Я посмотрела на Криса, негромко беседовавшего с Эви Кэлем. Он рассказывал мне, что с нетерпением ждал инициации, и когда это произошло, его родители устроили праздник.
- И как же эту проблему решили в вашей семье?
- Лет в восемь-десять, когда мы уже достигли достаточно сознательного возраста, чтобы понимать, что такое тайна, но ещё не утратили полного доверия к родителям, нам понемногу начали рассказывать о магах и магии. В результате, когда наш Дар пробудился, мы уже были подготовлены.
- А кто вас учил?
- Отец, - Франсуа взглянул на сидевшего во главе стола родителя.
- У нас нет Школ, наподобие той, что есть у Светлых, - заметил тот.
- Я знаю. И единой системы преподавания, программы тоже нет?
- Насколько мне известно, у Светлых тоже существует индивидуальный подход в обучении. Во всяком случае, так было в мои времена.
- В нынешние тоже, но всё-таки есть учебники, учебные планы… А у Тёмных?
- Учебники есть, но таких, как "Полуночный сбор", мало, а остальные - это скорее трактаты, чем обучающие пособия. Как правило, знания передаются напрямую от учителя к ученику.
- Но ведь это рискованно. Всегда есть опасность, что часть знаний утеряется, не говоря уж о том, что ученик может оказаться сильнее учителя, и тогда тот при всём желании не сможет развить его способности в полную силу.
- Ну, почему же? - возразил Симон. - Хороший учитель не обязательно гений в той области, которой учит. Но в целом вы правы. К сожалению, создать что-то наподобие Школы Светлой магии нам мешает отчасти то, что мы находимся на нелегальном положении, отчасти - наши пресловутые индивидуализм и иерархичность, отчасти - постоянная конкуренция между Хозяевами. Мало кто из них согласится отдать своего вассала в обучение другому магу, или же сам пойдёт учиться у того, кто уступает ему по Силе.
- Да? А я не вижу в этом ничего зазорного.
- Вы и в этом исключение, Сандрин.
Перейдя после ужина в гостиную, куда мадам Клэр подала кофе и коньяк, я устроилась в кресле у камина. Рядом со мной, на диване у кофейного столика, сели госпожа Кэлем и Кристиан, мужчины собрались в кружок в другом конце просторной комнаты.
- Вы можете стать выдающимся Хозяином, - говорила Эви, видимо, продолжая застольный разговор. Теперь, когда они с Кристианом находились рядом, я смогла определить, что она если и уступает ему по Силе, то ненамного. Из наших гостей она была, безусловно, самой сильной.
- Конечно, - продолжала она, - то, что вы оборотень, несколько усложняет ситуацию, но в то же время даёт новые возможности. Пожалуй, стоит связаться кое с кем из волчьих кланов.
- А разве у волков нет Хозяина? - спросил Кристиан.
- Есть, конечно. Я даже с ним знакома, его зовут Дитрих Бергман, он один из немногих оборотней-магов. Однако он заметно уступает вам по Силе и потому может согласиться стать вашим вассалом. А если он не захочет, то есть и волки-одиночки.
- Право, не знаю, мадам, - сказал Крис после паузы. - До сих пор меня вполне устраивала роль вассала. А как это скажется на Сандрин?
- Разумеется, положительно. Это лишь среди людей действовало правило "Вассал моего вассала - не мой вассал", а для нас не имеет значения, прямой это вассалитет, или, скажем так, опосредованный. Главное - количество вассалов и их совокупная сила. Даже когда придёт Повелитель и все оборотни автоматически станут его вассалами, те из них, кто присягнут Хозяину, будут иметь двойное подданство.
- И выполнять приказы их обоих?
- А вот тут, в полном соответствии со средневековым правилом, Хозяин имеет преимущество даже перед Повелителем.
- Но Хозяин сам подчиняется Повелителю, мадам. Разве это не значит, что Повелитель властен и над его вассалами?
- До известного передела. Повелитель может просить чужого вассала исполнить то или иное поручение, но лишь с ведома Хозяина и при условии, что оно не пойдёт тому во вред. Хозяин же вправе контролировать контакты своих вассалов и вмешиваться, если сочтёт, что его интересы нарушены.
- И это правило всегда соблюдается? - в голосе Криса прозвучала нотка иронии.
Кэлем улыбнулась.
- Как вам сказать… Пожалуй, оно нарушается ничуть не реже, чем любые другие законы. Правда, волки, в силу известных причин, делали это очень редко, куда реже, чем оборотни из других кланов. А если считать в целом… Ну, политика есть политика. Последний Повелитель не брезговал даже натравливать вассалов на их Хозяев. Рассчитывая тем самым укрепить свою власть, а на деле ослабляя её.
- Понимаю, - отозвался Кристиан. - Число обиженных Хозяев росло, и хотя до прямой измены дело не доходило, но нелояльные вассалы способны основательно испортить жизнь своему сюзерену.
- Да, так оно и было. Тихий саботаж, якобы неверно понятые приказы, тысяча и одна отговорка и тому подобное, вплоть до прямого неповиновения.
