- Потому что высшего вампира даже с помощью магии найти практически невозможно, если не знаешь точно, по имени и личности, кого искать. Ведь вы не должны были обнаруживать себя, не так ли?
- Так, - сухо подтвердил Карл. - Я должен был всего лишь понаблюдать за мисс Черновой, оценить степень её Силы и доложить.
- Что ж, вот мы и переходим к тому, что я собирался вам предложить. Ведь, насколько мне известно, вы умеете весьма точно оценивать эту самую степень Силы у других магов, и, сравнивая их, никогда не ошибались?
Карл кивнул.
- Так почему бы вам, докладывая вашему Хозяину, не преуменьшить Силу мадмуазель?
- Преуменьшить? - переспросил вампир, переводя взгляд с меня на Симона. - То есть вы хотите, чтобы я сказал, что она слабее его?
- Именно.
Глаза Ведемана сузились.
- Я не могу ему лгать, - сказал он.
- Не можете, если знаете, что говорите неправду. Но если вы будете искренне верить в сказанное, даже Повелитель не сможет поймать вас на лжи. Я могу изменить вашу память на время - но только с вашего согласия.
Ведеман прикусил губу, неотрывно глядя теперь только на Симона.
- Я понимаю, что вам непросто решиться на это, - Шевалье поднялся. - Что ж, у вас есть время подумать, а мы пока прогуляемся.
Я тоже поднялась и следом за ним сошла с выложенного плитами круга. Далеко уходить мы не стали, просто отошли к краю поляны. Вспомнив об остром вампирьем слухе, как говорят, превосходящем даже слух оборотней, я поставила защиту от прослушивания и только после этого спросила:
- А если он не согласится?
- Ну, просто отпустить его мы не можем, - Симон внимательно посмотрел на меня. - Я понимаю, чего вы боитесь, Сандрин, но убивать его вряд ли понадобится. Он не станет так уж рваться к своему Хозяину и позволит себя усыпить. Однако думаю, что и до этого не дойдёт, и он согласится на моё предложение. Не сразу, ведь после того, что с ним случилось, любое вмешательство в его сознание для него больной вопрос, но всё же согласится.
- И что нам это даст?
- Если его Хозяин будет считать вас неопасной для себя, он не будет спешить от вас избавиться. Мы выиграем время.
- И только?
- А что вы ещё хотите, Сандрин? Поскорей схлестнуться с ним в решающей битве?
Я покачала головой.
- Нам ещё нужно прощупать почву и у других Хозяев, - добавил Симон. - Тот же Гербе, к примеру, предпочитает договариваться там, где это возможно, и потому вполне может попытаться поладить с вами миром. Как я вам уже говорил, Хозяин Ведемана агрессивнее всех, а потому я хотел бы отложить столкновение с ним до тех пор, пока ваши силы максимально не возрастут.
- Кстати, о Силе, - сказала я. - Если этот Ведеман настолько точно определяет потенциал каждого, то как же он не понял, что Б… что противник сильнее?
- Потому что свой собственный потенциал с нужной точностью определить невозможно. Такие вещи поддаются оценке только со стороны.
- И что же, в поединке нет элемента случайности? Не может быть так, что сегодня проиграл, а завтра выиграл?
- Когда доходит до поединка именно Сил, а не заклинаний, то нет. В этом случае выдерживает тот, кто окажется крепче. Ведеману ещё повезло, что он вообще уцелел, а не умер от перенапряжения и не выжег себя.
Мы замолчали. Щебетала какая-то птаха, ничем не отличающаяся от своих товарок в обычном мире. Подняв глаза к чистому небу, я увидела неторопливо проплывающие над верхушками деревьев полупрозрачные сероватые ленты, и не сразу поняла, что это - кодриллы, летучие змеи. Сколько не изучай волшебные существа по книгам, но, встретив их в обычном на вид лесу, всё равно в первый миг не веришь своим глазам.
- Эй, вы слышите? - прервал тишину оклик Ведемана. - Я согласен.
- Ну и мастер вы недоговаривать, мэтр! Сам поиск, видите ли, не опасен. А о том, что одним поиском вы ограничиваться не собирались, вы не сказали, должно быть, по забывчивости?!
Ругались вполголоса, на первом этаже, в то время как я лежала в своей постели на втором. Но моё имя в разговоре упоминалось так часто, что не услышать спорщиков было просто невозможно.
- У меня не было уверенности, что я сумею сделать то, что задумал, - голос Симона звучал спокойно и ровно.
- Это точно! Достаточно было одной ошибки, чтобы этот вампир загрыз вас обоих.
- Я был уверен в Силе Сандрин.
- А я вот нет! Силы у неё много, не спорю, а умения ещё не хватает. И самые сильные порой ошибаются, а высший вампир - самая опасная из тёмных тварей. Вам ли этого не знать!
- Я принял все меры предосторожности.
- Это какие же? - саркастически поинтересовался Кристиан. - Вы никого не взяли с собой для подстраховки, вы даже никому не сказали, куда едете!
- Вообще-то, я об этом знал, - вставил Жерар.
