- Вот что, Мир, тебе восемнадцать лет уже с полгода как стукнуло, верно? Ну и хватит дома штаны протирать. Ступай себе в путь-дорогу, а куда - я тебе сейчас скажу. Травник из тебя никакой, равнодушен ты к этому. Думаю, тебе прямая дорога в Школу Магических Искусств, что в столице… - Я тем временем глянул в мешочек и окосел: все монеты были золотые. - Вот только давай без возражений! Денег тебе хватит. Ближайший набор через месяц, так что вперед, еще успеешь. И не смей возвращаться ни с чем! Что еще?
- Дар. Для поступления нужно иметь дар…
- У тебя он есть, хоть и не сильный, а все остальные проблемы решат деньги. Ступай! - Дед раздраженно махнул рукой в сторону дороги, в серых глазах мелькнула сталь, и я понял, что все это не шутка.
- Но, дед, а как же ты?..
- А что я? Мне еще жить да жить, благо воздух здесь свежий и природа великолепная! - И травник дружески похлопал по стволу раскидистой липы.
Что ж, в этом была своя суть. Сколько лет деду, не знал никто, но жители Прилесной точно могли сказать, что тридцать пять лет назад он был таким же, как и сейчас… Я кивнул и пошел прочь не оборачиваясь. Лишь у самого поворота остановился, глянул назад и, прощаясь с домом, лесом, степью, постоял, задумчиво перебирая четки, после чего не спеша зашагал вперед.
Я тряхнул головой, выныривая из воспоминаний. Чуть позади, по дороге, в том же направлении, что и я, медленно катилась крытая повозка с рыжим мальчишкой, ею управляющим. Катилась, может, она и медленно, но все равно быстрее моего шага. А то, что парень явно не проедет мимо, не сказав хотя бы пару слов, подсказывал мой хоть и малый, но проверенный опыт странника. Я пожал плечами и поправил четки на шее. Да, согласен, носить их там немного странно, тем более что не каждый отличит четки от простых бус и может отнестись к этой моей привычке несколько предвзято, но я вообще-то мало интересуюсь чужим мнением. Лишь бы оно, это мнение, не мешало мне жить.
Так… не сходить же с дороги! Будем надеяться, все обойдется парой слов…
Я медленно шел дальше, сзади слышалось веселое "хей-я" подгоняющего лошадей мальчишки. Утро расцветало своей диковинной красотой, было прохладно, солнце лениво высвечивало капельки росы на степных травах, а ковыль тихо прогибался под утренним ветерком. Любуясь этой картиной, я пропустил приближение повозки.
- Эй, путник, не устал еще месить пыль ногами? - раздался насмешливо-звонкий голос прямо над ухом.
Я раздраженно тряхнул головой и медленно скосил взгляд на мальчишку. Хм… не такой уж и мальчишка, с виду лет пятнадцать.
- К чему вопрос? - не стал ходить вокруг да около я.
- Сидай ко мне, вместе оно в пути веселее, да и отдохнешь малость! Дорога короче покажется! Да что покажется, пешком-то, поди, куда дольше топать, а? - вздернув нос, выдал рыжий.
Мне было не до него - я спешно обдумывал приличный ответ, чтобы окончить разговор по-быстрому, но без скандала. Повозка замедлила бег, подстраиваясь под мой равномерный, но не слишком быстрый шаг.
- А может, путник предпочитает идти один? - Главное - спокойствие да побольше равнодушия в голосе.
- Что?! Считаешь ниже своего достоинства поговорить со мной? - Он аж задохнулся от злости. - Да ты знаешь, кто я?! Нет? Так вот: я сын старосты деревни, что осталась позади, так-то! - И он опять гордо вздернул нос.
Я молчал - все, что хотел, уже сказал. Теперь дело за ним, пусть себе едет дальше. Но тут ткань на самой повозке отодвинулась, и из нее на белый свет выбралась… эльфийка. Мне стало плохо.
- Что случилось и почему мы замедлились? - пропела зеленоглазая дива нежным голоском, недобро уставившись на мальчишку.
Тот сглотнул.
- Да вот попутчика нашел, а он отказался. Видите ли, в одиночку ему нравится больше! - Он ткнул в меня пальцем.
И опять мне стало не до него - я думал… Эльфийка - здесь, в нашем захолустье? Они же там, на своем острове, уже полстолетия как заперлись, и лишь изгнанники да странники удачи все еще бродят по людским королевствам. Да и то в больших городах да столицах. Нет, до границы недели две неспешного пути, но что нужно эльфийке здесь? Не в торговый же город она собралась, хотя… Корор не зря считают интересным в этом смысле. Ведь в нем легче всего найти хорошее оружие, легче и дешевле. Вообще-то, как человеку, любящему общаться с природой, эльфы мне были весьма интересны, и я давно хотел взглянуть на них. Взглянуть, но не общаться… Так, живо отступаем!
- Хм… - сказала эльфийка, откинув толстую русую косу за спину и внимательно уставившись на меня, все больше замедляющего шаг.
- Прошу простить, если оскорбил вас, - наклон головы, - но мне действительно с вами не по пути… а немного в другую сторону.