- Выходит, мадам, - вмешалась я, - что Светлые победили Повелителя не без помощи Тёмных?
- Именно так, мадмуазель Александрин, - во взгляде Кэлем появилось явное одобрение, - и, я бы сказала, весьма активной помощи. Но, видит бог, он это заслужил. Что поделать, Сила не всегда достаётся достойному.
- Будем надеяться, что новый Повелитель окажется разумнее, - сказал Кристиан.
- Будем надеяться, - эхом откликнулась Кэлем.
Вечер прошёл, настала ночь, но мне не хотелось спать. Кристиан тоже не торопился на боковую, устроившись с книгой в нашей общей комнате перед спальнями. Услышав, что я вышла, он опустил книгу и вопросительно посмотрел на меня. Похоже, что и сам был не прочь поговорить.
- Ну и как тебе наши гости? - спросила я.
Он пожал плечами:
- Занятные.
- Ты им веришь?
- Как сказала бы мадам Кэлем, до известного предела. Что-то Симон темнит. Он не врёт напрямую, но и всей правды тоже не говорит.
- Ты тоже это чувствуешь?
- Я не чувствую, я знаю. Понимаешь, Сандрин, запах… По нему очень легко понять, в каком состоянии находится человек. И когда он пытается врать, то запах резко меняется. А здесь откровенным враньём не пахло, но и полностью правдивы они не были. А потому были напряжены.
- Ну, спасибо. Теперь я трижды подумаю, прежде чем попытаться тебе соврать.
- Всегда пожалуйста, - усмехнулся он.
- И как ты думаешь, что нам теперь делать?
- Выбор невелик. Либо закрыть глаза на их недомолвки, в надежде, что со временем всё выяснится, либо послать их куда подальше.
- Боюсь, что придётся остановиться на первом варианте, - вздохнула я. - Вассалы мне действительно нужны, а других взять неоткуда. Остаётся утешаться тем, что Симон, по крайней мере, нам зла не желает.
- Несомненно, - Кристиан бросил книгу на сиденье и одним движением перетёк (я не нашла другого слова) ко мне на диван. Оказавшись рядом, он мягко развернул меня так, что моя голова легла ему на грудь. - Мэтр очень заботится о твоей безопасности, да и все остальные не испытывают к тебе ни малейшей враждебности. Поначалу была некоторая насторожённость, но не более того.
Я свернулась клубочком в его объятиях и прикрыла глаза, едва удерживаясь, чтобы не замурлыкать. Некоторое время мы молчали, его пальцы перебирали мои волосы. Мне не хотелось ни двигаться, ни говорить.
- Всё идёт как надо, девочка моя, - тихо сказал Кристиан. - Скоро ты займёшь место, которого достойна. И я ещё буду гордиться, что стал твоим первым вассалом, - по его голосу я поняла, что он улыбается. - Мадам Александрин…
Он так произнёс эти последние слова, что я ни на минуту не усомнилась - это не просто вежливое обращение, это титул. Во времена французской монархии так обращались к сестре и дочери короля.
- Что-о?! Ты бы ещё сказал "ваше высочество"! - Я попыталась отстраниться, но он мягко удержал меня. - Крис, я же не принцесса крови!
- Ну хорошо, "ваша светлость" тебя устроит?
- Крис!
- А что? Ты посмотри, тут вырисовывается самая настоящая феодальная лестница. И коль скоро у твоих вассалов могут быть свои вассалы, то ты, как минимум, графиня.
- Герцогиня! - фыркнула я.
- А я о чём, ваша светлость?
Ему всё-таки удалось меня рассмешить.
- Вот погоди, - пригрозила я, отсмеявшись, - я тебе такой титул придумаю, волком взвоешь!
- Я и есть волк, так что придумывай, не напугаешь. А ты хоть раз слышала, как воют волки?
- Вживую - ни разу. А что?
- Вот как-нибудь лунной ночью возьму тебя в лес… Не струсишь?
Гости отбыли ещё вечером, за исключением Эви Кэлем, оставшейся ночевать в комнате для гостей. Но и она уехала рано утром, так что, проснувшись, я её уже не застала. Зато все Шевалье были дома и, придя на кухню, я увидела там Жерара, тут же вставшего при моём появлении.
- Доброе утро, мадмуазель Александрин.
- Доброе утро, - отозвалась я. - Кофе ещё остался?
- Я сделаю вам свежий, если позволите.
- Спасибо, - я села за стол. На столе стояла тарелка со вчерашним пирогом и блюдо с ещё тёплыми булочками. Я рассеянно взяла одну из них, глядя, как второй из Шевалье колдует над плитой.
- Скажите, месье Жерар, а чем вы занимаетесь? В смысле, вы где-то работаете?
- Да, мадмуазель, я детектив в сыскном бюро, вроде того, что держит мой отец. Его бюро связано ещё с несколькими по всей Европе, мы все работаем в них. Это помогает нам собирать информацию и обмениваться ею.
- А какого рода информацию вы собираете?
- Самую разную. О событиях в мире, о собратьях-Тёмных, ну и о Светлых, разумеется. Врага, как говорится, надо знать в лицо.