- А толку с этого знания?
- Остыньте, Кристиан, - посоветовал Симон. - Дело сделано, всё получилось. Без риска, как справедливо заметил Юхан, даже на диване не полежишь. А Ведеман не хотел нас убивать.
- И вы были заранее в этом уверены?
- Я это предполагал, поскольку хорошо знаю его историю.
- Так почему же не поведали её нам?
- Потому что Ведеман вполне был способен услышать, когда о нём говорят. И даже по имени его называть было не обязательно, у него слух почище вашего.
- Так поставили бы защиту! Впрочем, она у вас и так стоит… Вы решили рискнуть вашей жизнью - чёрт с вами, это ваше дело, но кто дал вам право рисковать жизнью Сандрин?! Почему вы хотя бы не предупредили её, насколько это может быть опасно?
- И что бы это дало? Я уверен, что Александрин согласилась бы в любом случае, но начала бы нервничать, и именно это могло бы стать причиной ошибки.
- Так вы и впредь намерены ставить её перед фактом? Между прочим, она ваша Хозяйка, и вы обязаны о ней заботиться - и ограждать от всяческих опасностей.
- Именно это я сегодня и сделал.
- Оно и видно!
- Месье Кристиан, прошу вас… - снова вмешался Жерар.
- В самом деле, Кристиан, крик - признак слабости. Он ничего не может доказать.
Слышно было, как Крис с шипением втянул в себя воздух.
- Ладно, - уже спокойнее сказал он. - Но Сандрин я больше с вами одну не отпущу. И в следующий раз извольте объяснять, что вы собираетесь делать - причём до, а не после.
- Хорошо, - после небольшой паузы согласился Симон. - Вреда от вас не будет, а, может, будет и польза.
Ответа не последовало. Я невольно улыбнулась и перевернулась на другой бок, покрепче обняв подушку. Спать мне пока не хотелось, но лежать в постели было очень уютно. На кухне замолчали, а может, просто заговорили о другом, и мне пришло в голову попытаться послушать, не поминается ли моё имя где-то ещё. До сих пор подобные подслушивания получались у меня непроизвольно, а вот смогу ли я проделать это сознательно?
Я отпустила сознание, позволив ему поплыть, и погрузилась во что-то вроде транса. Спасибо господину Гарсиа за скучнейшие уроки самогипноза, теперь наука пригодилась. Реальный мир отодвинулся, зато проявилось множество звуков, в обычном состоянии мне недоступных. Движение сока в деревьях и сонное бормотание листвы, дрожь земли от поездов метро, передающаяся фундаментам домов. Шорох шагов, редкое шуршание шин, гул далёких людских голосов. Весь Париж в этот момент вдруг представился мне единым организмом, состоящим из отдельных клеточек - живых существ, зданий, механизмов… Каждая из них жила в своём ритме, но в то же время - во взаимодействии со всеми остальными. И в тот же момент меня поразила мысль, что я могу сделать с этим городом всё. Осознав его как единое целое, я могла воздействовать на него, а через него - на каждую из его частей. Захочу - и все парижские машины встанут безо всякой видимой причины, или выйдут из повиновения своим хозяевам, обретя собственную жизнь. Захочу - и город наводнят магические существа, и люди только диву дадутся тому количеству сверхъестественных явлений, которое на них обрушится. Захочу - и сами люди сойдут с ума, устроят междоусобицу, или наоборот - всеобщее братание и прощение всех обид…
Я лишь с превеликим трудом удержалась от искушения тут же испробовать открывшиеся мне возможности. Собственная Сила пьянила, но я твёрдо напомнила себе, что собиралась сделать совсем другое. У меня нет никакого права вмешиваться в судьбу обычных горожан, подчиняя их своей воле. К тому же таким путём куда легче сотворить зло, чем добро, а мне не хотелось послужить живой иллюстрацией к утверждению Светлых, что каждый тёмный маг со временем превращается в чудовище.
А потому, не без сожаления отказавшись от эксперимента, я начала вслушиваться, не прозвучит ли где моё имя. И действительно, довольно быстро услышала, и тут же узнала тех, кто в этот момент говорил обо мне. Эви Кэлем беседовала с месье Юханом.
- Не знаю, не знаю, - задумчиво говорила Эви, прохаживаясь по комнате, которую я в тот же момент увидела достаточно отчётливо. - Александра молода и неопытна, но это не самое страшное. Молодость - недостаток, который быстро проходит.
- Угу, - кивнул Юхан. - Особенно с таким наставником, как Симон.
- Но она мягка и добросердечна, вот в чём беда, - продолжала Эви. - Боюсь, что ей может не хватить решимости на то, что ей предстоит.
- Если она достаточно умна - а дурой мадмуазель Чернова не выглядит - то и решимость она в себе как-нибудь наскребёт. В конце концов, у всех правителей есть те, кто делает грязную работу, не вынуждая их самих пачкать руки. Это Повелителю, не к ночи будь помянут, нравилось убивать собственноручно.
Они немного помолчали.
- В конце концов, выбирать не приходится, - подытожил Юхан.