И, развернувшись, я пошел назад. Удивленный взгляд мальчишки я чувствовал спиной… Но не он напрягал меня, а чуть насмешливый, полный подозрения, принадлежавший эльфийке. Ну вот! Задуши меня сирена, вот и начались проблемы! Я ведь обычный, ничем не примечательный парень, не желающий общения, - к чему все эти взгляды? А ведь я себя предупреждал…
Эльфийка, сузив глаза, посмотрела вслед странному парню, так ни разу и не взглянувшему в упор ни на рыжего, ни на нее.
- Поторопись, Нэг. Нам нужно успеть в этот город сегодня. Раненый не может ждать. И, знаешь что, не нравится мне этот путник. Согласись, удивительно встретить в этих местах человека, чье внимание не привлечет эльф.
Рыжий недоуменно пожал плечами. Ему как-то не верилось, что эта странная нелюдь может быть кому-то неинтересна. Однако, махнув на все рукой, он подстегнул лошадей, и повозка резко ускорилась, скрывшись за холмом. Путник, только что повернувший в противоположную сторону, резко изменил направление и зашагал вслед за повозкой…
Чтоб я женился на сирене! Стопроцентно уверен, в повозке был кто-то еще. Эльф? Два эльфа? Невероятно!.. Так, стоп! Отставить ненужное любопытство! Корор - город большой, скорее всего, я и не встречусь с ними больше, и это к лучшему. К лучшему! Так, но что же делать? Как бы то ни было, а встреча с ними может повлечь неприятные вопросы, на которые мне отвечать будет ой как лень! Но, с другой стороны, какое им дело до меня? Может, они даже не запомнили меня… Тю, придурок! Чтобы эльф не запомнил человека, прямо показавшего ему, что у него есть дела поинтересней?! Ха! Да о гордыне этих остроухих раскосых нелюдей ходят легенды! Ну анекдотов, правда, больше… Ладно, даже если при встрече она предпочтет пройти мимо, не заметив мою скромную персону, подстраховаться нелишне.
Придя к такому выводу, я свернул с дороги в поле и достал из кармана карту. Хотел бы знать, откуда у деда такая вещь? Она же на вес золота! Так, значит, пробыть в этом городе она может очень долго… Уж я знаю, большие города затягивают! Близ Погранки был лишь один городок, Окр, где происходили все главные ярмарки и где всегда можно было найти представителей королевской власти. По идее, там должен был быть и городской маг, но он давно сгинул в Безлюдье, а нового ШМИ (Школа Магических Искусств) все не посылала. Так вот, я говорю это все к тому, что бывал в Окре, и он смог завлечь даже такого темного человека, как я. Правда, ненадолго… Итак, что из этого следует? То, что мне надо попасть в Корор раньше, чем туда прибудет эльфийка. Мне всего-то нужно, что купить хороший лук, лошадь (пешком хорошо, но время…) и провизию. Я тут же вновь продолжу свой путь, не рискуя столкнуться с остроухой.
Что у нас по карте? Значит, срезать маршрут можно только через холмы. Таким образом, я даже дольше буду идти. Это же вам не ровная, гладкая и накатанная дорога. Хм… сплошные холмы, заросшие ковылем, сорной травой и колючками! В другое время я бы радовался, ведь так приятно пройтись по кажущейся безграничной земле, коснуться рукой ковыля… Пройтись! А мне придется бежать.
Я встал, запихнул карту в сумку, перебрал пару бусин на четках. Вперед? Вперед!
- Что значит - сломалось колесо?! - Яростный голос эльфийки заставил Нэга побледнеть и затрястись мелкой дрожью. - Помнится, твой отец уверял, что это лучшая повозка в деревне! Я за нее десяток серебряных заплатила!!! Как тогда могло сломаться совершенно целое колесо на ровной дороге?!!
- Ну - мямлил парень, - возможно, время…
Договорить он не успел. Сильная рука женщины сгребла его за ворот рубахи и приподняла над землей, так что взгляд рыжего оказался на одном уровне с лицом эльфийки. Круглые от испуга глаза парня завороженно уставились в полные гнева зеленые очи.
- Ах ты, мелкий!..
- Остынь, Нэвэрианэ, он все равно уже ничего не изменит, - раздался спокойный голос из укрытой повозки. От неожиданности эльфийка отпустила Нэга. - По дороге кто-то едет. Думаю, стоит одолжить лошадей у них. Их лошади смогут тянуть повозку гораздо быстрее, чем эти клячи, да и колесо нам починят…
- Ага, - многословно подтвердила зеленоглазая. - Но тебе все же не стоит так напрягаться. Рана может открыться…
- Слушай, давай не доводи до абсурда! - В повозке раздался шорох. - Как думаешь, нам отдадут лошадей?
- Отдадут! - прищурила глаза эльфийка, застыв в ожидании.
В этот момент из-за поворота вылетела карета с обозначенным на ней почтовым знаком. Нэвэрианэ уверенно преградила ей дорогу. Та резко затормозила.
- Эгей, возница, не одолжишь каретку магам самой Школы Магических Искусств?
И вот триумф вступления в город! О, эти чудные мгновения, столь позитивно омраченные безудержной судьбой! Ну почему? Ну почему здесь такая очередь!!! Да пока я в ней стою… Ишь ты, плата за вход! И именно из-за такой мелочи здесь такая толпа? Почему? Впрочем, чего я ожидал? Может, так везде в больших городах… Но как бы пробиться поближе к входу?