевой огневик…
Пожалуй, в этот момент я осознал, насколько слаб перед настоящими магами, да и воинами вообще. Жизнь не промелькнула перед глазами, нет. Я внезапно подумал, что всего лишь хотел остаться один… Мир рухнул в темноту. Где-то там, на границе сознания, ветер тихо шевелил ковыль…
- Нэвэрианэ! С ума сошла! - возмутился полностью излеченный Варрой Дион, склоняясь над бесчувственным парнем на полу.
- Ха, я всего лишь хотела его придушить, кто знал, что он таким хилым окажется! - попыталась оправдаться магичка, но в голосе послышалось сожаление.
- Эй, Варра, может, ты…
- Вот еще! Буду я помогать ученику хранителя леса! - фыркнула лешачиха, сложив руки на груди.
- ???
- Ах, да вы не знаете ничего! Ладно, расскажу… У каждого нормального леса существует дух. У каждого нормального духа есть куча лесной нечисти. Ну а самому духу следить за ними несподручно, вот он и выбирает какого-нибудь, назначив хранителем. Тот следит за частью нежити и защищает лес по мере надобности… Обычно это тот, кто довольно много знает, не обязательно маг, но обязательно великолепный травник! Я этих хранителей на дух не переношу, они нам только жизнь портят! А этот ученичок к тому же явно выставлен за дверь! Да я бы на месте этого хранителя ему никакой тайны не доверила! Так вот, ваш вопрос, откуда он может знать… В общем, любой хранитель, во-первых, получает от духа леса знания о всех существующих типах и направлениях магии. И если хранитель потом заслуживает большего доверия, может открыть ему свою библиотеку знаний и показать некоторые заклинания. Только этот молокосос, может, и в курсе назначения той или иной руны да травки, но пользоваться ими не умеет! Однозначно бездарь! - закончила возмущенную тираду лешачиха.
Алхимик и эльфийка ошарашенно на нее посмотрели.
- То есть вполне возможно, он ни в чем не виновен? - нахмурился Дион.
- Ну это вряд ли. Мало ли чем он занимался, после того как хранитель выставил его за дверь.
- Ладно, приведем его в себя и расспросим! - опомнился Дион, обернувшись и наткнувшись взглядом на застывшую спину эльфийки. - Нэвэрианэ, ты чего?
Эльфийка молчала. Алхимик выглянул из-за ее плеча и замер… Никакого парня на полу избушки не оказалось… Дверь была чуть прикрыта. Тут за окном раздалось ржание, и все выскочили наружу.
- Моя лошадь!!! - яростно завопила эльфийка вслед удаляющемуся парню. - Чего стоишь, Дион, седлай коня, догоняй, а то давай я…
- Оставь, - грустно ответил Дион, глядя на спящую непробудным сном лошадь.
- Сон-трава! - принюхавшись, авторитетно заявила лешачиха…
…Люблю ночь. Люблю грозу и грязь, стеной несущуюся в лицо. Лошадь, опять сломавшую ногу и оставленную позади, ветки, ожесточенно хлещущие по лицу во время бега, дорогу, бурлящую нескончаемым селевым потоком, а также - нещадный ветер, бросающий мокрые волосы в лицо…
Я жив… Жив!!! И, танцевать мне с сиренами на дне, хочу жить дальше!!! И потому бегу, бегу изо всех сил, радуясь тому, что скоро буду на месте. Там, в городе, имеющем прямой телепортационный канал в столицу королевства Эно, где расположена Школа Магических Искусств.